— Котенок, ну прости! Я хотел, как лучше. Правда! — манли попытался обнять разбушевавшуюся супругу, но она раздраженно вывернулась, а ласковое прозвище только подлило масла в огонь.

— Лучше?! — фыркнула землянка, — Кому лучше? Машке, которая столько времени выживает непонятно как? Или мне, когда я от угрызений совести чуть не выла в подушку, лишь бы никто не видел? Ведь это же все из-за меня! Из-за меня она пропала, из-за меня переместилась с Земли сюда. Я во всем виновата, — запал неожиданно пропал и на его место пришли слезы. Тут уж Мартин не сплоховал и прижал сникшую супругу к себе, ласково поглаживая по волосам. Следующее признание далось ему нелегко:

— Не плачь, родная. В случившемся нет твоей вины. Слышишь? — он поцеловал любимую в кончик раскрасневшегося носика и продолжил, — Ты конечно имеешь полное право смертельно обидеться на меня после всего, что я сгоряча натворил, но я должен рассказать тебе правду. Ты бы знала, как трудно утаивать от тебя хоть что-то. Я как открытая книга.

Нахмурившаяся Катерина отодвинулась от мужа и внимательно посмотрела на него. Он ответил взглядом побитой собаки, что еще больше ее насторожило.

— Мартин, ты меня пугаешь!

— Да, милая, я чудовище, — грустно усмехнулся он, — Я до сих пор Алексу в глаза посмотреть не могу, — парень нервно взъерошил волосы, — Другом называюсь! А невесту его угробил.

Катя испуганно прижала кулачки ко рту.

— Ты… Ты ведь ее не…

— Нет. Но был готов. Когда ты исчезла, ко мне пришел мрачный Алекс и прямо с порога огорошил: «Маша, кажется, Катю убила». Я сразу к ней. Но я же чувствовал тогда, что ты жива, но тебе больно, вот и попытался выяснить, где ты. Ударил ее. Подожди, не перебивай! Дай мне закончить, — прижал он палец к губам уже набравшей побольше воздуха в грудь для гневной тирады девушки, — Потом меня оттащили. Дальше все смутно. Вроде бы она что-то говорила, но я не понимал. Я знал только, что тебе плохо, что ты, возможно, где-то умираешь в то время, как она не признается, что мы теряем драгоценные минуты, необходимые для твоего спасения. Как образовалась воронка перехода, я даже не заметил. Миг — и Маша шагнула в нее, а еще через мгновение на пол повалился Алекс, на глазах синея. Если бы не Виталь, вряд ли бы он выжил тогда. Когда рушится связь между настоящей парой, всегда невыразимо трудно не позволить второму уйти за грань вслед за погибшим.

— Подожди, но Маша жива! Ведь Линда же сказала…

— Я бы не стал придавать ее словам большое значение. Она — ребенок, а детям свойственно выдумывать всякие небылицы.

— Нет! Нет, я не верю, что она мертва, — Катя, как болванчик, качала головой из стороны в сторону, невидяще уставившись в пространство. Манли протянул руки, чтобы обнять ее, но так и не решился дотронуться до худеньких плеч — не заслужил.

— Я не хотел говорить тебе раньше. Не хотел портить начало нашей совместной жизни известием о гибели твоей подруги. Думал, вернемся во дворец и тогда… А потом я понял, что это я виноват в случившемся, и испугался, что потеряю тебя. Боялся, что ты от меня уйдешь. Я бы и сейчас промолчал, но рано или поздно ты все равно бы встретила Алекса или Тира. Они не одобряли моего обмана, особенно Тирен. Я виноват, котенок. Я позволил себе поднять руку на женщину! Напугал ее так сильно, что она решилась активировать полузаряженый портал. А потом столько времени обманывал тебя, мучился от совести. Хороши же мы с тобой! Весь медовый месяц страдали по одному и тому же поводу, но по отдельности, — у него даже хватило сил на иронию. Принц перевел дух и под конец решился спросить, — Кать… Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

— А разве ты нуждаешься в моем прощении?! Ты его у Маши просить будешь, понял? Я не поверю в ее смерть до тех пор, пока сама не увижу ее хладный труп или другие настолько же неопровержимые доказательства. То, что вы решили из-за странной болезни Алекса, что ее больше нет, для меня ничего не значит. А ты… завтра же выставишь на площади наблюдателей. И чтобы всех, хоть немного похожих на нее девушек вели ко мне!

— Но дорогая, тебе вредно… — привычно начал горе-муж, заметно расслабившийся после ее последних слов.

