– Дядя Бол упоминал когда-то о пещерах под его хижиной. Говорил, что думает, будто волшебники выстроили там свою школу потому, что ощущали мощный поток силы.

– И Де’нал. Он бежал вниз, в те самые пещеры. И душа его кристаллизовалась в ожидании встречи с нами, поддержанная магией.

– Вот и получается, – вздохнула Элена, – что мы закончим путь там, где он начался.

– Вот именно, – стандиец взял ее вторую руку. – Мы ступили на этот путь вместе. Вместе мы его и закончим.

Она вымучила благодарную улыбку, вспомнив слова Сисакофы. Призрак древней ведьмы был прав. Слова, услышанные пред Вратами, Элена не могла разделить ни с кем… Даже с Эр’рилом. Она позволила ему оставаться в заблуждении, что в последнюю битву они вступят вместе. Совершенно очевидно, что воину равнин нужна эта вера, и Элена не отнимет ее. Поэтому она позволила Эр’рилу сжимать ее руки – руки ведьмы и руки женщины.

«Держи их, пока сможешь, – подумала она. – Рано или поздно тебе придется их отпустить».

На закате Мерик и Ни’лан стояли у бушприта «Вороньего крыла». Элв’ин закрыл глаза, наслаждаясь ветрами и покалыванием магии, переполняющей корабль. Мысленно он потянулся к железному килю, видя его силу внутренним зрением. Но это был не его корабль. Капитан, троюродный брат Мерика со стороны отца, вполне мог справиться с управлением сам, придерживаясь той скорости, с которой двигалась сухопутная армия. Зачем ему помощь Мерика?

Вместо этого он раскрыл свои чувства, вбирая течения и порывы ветра. Он перебирал их, отклоняя одни, а другим позволяя сдувать волосы со лба. И прощупывая небо, услыхал отдаленный гром за горизонтом.

Гроза мчалась к ним со стороны моря, нагромождая теплые и холодные облака. Влага, все еще пахнущая соленой водой, наполнила воздух. Мерик почувствовал дрожь ветвящихся молний и могучую силу ветров, накатывающихся, будто волны, чтобы обрушиться на горные вершины.

На рассвете в небе начнется такая же битва, как и на земле. Мерик, конечно же, предупредит Эр’рила и остальных, но с этим пока можно подождать. Он открыл глаза. В небе еще не было ни тучки. Только несколько гряд высоких облаков, да розовые полосы в густо-сиреневых небесах провожали уходящий день. Закат пылал позади. А на востоке горизонт уже потемнел. Сияли несколько звезд.

– Мы почти над сожженным садом, – шевельнулась рядом Ни’лан.

Мерик втянул ноздрями воздух. Запах древесного дыма ощущался, но не сильнее, чем пару мгновений назад. В предгорьях под ними армия огров шагала сквозь здоровые леса и заросшие разнотравьем поляны. Для таких крупных созданий они двигались с удивительной скоростью – будто валуны, катящиеся с горы.

Элв’ин поглядел дальше, в сторону горизонта, но везде видел лишь свежую зелень.

– Я что-то не вижу обугленных деревьев.

– Чувствую их, – Ни’лан, стоявшая около борта, обмякла. Ее рука поднималась к лицу, но задержалась на полпути. – Боль, которая сильнее любой раны. Сейчас вокруг меня все заполнено древесной песнью, яркой, словно горная весна, но впереди – и мы туда направляемся – я слышу ужасные голоса. Не тишину моего погубленного дома, а отчаянные крики пытаемых. – Она все-таки подняла руки, но закрыла ими уши.

Мерик прислонился к ограждению и обнял ее.

– Не принимай близко к сердцу, – прошептал он. – Плач, который ты слышишь сейчас, станет последней печальной песней. Это я тебе обещаю. Мы победим.

– Я молюсь, чтобы так и было… – нифай прижалась к нему. – Но…

Элв’ин не нуждался ни в какой особой магии, чтобы прочесть невысказанные мысли.

– Родрико в безопасности, – заверил он. – Они с Шишон на борту «Сердца дракона», с Кастом, а он не даст их в обиду.

– С рассветом не останется ни одного безопасного места на земле.

– Твоего сына защитят. – Мерик поцеловал Ни’лан в пахнущие розами и флердоранжем волосы. Она что-то невнятно пробормотала, но элв’ин понял и поправился: – Нашего сына.

