«Он приближается», – предупредил Каст.

– Будь наготове, – ответила Сай-вен. – Лети как можно ниже.

Оглянувшись, она увидела, как дымная фигура, повторявшая очертаниями дракона, настигает их. Кровь застыла у мер’ай в жилах.

«Я иду к тебе», – сообщил Рагнар’к.

Сай-вен прижалась к чешуе Каста, поглядывая по сторонам.

– Сейчас, – прошептала она. – Дай ему догнать нас.

Дракон молча согласился, раскинул крылья и замедлился, спустившись почти до земли. Он скользил над факелами, задувая их поднимаемым ветром. За ним оставалась черная дорожка.

А потом темнота догнала их и поглотила. Все трое – Каст, Сай-вен и Рагнар’к – были едины с начала странствий, связанные магией, любовью и древними узами. И теперь, когда тень пала на них, все повторилось.

Сай-вен отчаянно боролась с безумным сознанием существа, вторгшегося в ее разум. Касту приходилось не легче – Рагнар’к заполнил тело – тело, которое некогда принадлежало ему, – и их души и чувства перемешались.

Почувствовав это, Каст повернул к огням и воинам, готовым драться. Через волну безумия пробилась одна-единственная мысль:

«Сейчас!»

Не мешкая ни мгновения, чтобы Рагнар’к не успел заподозрить ловушку, Сай-вен зубами стянула перчатку, в то время как Каст, хлопая крыльями, завис в воздухе у края ямы и вытянул вперед когтистые лапы. Люди, лошади, д’варфы разбегались с его дороги.

Когти заскрежетали по скале, когда мер’ай опустила голую ладонь на холку зверя. С ее прикосновением мир исчез, превратившись в вихрь клыков и когтей, чешуи и крыльев.

После она катилась по каменному полу в объятиях любимого мужчины. Когда они замерли, то Каст оказался сверху, прижимая ее всем весом к полу. Несмотря на ссадины, он наклонился и крепко поцеловал ее.

Сай-вен провалилась в горячее прикосновение его губ. Тишина после безумного воя Рагнар’ка проливала бальзам на ее сердце.

– Каст… – прошептала она, не отрывая губ. – Ты снова со мной…

Он ответил на ее слова со всей неистовостью, стиснув ее еще сильнее. Нащупав ладонь, он сжимал ее пальцы крепче и крепче, пока страсть не превратилась в боль. Его рот не давал ей вздохнуть. И вдруг зубы мужчины прикусили до крови ее губу.

– Каст! – воскликнула она.

Воин отодвинулся. На его губах темнела кровь Сай-вен, а в раскрытых глазах бурлил багровый огонь.

– Моя родная, – прохрипел он. – Ты – моя!

Тайрус мчался через пещеру, хлеща поводьями по шее лошади. Справа и слева мелькали факелы. Несколько мгновений назад дракон из плоти слился со своим дымовым двойником, а потом оба исчезли в сверкающем вихре.

Принц сразу разгадал замысел мер’ай – заманить дух Рагнар’ка в его оставленное тело, а потом при помощи своей магии запереть внутри Каста.

Сай-вен кричала. Похоже, что-то пошло не так, как она рассчитывала.

Каст прижал женщину к камням, она высвободила руку и расцарапала ему щеку. Но дри’ренди попросту расхохотался.

Пришпорив коня, Тайрус погнал его, чтобы преодолеть последние сто шагов.

Но спешил не только он. С другого края ямы скакал Блайт на своей лошадке. И он успел раньше. Подскакав к борющейся паре, пират свесился с седла и схватил Каста за воинскую косу кровавого наездника.

– Оставь ее, болван! – выкрикнул первый помощник, не останавливая коня.

Он поднял Каста в воздух и отбросил в сторону.

– Нет! – закричала Сай-вен, вытягивая руку, чтобы не разорвать касания, но тщетно. Вздыбился черный вихрь. Мер’ай отбросило порывом ветра. Даже Блайт не удержался в седле. А человек вновь превратился в дракона. Черный чешуйчатый зверь припал к скале – само совершенство на фоне яркого пламени. Серебряные когти глубоко впились в камень. Вытянув шею, дракон яростно взревел.

Блайт, пятясь на четвереньках, отполз к Сай-вен. Оба они замерли в тени огромного чудовища. Конь первого помощника куда-то ускакал.

Рагнар’к наклонил к ним морду. Его глаза напоминали огонь в яме, такие же яркие и голодные.

Выхватив меч, Блайт поднялся на ноги, заслонив собой Сай-вен.