— И слышать не хочу! — прикрикнула она в ответ, — Иначе спишь на кушетке!

Такого «страшного» наказания Мартин, как положено, испугался, но потом незаметно облегченно вздохнул. Все обошлось и жена почти не сердится. Что еще для счастья надо проштрафившемуся супругу?!

После этого памятного разговора они вновь спустились в гостиную, но там уже никого не было — все ушли обедать. Супруги решили присоединиться и направили стопы в столовую. За столом их ожидал «сюрприз» — полсотни гостей, собравшихся поприветствовать их, в том числе и лучшие друзья принца. Мартин впервые видел Алекса после его болезни и очень удивился — настолько живым он выглядел. Может не так уж Катя и не права в своей убежденности относительно Машиной смерти? Он помнил деда, потерявшего любимую: потухший взгляд, разом постаревшие черты, сгорбленная фигура и общий угрюмый вид. Алекс же был совершенно прежний. Все так же шутил направо и налево, раздавал дамам комплименты и ерничал над Виталем, а увидев принца, улыбнулся и встал вместе со всеми, как того требовали приличия. У Мартина будто камень с сердца упал.

Но пообщаться с друзьями наследнику удалось только спустя неоправданно долгий обеденный перерыв. По каким-то непонятным причинам церемониймейстер усадил их не так чтобы очень далеко, но достаточно удаленно, чтобы нормальный разговор был невозможен. Но как только с праздничным поглощением пищи было покончено, они с Катей тут же увели Тирена и Алекса к себе в гостиную. Их величества — император с супругой — конечно, недовольно нахмурились, но промолчали. Они тоже соскучились по ним, но вот улизнуть с официального мероприятия, как их дети, сославшись на акклиматизацию, не могли.

Едва захлопнулась дверь личных покоев, как манли крепко обнялись, шумно хлопая друг друга по спинам и радостно гомоня. Потом пришел и Катин черед, но к ней мужчины прикасались боязливо-бережно, словно она вдруг стала хрустальной вазой династии Минь, что девушку немного позабавило. На свет была вытащена специально привезенная ими из южной провинции бутылка вина, и начался неспешный разговор.

— Ну, рассказывайте, чем вы тут без нас занимались! — начал Мартин.

— Страдали от разлуки и вышивали платочки с твоей монограммой, чтоб было чем утереть горькие слезы, — пошутил Тир, вытирая воображаемым предметом гигиены сухие глаза.

— Значит, от императора мне за вас в этот раз никакой выволочки не будет? — удивился принц, зная деятельный характер этой парочки, а потом в притворном ужасе воскликнул, — Парни, неужели вы повзрослели?!

— Нет-нет! — тут же открестился Алекс, — Как ты мог о нас так плохо подумать?! Просто нам для полного, так сказать, комплекта не хватало одного невообразимого зануды, который бы прикрыл наши задницы в случае чего.

— Да брось прибедняться! — перебил его прочувствованную речь Тир, — А кто недавно чуть не довел до инфаркта хозяйку одного из домов увеселений?!

— Я только слегка припугнуть ее хотел… — буркнул манли и недовольно посмотрел на не в меру болтливого друга. Ведь просил же: «Никому ни слова!».

— Ха! Да если б я тогда не появился, человечка точно бы в обморок от страха упала, а потом побежала бы на тебя жаловаться!

— Если б ты так НЕВОВРЕМЯ не появился, она бы мне точно рассказала, где Маша! — завелся Алекс, — И вообще, я тебя просил об этом не болтать, а ты…

— Извини, не удержался! — маг-пространственник слегка толкнул надувшегося манли в плечо. — Просто я решил заранее развеять иллюзии Марти о твоем примерном поведении, чтобы потом это не стало для него ударом.

— О! Посмотрите, какой чуткий! Что-то я не припоминаю… — дружеская перепалка продолжалась еще долго, и изредка Мартин тоже вставлял свои комментарии. Катя поняла, что они частенько так развлекаются, а еще что при них с Машей они вот так дурачиться стеснялись. Да что там! Она впервые слышала, как невозмутимый Тирен шутит! Все серьезный такой ходил, деловой. А заводилой в этой компании явно был Александр. Катерина пристально всматривалась в его черты, ища следы тяжелой болезни, но либо он давно оправился, либо муж сильно преувеличил его страдания. Потом ей надоело исполнять роль статиста на этом празднике жизни и она, дождавшись паузы в разговоре друзей, сказала: