— Кразка… Не ожидал увидеть тебя здесь.

Берегундский Мясник осклабился ухмылкой хищника, начисто лишенной шутливости.

— Вот мы с тобой и воссоединились. Мне бы хотелось сказать, что ты хорошо выглядишь, но это было бы наглой ложью, не так ли? А это — твоя жена и девчонки? — Он кивнул на женщин, дрожащих позади Мехмона. Каждая из них держала в руке факел, так что видно было, насколько они истощены.

Кразка драматично прищелкнул языком.

— Бедным овечкам не следовало быть здесь. Девочка в такую ночь может повстречать свою смерть.

Оргрим нахмурился.

— У меня нет с тобой раздоров, Мехмон. Я сражался рядом с тобой во многих битвах и очень уважаю тебя за то, каким воином ты был когда-то. Но ты знаешь, почему мы здесь.

Повернувшись к вождю Восточного предела, Мехмон поднял руки в умоляющем жесте.

— Вражий Молот, я делаю это не по своему выбору. Ты должен мне верить. У нас нет ни крошки еды. Наши кладовые пусты в течение последних шести месяцев. Мои люди голодают.

Дородному вождю было явно не по себе.

— Это непростые времена для всех нас, Мехмон. На нас сыплются с хребта демоны и прочая нечисть. Их все больше и больше. Мой Предел принял на себя основную тяжесть этих ударов. Это не освобождает нас от обязательств перед Сердечным Камнем. И так было всегда.

Мехмон покачал головой.

— Послушай меня, Вражий Молот! Я облагал налогом свои деревни, пока у них не осталось ничего, кроме собственной крови. И даже она обратилась в прах. Морозная Твердыня — чуть ли не единственное поселение на сотни миль вокруг. И мы — на грани. Нам крышка!

Оргрим уставился в землю, а затем прищурился в небо. Казалось, он сейчас заговорит, но тут всеобщее внимание привлек раздавшийся скрежет стали.

— Ты блеешь, как баран, старик. И ты называешь себя вождем? Слаб ты стал с возрастом, вот в чем дело. Так же, как Меч Севера, который был чересчур горд, чтобы уйти с поста, когда огонь погас.

Кразка держал в руке меч, широкий однолезвийный клинок, который, как говорили, посносил голов больше, чем топор палача. Мертвый, заледеневший глаз воина злобно сверкал в трепещущем свете факела.

— Знаешь что, Мехмон? Я трахал его жену, а сейчас я тебя оттрахаю. Но на сей раз я сделаю это сталью.

Жена и дочери Мехмона дрожали, и на снегу плясали их тени. Илландрис задышала быстрее, и ее всю затрясло. Она прикусила губу, беззвучно проклиная свою слабость. Такого не случалось уже много лет, с тех пор как она, ребенком, учуяв от пришедшего домой отца запах медовухи, понимала, что мать утром будет искать выбитые зубы.

«Ты больше не та девочка. Ты — Илландрис, чародейка круга Сердечного Камня. Скоро ты будешь королевой Высоких Клыков».

Эти мысли успокоили ее, дыхание замедлилось, и тело расслабилось.

Мехмон в отчаянии бросил взгляд на Оргрима. Вражий Молот стиснул зубы, но ничего не сказал.

Кразка сплюнул на снег.

— Обнажи свой меч, Мехмон. Прояви стойкость, по крайней мере перед своей женой и девчонками. Ты же не захочешь, чтобы они умерли, зная, что их старик был трусом.

В ответ изможденный вождь Северного предела, зарычав, вытащил палаш из ножен на боку.

Илландрис, остолбенев, наблюдала за происходящим. Мехмон был в свое время знаменитым воином, но те дни давно миновали. Кразка, с другой стороны, вероятно, самый отъявленный убийца в Высоких Клыках, воин с ледяными нервами, который взобрался на трон вождя самого могущественного Предела страны по горе черепов. В отличие от Оргрима Вражьего Молота, мускулы которого с годами заплыли жиром, в атлетическом теле Берегундского Мясника не было ни фунта лишнего веса. Исход был предсказуем.

Мехмон сделал выпад вперед, но поскользнулся и оступился. Легко уклонившись, Кразка развернулся и, поддав сапогом ему под зад, отправил лицом в снег.

— Поднимайся, Мехмон, — сказал Кразка. — Я еще с тобой не закончил.

Мятежный вождь Северного предела попытался подняться, но руки подогнулись, и он снова рухнул.

