– Наверно, лава остывает, – Сай-вен выпрямилась и покачала головой.

– Нужно подготовиться к трудному спуску, – кивнул Тайрус.

Мер’ай уже повернулась было, собираясь уйти, встряхивая обожженной кистью. Точно так же рука саднила, когда она окунула цветок Родрико в дым из трещины на склоне вулкана. Один, казалось бы, ничего не значащий поступок повлек за собой трагедию. Но именно благодаря ему сейчас открылись ворота. Она оглянулась на дракона. Это пророческие сны девочки Шишон привели их сюда…

Сай-вен припомнила лицо малышки, исполненное светлой надежды даже в столь темные времена. Ее детская любовь к Родрико была путеводной звездой в радостное будущее, в новую жизнь. Мер’ай потрогала карман на одежде из рыбьей кожи, где все еще хранился бутон от побега маленького нифайя. Задумчиво выудила цветок, чьи пурпурные лепестки оставались плотно сжатыми. Хорошо бы знать, распустится ли он когда-либо – ведь побег впитал в себя вулканический дым Блэкхолла…

«Он вобрал в себя дым!» – она стремительно повернулась.

– Сай-вен? – заметил ее резкое движение принц.

Тогда она вспомнила и его слова.

«Место Каста не в камне».

И повернулась к дракону. Лишь бы не было слишком поздно.

– Что ты делаешь? – спросил Тайрус.

– Испытываю детский подарок, – ответила женщина, располагая бутон так, чтобы пар из драконьих ноздрей попадал на него. Жжения она старалась не замечать. Как только лепестки соприкоснулись с дымом, Сай-вен почувствовала толчок магической силы, пробежавший через нее, и охнула.

Прямо на глазах бутон распустился, открывая пламенеющую сердцевину.

– Чего ты пытаешься добиться? – допытывался Тайрус.

Но Сай-вен только дрожала, теряя уверенность. Медленно извлекла цветок из струйки, шагнула назад. На миг ей почудилось, что дым следует за ней, будто притянутый бутоном. Еще шаг. Будто пальцы дымной руки обволокли цветок, переходя в призрачную руку.

Слезы потекли по ее щекам. Опасаясь спугнуть видение неосторожным словом, она молча пятилась. С каждым шажком все яснее вырисовывался человеческий силуэт, созданный из дыма. Сай-вен не спешила, давая призраку стать плотнее и четче. Но поток дымки из ноздрей дракона быстро иссякал. Она смутно догадывалась, что если не успеет вытащить фигуру из камня, все надежды разобьются. От испуга она споткнулась.

Взмах руки слегка поколебал дымные очертания.

– Осторожнее, – сказал над ухом Тайрус, крепко беря ее за локоть.

Сай-вен выровняла цветок, призрак вновь обрел четкость. Теперь принц шел у нее за спиной, удерживая от случайного падения. Наконец в призраке проступили узнаваемые черты.

– Каст… – простонала мер’ай.

– Еще чуть-чуть, – подгонял ее Тайрус. – Торопись, Дракон остывает.

Она шагнула еще раз, и дым соткался в точную копию Каста. Они вдвоем держали побег. Колени Сай-вен дрожали, слезы застилали взгляд.

– Любимый мой…

Тень хранила молчание.

Но она догадалась, что нужно сделать. Протянув свободную руку, прикоснулась к призрачной щеке.

– Ты нужен мне, – произнесла Сай-вен, вкладывая в слова всю свою любовь.

Вспыхнула древняя магия, но вместо появления дракона дым под ее пальцами обрел плоть, которая растекалась от щеки. Тень становилась живой и вещественной. Через несколько мгновений перед ней стоял Каст, бледный, но невредимый.

– Сай-вен? – недоверчиво пробормотал он.

Она опустила руку, заметив, что вытатуированное изображение дракона сменилось обычным для дри’ренди рисунком морского ястреба. Рагнар’к ушел навсегда. Еще миг – и Сай-вен обняла человека, которому навеки отдала свое сердце.

– Никогда не бросай меня.

– Никогда не брошу, – вторил он, обнимая ее и подхватывая на руки.

Теперь они оба убедились, что все это происходит на самом деле.

Их губы слились в поцелуе. Они снова вдвоем, а большего и не надо.

Каст спускался позади Тайруса по лестнице, ведущей в яму. Одной рукой он прижимал к себе Сай-вен. На высеченных в скале ступенях запросто могли поместиться четыре человека, но из-за жара, поднимающегося от лавы со дна ямы, приходилось идти по двое, прижимаясь к стене.

