Мерцающий свет окутал культю, а потом из ниоткуда возникла кисть. Ошеломленная Элена наблюдала, как брат сгибает и разгибает пальцы. Рука казалась столь же настоящей, как и здоровая, отличаясь только гладкой молодой кожей – заклинание создало кисть юноши.

Джоак поднял ею камень и швырнул его вниз по течению. Всплеск напугал нескольких лягушек, прыгнувших в воду.

– Это сон, воплощенный в действительность.

Элена не сразу обрела дар речи.

– Джоак! Ты не должен прибегать к столь опасной магии.

– Мне придется, – горечь наполняла его голос. – Я потерял слишком много.

– Но связывать себя с оружием крови – это не выход! Зачем ты это сделал? Ты хочешь создать для себя новое тело?

– Видимость, не более того, – нахмурился он. – Все равно под маской заклинания я оставался бы дряхлым стариком.

– Тогда зачем? Я уже говорила, что мы найдем способ вернуть тебе юность. Я уверена…

– Дело не только в моей юности, – перебил он. На глаза Джоака навернулись слезы, а лицо напряглось, скрывая более глубокие чувства. Наконец он проговорил со всхлипом: – Кесла…

Элена догадалась, что брат не хотел произносить это имя до последнего. Она молчала.

– Кесла была такой красивой.

– Я помню.

– Но это не все. Она смеялась так звонко. Ее прикосновения согревали, как будто она всегда хранила в себе солнце пустыни. А ее глаза… Они казались двумя бездонными фиалковыми оазисами, залитыми лунным светом.

– Ты любил ее?

– Но она была ничем. – Слеза скатилась по щеке брата. Элена нахмурилась от внезапной холодности его слов. – Видимостью. – Джоак поднял магическим образом восстановленную кисть и взмахнул ею, разрушая иллюзию. – Такая же ненастоящая, как моя рука.

Элена помолчала, а потом твердо произнесла:

– Ты не прав. Кесла не была простым сновидением. Она была живой, как и любая девушка. – Брат покачал головой и отвернулся, не желая ее слушать. – Кто знает, откуда появляется каждый из нас? – продолжала она. – Откуда берется душа, когда от союза мужчины и женщины появляется наша плоть? Или ты считаешь, что мы – всего лишь плоть?

– Конечно, нет!

– Я помню Кеслу. Она была не только песком и сновидением. У нее была душа, как и у любого из нас. И если ее душа настоящая, то настоящая и она сама, неважно, каким образом родилась.

Джоак вздохнул, все еще сомневаясь.

Элена взяла брата за здоровую руку, зажав его ладонь между своими.

– Ведь ты любил Кеслу. Разве смогла бы она затронуть твою душу, если бы была обычным сновидением, если бы в ней не было истинного духа жизни?

– Какое это имеет значение? – Он высвободил руку. – Она ушла.

– Пока ты помнишь ее, – мягко проговорила Элена, – ее душа живет в твоей.

– И сколько это продлится? – обмяк Джоак. – С моим старческим телом… – Он покачал головой.

– Мы вместе отыщем исцеление, – сестра погладила его колено.

Джоак не ответил, погруженный в раздумья.

Поблизости раздались голоса. Элена оглянулась. К ним шагали Эр’рил и Арлекин. Девушка вытащила ноги из ручья и надела сапоги. Поднявшись, тронула брата за плечо.

– Со мной все хорошо, – прошептал он неразборчиво. – Ступай.

В его словах слышалась боль, но время лечит все, даже страдающее сердце. Девушка стремительно направилась к Эр’рилу и Арлекину. Ей очень не хотелось беспокоить брата.

– Что случилось?

Лицо воина станди побагровело от гнева.

– Арлекин улизнул и пытался следить за Торн и ее соплеменниками. – Эр’рил сверкнул глазами в сторону коротышки. – И его поймали!

– Нелегко подкрадываться к людям, у которых все чувства как у диких зверей, – пожал плечами Квэйл.

– Я советовал тебе не злить их! – Эр’рил сжал кулаки.

– Что-то я не помню, воин равнин, чтобы я склонял перед тобой колено и давал присягу верности, – разведчик закатил глаза. – Моя жизнь здесь подвергается опасности, и я считаю возможным защищать ее так, как сочту нужным.

– А что было после того, как тебя поймали? – подняла руку Элена, привлекая внимание Квэйла.

– А ничего. Я вернулся назад с поджатым хвостом. – Взгляд, который Арлекин бросил на Эр’рила, был подобен заточенному кинжалу. – И только.