Илландрис бросила взгляд на Оргрима Вражьего Молота, который смотрел куда-то вдаль. Ее переполнило презрение. «Трус», — подумала она.

Взявшись рукой за подбородок, Кразка сделал вид, что задумался, пока Мехмон пытался подняться.

— Думаю, что тебя нужно несколько приободрить, — сказал он.

Подойдя к жене Мехмона, он схватил ее за волосы и, оттянув ее голову назад, провел мечом по шее, прежде чем она успела сделать вдох. На ее горле расцвела кровавая улыбка, женщина осела на землю с тихим бульканьем. Две девочки закричали.

Мехмон сдавленно зарычал. Теперь, полный безумной ярости, он кое-как поднялся на ноги. От его первого свирепого удара Кразка уклонился, второй принял на свой клинок и отвернул его в сторону. Меч Кразки, похожий на секач мясника, с устрашающей скоростью обрушился вниз, рассекая со свистом воздух, и отрубил руку противнику.

Кразка отступил назад, на его лице играла удовлетворенная улыбка.

— Ну, теперь, похоже, с тобой почти покончено, — начал он, но затем остановился и внезапно покачнулся вперед. Раздался тихий треск рвущейся материи.

Одна из дочерей Мехмона сжимала в трясущейся руке маленький деревянный нож. Илландрис увидела в роскошной белой мантии Кразки дыру — там, где нож разодрал шкуру. Не считая урона, нанесенного великолепной мантии, Берегундский Мясник, похоже, остался цел и невредим. Тем не менее он пришел в неописуемую ярость.

— Ах ты стерва! — проревел он. — Эта мантия у меня уже столько лет. Из-за нее я убил горного кота — всего лишь охотничьим ножом. Тот зверь отнял у меня глаз. А теперь ты сделала в ней дыру!

— Бегите, — прохрипел Мехмон.

Стоя на коленях, он тупо уставился на кровавый обрубок своей руки. Услышав его, дочери бросились бежать. Посмотрев, как они удаляются, Кразка повернулся к поверженному вождю.

— Меня можно было убедить даровать тебе быструю смерть, — сказал он. — Теперь этого не будет. Ты возвращаешься в Сердечный Камень. Там тебя ждет костер.

С той стороны, куда убежали девочки, неожиданно донеслись крики. Хрипы и рычание диких зверей перемежались отвратительными звуками раздираемой плоти. Илландрис затошнило.

— Похоже, Собратья догнали твоих девчонок, Мехмон. Так-то вот.

Кразка повернулся к отряду. Большинство воинов наблюдали за развернувшимся противостоянием в тишине. Подняв свой окровавленный меч высоко в воздух, он указал им на ворота.

— Представление окончено. А теперь мы атакуем и перебьем мужчин, женщин и детей — всех до последнего — за этими зловонными стенами. Никакой жалости.

Никакой жалости. Сделав глубокий вдох, Илландрис обвела взглядом сестер и приготовилась свершить правосудие короля над Морозной Твердыней.

Впереди слышалось бряцание стали. Снегопад продолжался, не позволяя ей разглядеть сражающихся, но было ясно, что защитники города оказывают слабое сопротивление. Мехмон не лгал. Голод поставил Морозную Твердыню на колени.

Что-то большое и бесформенное показалось в темноте перед ними. Это — повозка, засыпанная снегом, из которой в разные стороны торчали замороженные конечности.

«Телега с трупами», — осознала Илландрис. Они навалили мертвецов на повозку, но у них не хватило сил или воли увезти их.

Они прошли мимо земляной печи. Заглянув в нее, она увидела кости различных животных, большинство из них — странных размеров. До нее не сразу дошло, что это — останки городских собак. Она уже почти ожидала увидеть среди жутких останков человеческую бедренную кость или череп, но оказалось, что все еще не так страшно. Пока.

Слева от нее тяжело дышала Шранри. Они шли от городских ворот совсем недолго, но у нее уже появилась одышка. С обеих сторон от сестер круга Сердечного Камня шагали чародейки двух Пределов. Это был пестрый сброд: молодые, старые и совсем древние, гадалки и целительницы, мудрые женщины из многочисленных захолустных деревушек и городков, наспех собранные для участия в военном походе. В Сердечном Камне чародейки жили рядом друг с другом и составляли постоянный круг, в Пределах же им разрешалось собираться вместе только в особых случаях.