Чуть раньше, на восходе солнца, они обменялись клятвами, свидетелями которых были лишь широкие небеса да зеленый лес. Но кто знает, представится ли потом такая возможность? Полная глупость держать рот на замке и не высказать того, что лежит на сердце. Ведь именно в этих лесах они повстречались, разделенные старинной кровной враждой. Но в конце наполненного лишениями и трудностями пути прошлое казалось таким мелким и незначительным по сравнению с настоящим. Их руки встретились, пальцы переплелись так же, как соединились сердца.

– Тьма приближается, – шепнула Ни’лан.

Мерик кинул внимательный взгляд туда, где небо смыкалось с землей, и заметил, что лесная зелень сменяется чернотой. Столб дыма, поднимающийся к небесам, выделялся даже на фоне сумерек. Элв’ины не способны услышать древесную песнь, но горе и боль изуродованной земли стоном отзывались в ушах Мерика.

На миг возникло стойкое желание призвать к себе на службу магию ветра, отнять корабль у кузена и умчаться прочь. Войти в эти истерзанные земли, спуститься в чудовищную яму – верная смерть. Но вместо этого Мерик еще крепче обнял Ни’лан.

Невидимая за горизонтом гроза ревела в его ушах, билась в грудь, эхом отдавалась в костях. Элв’ин притягивал скапливающуюся здесь пульсирующую магию, будто железный шпиль молнию.

Должно быть, Ни’лан ощущала то же самое. Она подняла голову и посмотрела на восток. Ряды зеленых холмов сменились обугленным лесом, которому, казалось, не будет конца.

– Это гибель мира.

Эр’рил не хотел пускать Элену на верхнюю палубу, но, увидев сталь в ее глазах, понял – ничего не получится. Теперь же, глядя на ее искаженное лицо, озаренное светом луны, он жалел, что не приковал ее в каюте цепями.

Девушка стояла, опираясь на релинг, и ошеломленно разглядывала выжженную пустыню, которая некогда была ее родным домом. Яблони, лишенные ветвей и листьев, превратились в опаленные огнем копья, устремленные в небо. В воздухе висели дымный смрад и пепел.

В опустившейся ночи покореженные холмы рдели жаром скрытых углей. Пожарища все еще тлели, напоминая Эр’рилу пожары торфяников в Северных Пустошах. Тогда путешественникам приходилось быть очень осторожными, пересекая их. Один неверный шаг мог привести к гибели в огне. Но здешние края, подозревал стандиец, несравненно опаснее. Никто не знал, что за ужасная магия таится под курящимися холмами.

Из предосторожности «Фея ветра» держалась поодаль от опустошенной долины. Ниже, в зеленых все еще лесах, собирались силы огров, обустраивая стоянку для короткой ночевки. Армия си’лура уже расположилась лагерем – кто-то остался в облике крылатых созданий, кто-то перешел в более привычный для себя звериный: медведя, волка, дикого кота, а то и смеси всех перечисленных.

Над долиной тяжко нависала яркая луна. Наступало время летнего солнцестояния, когда мир, ступивший на тонкую жердь, будет балансировать между жизнью и смертью.

Словно боевые барабаны, грохотал гром. С далекого побережья подступала гроза. По словам Мерика, первые капли прольются на исходе ночи, а утром буря вцепится в них по-настоящему. Не слишком удачная погода для атаки, но ливень будет мешать и врагам. Раскаты грома и молнии, возможно, помогут им подобраться к яме незамеченными, обойдясь без столкновения с ордами Темного Властелина.

Эр’рил нахмурился. Главное, что его беспокоило во время долгой дороги и здесь, перед изуродованными землями, так это то, что они до сих пор не встретились с врагами.

Опытный воин не был столь наивен, чтобы верить, будто зло, поселившееся в бездонной яме, не знает об их приближении. Тогда почему их не теребят наскоками, боковыми ударами, не пытаются утомить до начала главной битвы? Неужели окопавшиеся здесь силы настолько уверены в своей непобедимости? И это бесило Эр’рила больше, чем если бы им навязали борьбу за каждый шаг.

В безжизненной местности яма казалась самой пустотой, отороченной по краям дымами и темным туманом. Но в ее сердце пылало пламя преисподней, вздымаясь и опадая, будто гигантские кузнечные мехи. Зрелище это внушало ужас и ослабляло силу духа.