– Торн была в ярости, – нахмурился стандиец. – Ее прямо трясло от злости.

– Да она всегда такая, – пробормотал Арлекин.

– И что она сказала?

– Ничего, – вздохнул Эр’рил. – Вернулась обратно в лес.

– Значит, никакой беды я не натворил, – зазвенел колокольчиками коротышка.

– Откуда ты знаешь? – сплюнул Эр’рил. – Си’лура и без того сердиты. Зачем их дразнить…

– Я никого не дразнил. Просто наблюдал.

– Хватит! – повысила голос Элена. – Что сделано, то сделано. А на будущее, Арлекин, я бы попросила тебя выполнять указания моего советника. Он говорит от моего имени. А мне, насколько я припоминаю, ты присягал на верность.

– Да, госпожа, – Квэйл склонил голову.

Стандиец скрестил руки на груди.

– Кстати, Эр’рил, – девушка повернулась к нему. – После тех бед, которые мы принесли родному лесу оборотней, проступок Арлекина вряд ли намного усилит их враждебность. А если он узнал нечто важное…

– Ничего он не узнал!

– Я что, делился с тобой? – невинно произнес Арлекин.

Оба, Элена и Эр’рил, уставились на коротышку.

– Ты действительно что-то узнал? – спросила ведьма.

– Не так чтобы очень много. Обычно они обмениваются мыслями, глядя друг другу в глаза. Но Торн все еще была в человеческом теле. Довольно хорошеньком, должен признаться, – длинные белые волосы, голая задница. Я не возражал бы…

– Ближе к делу! – прикрикнул Эр’рил.

– Что? – Арлекин приподнял бровь. – Мне, кажется, запрещают воздать должное мастерскому изменению облика нашей похитительницы?

Лицо стандийца побагровело, глаза яростно засверкали.

– Продолжай, пожалуйста, – вмешалась Элена.

Коротышка взмахнул полой цветастого одеяния.

– Как я и говорил до того, как меня грубо прервали, Торн все еще оставалась в человеческом облике. Думаю, не всякую мысль женщина может передать оленю. Рогатый приятель нуждался в более простом и понятном изложении.

– Что она ему говорила? – поторопил Эр’рил.

– Она приказала парнокопытному оборотню мчаться вперед и предупредить совет о нашем прибытии. И вдобавок обязательно сообщить ее отцу, старейшине, что ни Фардейла, ни Могвида с нами нет.

– Могвида и Фардейла? – задумался Эр’рил. – При чем тут они?

– Вот это и удивительно. Она приказала гонцу передать совету, что без братьев любая попытка спасти корни леса обречена на провал.

– Спасти корни леса? – настал черед Элены удивляться.

Она оглянулась по сторонам на могучие деревья, окружавшие их. С той поры, как они сошли с тропы, лес стал гуще, а деревья более старыми и мощными. Воздух пропитался ароматом почвы и лесной жизни. Ничего не предвещало беду. А если бы что-то появилось, Ни’лан, вне всякого сомнения, ощутила бы это раньше всех.

– Но при чем здесь Фардейл и Могвид? – размышлял вслух Эр’рил.

– Это все, что я услышал, прежде чем был обнаружен, – пожал плечами Арлекин.

– Бессмыслица какая-то, – протянула Элена.

– Может быть. – Коротышка оглянулся через плечо, а потом заговорил шепотом: – А может, и нет. Во всяком случае, теперь ясно, что у си’лура есть намерения, отличающиеся от тех, о которых они заявляют вслух. Это тайны, предназначенные лишь для их племени. И тогда, возможно, братья-оборотни для чего-то нужны… – Он приподнял бровь.

– А почему вы оба так обеспокоены? – наморщила лоб девушка.

– Чтобы сохранить тайну, – мрачно заявил Эр’рил, – си’лура могут не разрешить нам уйти.

– Они посадят нас в темницу?

– Это если повезет, – буркнул Арлекин. – Есть более надежные способы заставить замолчать навсегда.

Глаза Элены округлились.

Эр’рил посмотрел на темную чащу, в которой таилась целая армия.

– Лучше всего – убраться отсюда подальше.

Стремя в стремя с Ни’лан Мерик ехал вслед за друзьями через ночной лес. Давно отгорел закат, вскоре должна была выползти на небо луна. Их путь освещал единственный факел в руке Торн, которая ехала на лошади, взятой у охотников. Деревья вокруг стали выше, устремляясь верхушками и переплетением ветвей к небу. Из-под лесного полога звезд было почти не видать.