Идущий впереди принц негромко совещался с Веннаром. Сзади ступали двое уцелевших в бою пиратов – светловолосый и смуглый, житель севера и степняк-южанин. Они подобрали Касту более-менее подошедшую ему одежду и длинный меч.

– Меч моего отца, – подмигнув, сказал Рубака. – Ну или не моего. Чьим-то отцом он ведь был.

За ними вытянулись длинной цепочкой воины-д’варфы. Пятьдесят самых крепких и умелых, которых Веннар отобрал для спуска в яму.

Вытянув шею, Каст еще мог рассмотреть изваяние Рагнар’ка. Он так долго прожил бок о бок с драконом, что грань между ними стерлась. И безумный бред чудовища вспоминался как свой собственный. Но под наносным безумием воин мог чувствовать истинную душу дракона, на краткие мгновения он видел яркую вспышку борьбы и муки под панцирем одержимости. Теперь Рагнар’к окаменел навеки.

Вздохнув, Каст отвернулся и вспомнил слова Сай-вен, когда они начинали путь по лестнице: «Мы нашли Рагнар’ка в камне. Возможно, ему судьбой было предначертано вернуться в камень».

Воин вознес короткую молитву за упокой души дракона.

– Туннель! – проговорил Тайрус, отвлекая его от печальных мыслей.

Принц указывал пальцем вниз.

Подойдя к краю ступеней – жар от лавы иссушал кожу на лице, – Каст проследил за жестом Тайруса. После трех поворотов лестница упиралась в черный провал входа. Отступив, кровавый наездник стер испарину со лба. К счастью, этот путь хоть куда-то вел, а то он уже начал опасаться, что ступени закончатся в расплавленном камне.

Увидав цель, они прибавили шагу. Жара усиливалась с каждым мгновением. Раскаленный воздух иссушал легкие, смрад жженой серы обжигал горло. Потные и задыхающиеся, они миновали последний поворот. Теперь их передвижение напоминало гонку к туннелю – всем хотелось поскорее выбраться из удушливого чрева вулкана.

Каст продолжал поддерживать Сай-вен. Мер’ай, обитательница прохладных морских глубин, сохла, будто выброшенные из пучины водоросли на горячем песке. Он хотел поскорее отвести ее в туннель, подгоняя Тайруса и Веннара, но к тому времени, как они достигли входа, уже почти нес женщину. Ее ноги безвольно волочились по ступеням.

Выбравшись в темный проход, они шли вслепую, стараясь продвинуться как можно дальше, чтобы замыкающие отряд д’варфы поскорее спрятались от зноя. Во мраке Каст различил Веннара, торопливо отвязывающего пропитанный маслом факел от заплечного мешка. Тайрус уже чиркал огнивом по кремню, высекая искры.

Но самое главное, под сводами туннеля они обрели чудесную прохладу после ужасной жары. Сай-вен глубоко дышала и, хотя все еще дрожала, смогла наконец-то встать на ноги.

Каст продолжал ее поддерживать.

Искра попала на промасленную ветошь. Вспыхнул свет. Веннар поднял факел высоко над головой и, возглавив отряд д’варфов, двинулся по проходу.

Туннель тянулся, слегка изгибаясь, бесконечно долго.

– Это лавовая трубка, – пояснил Веннар. – Я и раньше такие встречал. – И зашагал дальше.

Так они и шли, восстанавливая силу в прохладе. Даже воздух казался не таким насыщенным серой и ядовитыми испарениями. Он почти освежал, хотя путь уводил их все глубже и глубже в недра земли. Скорее всего, они опустились уже гораздо ниже уровня моря. Радости эта мысль не доставляла.

Продолжая идти, Каст заметил какие-то отблески впереди.

– Что это так ярко сверкает? – Тайрус смотрел в оба.

Когда они приблизились, то увидели, как свет факелов отражается в маленьких укромных нишах размером не больше зрелой тыквы, выдолбленных в стенах. Внутри каждой в неглубокой каменной чаше покоились алые кристаллы.

– Сердце-камень! – изумилась Сай-вен.

На их глазах со свода ниши сорвалась красная капля и, ударившись о кристалл, мелодично зазвенела.

– Кровь, – с опаской проговорил Каст.

Сай-вен наклонилась ближе, покачала головой.