Колдун повернулся. На пороге стоял брат Элены, выставив перед собой посох.

– Джоак, уходи!

Он будто не заметил мольбу сестры, глядя на Грэшима.

– Ты же поклялся, что не вернешься!

Тот пожал плечами, продолжая держать свой посох наготове.

– У меня осталось одно маленькое дельце. Улажу его и уйду.

– Тень Осоки, – прищурился Джоак.

– Он уничтожил бы твою сестру рано или поздно. А я найду для такого могучего артефакта лучшее применение.

Элена, висящая на стене, обмякла, испытав потрясение. Джоак нисколько не удивился, увидев Грэшима живым. Из его слов выходило, будто они заключили какое-то соглашение. Но зачем ему это? Чтобы вернуть часть молодости? Она посмотрела на отросшую руку Джоака. Нет, ему потребовалось что-то более важное, чем собственная жизнь. Кесла! Элена зажмурилась, не в силах постичь глубин отчаяния своего брата.

– Вынужден заметить, мальчик мой, – заговорил Грэшим, – ты явился сюда как нельзя вовремя. – Элена открыла глаза, почувствовав, как в каюте накапливается мощный магический импульс. – А я уже и не знал, каким же путем вырвать признание у твоей сестры. – Колдун выбросил вперед посох движением таким же стремительным, как атака гадюки. – Но теперь есть ты…

Позади Джоака возник смерч, состоящий из маслянистой тьмы.

– Нет! – отчаянно закричала Элена.

Еще не стих ее голос, как из черного омута выскочил странный зверь и набросился на ее брата. Серокожий, с вытянутой мордой и острыми ушами. Его лапы заканчивались мощными когтями. Пальцы, вполне способные ломать кости, вцепились в Джоака, разрывая одежду и опрокидывая его на пол. Он неожиданности тот выпустил посох, который откатился за пределы досягаемости.

Зверь приблизил морду к горлу Джоака и яростно зарычал. Его губы приподнялись, обнажив внушительного размера острые клыки, глаза горели жаждой крови.

– А ты нравишься Рукху, – сказал Грэшим, глядя на вырывающегося Джоака. – Думаю, он помнит вкус твоей старой руки. – Брат ведьмы задергался изо всех сил, а маг повернулся к Элене. – Теперь, я думаю, наши переговоры пойдут более успешно. Тень Осоки против жизни твоего братца. Годится?

Но ведьма смотрела лишь на ворчащего зверя.

– И не рассчитывай на помощь, – добавил темный маг. – Я запечатал конец коридора.

Элена опустила глаза на кучу покрывал и мехов. Выбора у нее не оставалось.

– Меч…

И вдруг она заметила движение. Посох Джоака сам собой поднимался позади Грэшима, отбрасывая на пол тень. Она нахмурилась.

Колдун почувствовал опасность, но – увы! – слишком поздно. Он начал оборачиваться, но посох уже метнулся к его голове. Тень стала гуще. Мгновение спустя Грэшим оказался в ловушке. Каменный посох давил ему на кадык, а собственный костяной, загремев, выпал из ослабевших пальцев. Тень позади мага продолжала уплотняться, будто проникая в мир из иного пространства.

И превратилась в Джоака!

Грэшим раскрыл рот от ужаса, а брат ведьмы сдавил его горло.

– Я же просил тебя никогда больше не возвращаться. – Джоак каблуком сапога расщепил костяной посох. Из осколков хлынула кровь, впитываясь в доски. Раздался громкий вой, и темный маг застонал вместе с ним.

Джоак покосился на серого гнома, который продолжал удерживать его двойника. Легким движением руки он разрушил песчаное изваяние.

Гном отпрянул и сжался в углу, стреляя глазками по сторонам.

– Освободи мою сестру, – прошипел Джоак.

Грэшим поднял руку, но тут из дверного проема донесся шорох. Все обернулись на звук.

С мечом в руке, припав плечом к покореженной стене, на пороге стоял Эр’рил.

– Элена…

На миг все отвлеклись, и Грэшим этим воспользовался. Он изо всех сил впечатал свой локоть под ложечку Джоаку. Одновременно, повинуясь безмолвной команде, гном кинулся на Эр’рила.

Ведьма боролась с магическими путами, но не преуспела ни на волосок.

Джоак, согнувшись, кашлял, пытаясь вдохнуть. Освободившийся колдун нагнулся, провел ладонью над остатками своего посоха. С магической вспышкой все обломки собрались в единое целое, и оружие влетело в пальцы Грэшима.