«Проклятый дурень!» – выругался про себя Тайрус.

Первый помощник выбрал не самое подходящее время, чтобы проявить благородство. Принц вонзил шпоры в бока коня, но понимал, что не успевает.

Слева выбежали стрелки-д’варфы во главе с Веннаром. Они по команде упали на одно колено, вскидывая луки. Смертельный рой стрел обрушился на дракона. Большинство отлетело от прочной чешуи, но некоторые воткнулись, дрожа оперением.

Рагнар’к раскинул в стороны крылья и яростно взревел.

Д’варфы вновь натянули луки.

– Залп! – выкрикнул Веннар.

Защелкали тетивы, но на этот раз дракон не позволил застать себя врасплох. Взмахом крыла он отбил все стрелы, которые обессиленно упали на камни.

Выгнув шею, Рагнар’к потянул морду к Блайту и Сай-вен. Заревел, обнажая огромные клыки. Пират приготовился драться.

Тайрус уже почти доскакал, подбираясь к левому раненому боку дракона.

– Йа-ах-хо! – закричал он, привлекая к себе внимание.

Могучее крыло метнулось в его сторону, грозя сбить с коня, но принц не зевал. На всем скаку он встал на седле, а потом перепрыгнул на широкое крыло, поддерживая равновесие руками. Всю оставшуюся в нем магию Тайрус послал в пальцы, которые тут же почернели.

Из-за огромной туши дракона донесся крик.

Перепрыгнув на спину Рагнар’ка, Тайрус загнал ладонь под чешую, добираясь до мягкой кожи. Почувствовал, как пластинки сжались, захватив его запястье в капкан. Да оно и к лучшему! Дракон взбрыкнул, когда его тело начало каменеть, попытался скинуть принца, но тот соединился намертво с могучим зверем. Вцепившись в него, пиратский капитан в яростном порыве выбрасывал всю магию до последней капли, опустошая душу. Снова его охватило тупое равнодушие к собственной смерти.

Все чувства ослабевали. До него донесся тревожный рев, а потом дракон оставил борьбу, растворившись в камне. Гранит, растекаясь от хребта, охватил крылья, длинную шею, когтистые лапы. И, с последним толчком сердца Тайруса, Рагнар’к полностью окаменел.

Дракон и кровавый наездник оказались пойманы в ловушку вечности.

Прислушавшись к своему сердцу, которое уже не стучало, а лишь подергивалось, как мешок, полный змей, Тайрус провалился в темноту. Его битва закончилась.

Он соскользнул с холодного камня на что-то теплое. Отовсюду струился свет, обволакивая его, купая в лучах. Что-то коснулось его губ. Лишь мгновение потребовалось, чтобы осознать. Это – поцелуй.

Теперь принц понял, кто его обнимает. Всего раз в жизни он прикоснулся к этим губам, но запомнил их навеки. Радость растопила гранит его сердца. Имя сорвалось с языка:

– Мисилл…

Ответа не последовало. Она все еще находилась слишком далеко.

– Мисилл, я иду к тебе.

«Нет, любовь моя, – оттолкнуло его теплое сияние. – Ты должен остаться».

– Для чего? – сердце Тайруса вздрогнуло. – Ты всегда была светом для меня.

«И останусь. Но твое время еще не пришло».

– Я хочу уйти! – сказал он со всей решимостью, на какую был способен.

«Ты хочешь умереть пиратом… – в ее голосе прорезались суровые нотки. – То, о чем я тебя прошу, выполнить сложнее. – Повисла долгая тишина. – Вместо того чтобы умереть как пират, лучше живи как принц. Ты нужен. Живи принцем для меня».

Тайрус искал слова возражения, но в глубине души понимал, что она права. Удержав Мисилл при себе на лишнее мгновение, он впитал частицу ее света, а потом отпустил, прошептав:

– Обещай мне…

«Ты же знаешь, я уже пообещала».

Воительница исчезла. Он снова остался один, цепляясь за свет и тепло Мисилл. И его сердце оттаяло. Под ребрами слабо сжался кулак… Раз, второй раз, третий, но уже сильнее. Удары сердца отсчитывали время до той поры, когда они смогут воссоединиться.

Камень превратился в плоть. Принц чувствовал, как скользит по гранитному боку дракона, падая прямо в подставленные руки. Вернулось зрение. Мир стал темнее, чем тот, который он видел в последний раз. Оглядевшись, Тайрус понял, что Рубака и Стрелок держат его на руках. А огненная яма потухла.