В дверь неожиданно постучали. Эремул вздохнул. Казалось, половина Сонливии стремится нанести ему визиты в эти дни.

Подкатив к двери кресло, он отодвинул засов и толчком отворил дверь.

— Вот черт, — пробормотал он, глядя в суровые лица четверки молодчиков из стражи.

— Эремул Кэлдриан? — спросил начальник.

Сердце Полумага заколотилось в груди, и в голове закрутилась сотня мыслей. «Они знают. Вот дерьмо, они знают. Я покойник. Я поко…»

— Ты отправляешься с нами. — Стражник сверлил его взглядом. — В Обелиске случилось происшествие.

В Сонливии царил хаос.

Эремул смотрел на уличную суету внизу. Толпа находилась слишком далеко от него, чтобы можно было разглядеть отдельные лица, но он представлял себе их выражения — страх, надежда и в некоторых случаях спокойное удовлетворение. Сейчас большинство людей в городе знали, что тиран Сонливии стал жертвой покушения и пребывает в критическом состоянии.

Он сам наслаждался мимолетным удовлетворением. Магистраты, пережившие смертоносный заговор, конечно, недоумевали, каким образом известие о случившемся выскользнуло за стены Обелиска. А дело в том, что Полумаг послал весточку некоторым из доверенных лиц, как только смог. Если сведения об опасном состоянии лорда-мага вдохновят на подготовку мятежа наиболее отважных инакомыслящих Сонливии, это станет еще одним гвоздем в метафорическом гробу Салазара.

Наиболее проницательные из прислужников лорда-мага уже заподозрили, где источник утечки информации, он это знал. Верховный Манипулятор, белокурый воин в золотых доспехах, который выглядел как принц из детской сказки, очень сообразительный. Взгляд его голубых глаз пронзал Эремула, словно стальной клинок.

«Это и произойдет, если Салазар умрет».

Хорошее настроение Полумага внезапно испарилось. У него не было никаких иллюзий в отношении собственной судьбы, если ему не удастся спасти тирана Сонливии от таинственного яда, циркулирующего по кровеносным сосудам. Никто утешительно не похлопает по спине. Никто не скажет: «О да, ты сделал все, что мог» или «Ничего, это была доблестная попытка». Верховный Манипулятор был довольно настойчив. Если Эремул потерпит неудачу, то разделит судьбу лорда-мага.

«Ах, какая это будет трагедия».

Он вспомнил внезапный страх, который ощутил, увидев солдат. Эремул был уверен, что они узнали о его встрече с агентами Белой Госпожи в заброшенном маяке. Такой предательский поступок не удастся объяснить двойной игрой информатора. Любой истинно преданный режиму Салазара сообщил бы об их присутствии стражникам, а не покатил бы назад в книгохранилище, чтобы всласть помочиться, а потом завалиться на боковую.

Полумаг с трудом смог скрыть свое облегчение, когда стража открыла правду, но тайная радость по поводу положения Салазара тут же испарилась, когда он узнал, что ему будет доверена жизнь лорда-мага.

Эремул еще раз огляделся по сторонам. Он находился в маленькой комнате для гостей на седьмом, самом высоком уровне Обелиска. Комната роскошно обставлена, кровать с пологом на четырех столбиках, с шелковыми простынями, изысканные резные шкафы из темного дерева, которые стоили больше годового заработка большинства жителей города. И при всей показной роскоши эта комната — такая же тюрьма, как и подземелья под башней.

Дверь заперта и защищена магией. Два Манипулятора караулят снаружи. Окна зарешечены и заколдованы, так что металл не подвержен изменениям и защищен от любых трюков профессионального чародея, захоти он удрать отсюда.

«Полагаю, я должен быть польщен», — подумал Эремул. Печальная истина состояла в том, что его едва ли можно считать профессионалом. Даже если бы он сумел каким-то образом обойти толстые прутья на окнах, единственное направление, в котором он бы отправился дальше, — на пару сотен футов вниз.

«По крайней мере, там оказалось бы только полтрупа. Кому бы ни поручили убрать мои останки, он, вероятно, быстро бы справился. Нет худа без добра».

Замок на двери неожиданно щелкнул, и она распахнулась внутрь, открыв его взгляду Верховного Манипулятора во всем золотом великолепии. За ним следовали красивая женщина с суровым взглядом и человек-колосс в черных доспехах. Эремул смерил взглядом сумрачную фигуру.

«Рост у него, должно быть, футов семь. Самый высокий человек, которого я когда-либо видел, если, конечно, он человек». Шлем, закрывающий голову гиганта, придавал ему вид какого-то демона из старинных легенд.

Верховный Манипулятор невозмутимо смотрел на него. Эремул в ответ нахмурился. Его тревожило, что он не видит никакой магии на белокуром командующем. Доспехи гиганта явно заколдованы, заколка женщины испускает слабое голубое сияние, но командир элитных сил Салазара, которые состоят из бойцов, усовершенствованных магией, явно лишен того единственного, что отличает Манипулятора. В этом нет никакого смысла.

— Его светлости хуже, — сказал голубоглазый командующий. На его лице читалась озабоченность. Озабоченность… И печаль? «Возможно ли, чтобы этот болван действительно любил Салазара?»

Эремул забарабанил пальцами по подлокотникам кресла.

— Мне понадобится больше времени для подготовки.

Лицо Верховного Манипулятора помрачнело.

— Время — единственное, чего у нас нет. — Он сделал паузу. — Лорд Салазар несет в себе божественную сущность. Что за яд может причинить вред бессмертному?

— Это я и собираюсь выяснить, — солгал Эремул.

Верховный Манипулятор уставился на него жестким взглядом.

— Я знаю, что с тобой сделали во время Отбраковки. Полагаю, ты не настолько глуп, чтобы сделать свое дело плохо из чувства мести.

Эремула кольнул страх. Этот тип весьма проницателен.

— Каковы бы ни были твои чувства к лорду Салазару, необходимо, чтобы он выжил. Для Сонливии. Для всего севера. Если потерпишь неудачу — будешь страдать. Это не доставит мне никакого удовольствия, но я сделаю то, что необходимо.

Эремул не смог удержаться от презрительной усмешки.

— Конечно, я ничего так не желаю, как увидеть нашего достопочтенного правителя полностью выздоровевшим. Ну куда это годится, если славная утопия, им созданная, развалится в случае его смерти.

Глаза Верховного Манипулятора превратились в щелки, и на мгновение Полумаг задумался, не довел ли он его до крайности. Женщина метнула в него ядовитый взгляд и протянула руку к своей светящейся заколке. Возвышающийся над всеми урод в доспехах сжал руки в огромных металлических рукавицах.

Эремул вздохнул. Он уже размышлял над тем, как попытаться выйти с боем из этого затруднительного положения. Полумаг решил, что смог бы убить одного из троих, прежде чем они доберутся до него. Конечно, у оставшихся двоих окажется вполне достаточно времени, чтобы расправиться с ним. И даже если ему повезет, то дальше предстоит справиться с шестью лестничными пролетами, за которыми последует бросок через двор, битком набитый алыми стражниками. А по правде говоря, он никогда не был сильным спринтером, даже когда у него имелись ноги.

Положение безнадежно. Или он спасет жизнь тирану, которого презирает, или станет просить о собственной смерти еще до конца недели.

Верховный Манипулятор поднял руку и покачал головой, и оба его сослуживца расслабились. Эремула охватило странное разочарование. Возможно, принять смерть от руки одного из этих двух монстров было бы легче, чем сделать выбор, который скоро встанет перед ним.

— Довольно разговоров, — изрек Верховный Манипулятор. — Быть может, это наш последний шанс, Полумаг. Сделай все, что в твоей власти, чтобы спасти лорда Салазара. Гармонд, займись его креслом.

Эремул раскрыл было рот, чтобы запротестовать, когда огромный Манипулятор схватился за ручки, прикрепленные к спинке кресла, но через мгновение решил перенести это унижение в молчании. Так он сможет перемещаться с комфортом и наслаждаться интерьерами Обелиска на пути вниз, к лорду-магу.

В конце концов, это, вероятно, последнее, что он когда-либо увидит.