Потянувшегося к своему посоху Джоака колдун опередил. Магический удар отбросил брата Элены через всю комнату и припечатал к каменному очагу, обездвижив его.

В дверях Эр’рил окружил себя вихрем стали. Он вновь и вновь рубил мечом уродливого слугу темного мага и последним движением кисти перерезал гному горло. Струя крови ударила в потолок, гном рухнул бездыханным.

Забрызганный черной кровью стандиец ворвался в каюту.

Грэшим отвернулся от угла, где удерживал Джоака, и указал на Эр’рила концом костяного посоха.

– Даже за пять веков ты не утратил мастерства. А теперь бросай меч на пол и подтолкни ко мне ногой.

– Нет! – яростно крикнул брат Элены.

Темный маг вяло ткнул в его сторону культей руки. Джоак забился в судорогах, выгибаясь, несмотря на удерживающие его путы. Он застонал, на губах выступили кровавые пузыри.

– Джоак! – теперь уже кричала Элена.

– Делай, как я сказал, – прошипел Грэшим Эр’рилу. – Или девчонка будет страдать точно так же.

После некоторых размышлений стандиец осторожно положил меч на доски и оттолкнул от себя.

Колдун опустил руку, и Джоак обмяк, обвиснув на стене. С его губ капала кровь.

– Брат?.. – простонала ведьма.

– Да будет, будет он жить, – отмахнулся Грэшим. – Разве что живот поболит. Но я ведь могу и пожестче с вами обойтись. Итак, решайте. – Он кивнул на Эр’рила. – Кажется, на кон поставлена еще одна жизнь. Ты умело торгуешься, девочка моя. Теперь я вынужден предложить две жизни против старенького клинка.

– Не верь ему! – воскликнул Эр’рил.

Слова воина равнин Грэшим оставил без внимания. Он не сводил глаз с Элены, а посохом продолжал целиться в Эр’рила.

– Ты когда-нибудь видела, как с человека снимают кожу одним махом? Это не так-то легко, уверяю, но у меня было время отточить навыки. Ну, выбери кого-нибудь одного. Эр’рил или Джоак? Муж или брат?

Элена поняла, что проиграла.

– Меч здесь, под мехами, – она кивнула на скомканные покрывала.

– И он был там все время? – выпучил глаза Грэшим. Затем оглянулся на стандийца и покачал головой. – От нее я мог ожидать такой беспечности, но ты?! Тебе не помешало бы пользоваться иногда головой. Подумать только! Вы считаете, что сила этого талисмана поможет вам одолеть Черное Сердце, а сами бросаете его на пол, будто какую-то гнутую вилку! – Он шагнул к сброшенным одеялам и пнул их ногой. Услыхав звяканье, удовлетворенно кивнул. – А я-то ожидал найти сложные ловушки, снять которые смогла бы только Элена!

Эр’рил с ненавистью смотрел на темного мага.

Грэшим осторожно сунул посох под мышку, нагнулся и пошарил под шкурами. Выпрямился, сжимая в руках рукоять с навершием-розой. Стряхнув ножны, он обнажил льдистый клинок из стихийной стали.

– Тень Осоки… – опасливо произнес он, сдавленно хихикнув. – Наконец-то мой!

Он пренебрежительно бросил на пол свой костяной посох, пинком отправив его в угол. Простенький жест, но он подсказал Элене, насколько могущественным оружием завладел колдун.

Она поймала взгляд Эр’рила, который смотрел на ее руки. Стандиец прекрасно осознавал, что ей сейчас недоступна магия.

– Вспомни купальню в родительском доме, – прошептал он. – Которую ты сожгла дотла…

Элена нахмурилась. Когда-то, давным-давно, она рассказала Эр’рилу эту историю. Тогда она едва-едва получила свою силу, вскоре после первых месячных. Сидя в остывшей воде, она решила слегка подогреть ее, но, не умея как следует управлять волшебством, едва не сварилась заживо. И к чему он это вспомнил сейчас? Ведь магия Грэшима не давала ей воспользоваться своей силой. И кровь не текла…

И вдруг ее глаза расширились. Тогда ведь тоже на ее руках не было крови. Позднее, размышляя о случившемся, она пришла к выводу, что удачному волшебству способствовала кровь месячных. Скорее всего, капли, излившиеся из ее лона, обеспечили попадание магии в воду.