Так, витая в мыслях во взаимоотношениях народов мира, а физически на автопилоте переставляя ноги, я и добралась до места назначения. В здании центра сегодня было на удивление много народа, даже образовались очереди из прибывших. На отправку же наоборот никого, кроме меня, не было. Заплатив за перемещение положенную сумму, я прошла в зону ожидания. Пока прогуливалась по залу, решила выяснить из-за чего переполох, но из путаных объяснений пробегавшей мимо служащей поняла только, что сегодня намечается грандиозный праздник с всенародными гуляниями по поводу приезда каких-то высокопоставленных особ. Вот все срочно и потянулись в столицу. А я как всегда все самое интересное пропущу! Закон подлости в действии. Соблазн махнуть на все рукой и остаться был велик, но я не успела ему поддаться. Меня позвал штатный маг-телепортатор. Тяжко вздохнув, я поплелась за ним. Значит, не судьба.

Катя гордо вышагивала по роскошным галереям столичного дворца под руку с мужем. Они только что вернулись из затянувшегося медового месяца. Величественный наклон головы, легкая улыбка, словно говорящая, что у ее обладательницы все прекрасно, и приличный животик, нарочито выставленный напоказ. Шла и сама дивилась тому, как изменилась за эти полгода. И речь не только и не столько о внешности — беременность, безусловно, наложила свой отпечаток на ее фигуру, но безобразно располнеть она не боялась, с манлийской пищей это почти невозможно. Изменилось в первую очередь ее внутреннее я. Еще свежи в памяти были воспоминания того первого дня во дворце: как она изо всех сил старалась произвести впечатление сильной и независимой девушки-бойца на окружающих, а в душе сгорала от страха, что не примут; как, наслушавшись страстей от служанок, мысленно настраивалась на отчаянную борьбу за свое счастье со свекровью; как была удивлена, встретив от нее вместо ожидаемых пакостей радушный прием в семью и ласковое «доченька».

Императрица оказалась невероятно близка ей по духу. Упрямая и настойчивая в реализации своих целей она, тем не менее, оказалась очень мягкой по отношению к близким. На людях же носила маску непримиримой гордячки, всячески поддерживая репутацию отъявленной стервы. Как после узнала Катя, она не всегда была такой. После попадания на Парсифею она долго не могла привыкнуть к двуличности и лицемерию манлийцев, и каждое предательство больно ранило наивного ангела. Но, как говориться, хочешь жить — умей вертеться. Пришлось и ей становиться жестче и подавлять в себе всепрощение. Однако семью свою она по-прежнему обожала. Вот и невестку она сразу же приняла в ближний круг, даря заботу и ненавязчивое внимание, словно родной дочери. Катя, которая никогда не была особо близка с мамой, даже опешила от подобного обращения, но потом по достоинству его оценила.

С сестрой Мартина, Далорией, отношения тоже сложились хорошие. Девушка была страстно влюблена в помощника своего брата, который к огромному сожалению императорской четы был ей неровня, поэтому планировала после рождения племянника отказаться от титула и выйти за него замуж. До рождения наследника она сделать это не имела права, оставаясь «запасным вариантом» на случай, если с братом вдруг что-то случится. Нетрудно понять, как обрадовалась она свадьбе Мартина, а, следовательно, и его жене.

Чувствуя венценосную поддержку, Катя обрела уверенность в себе. Она и раньше была неробкого десятка, но под чутким руководством свекрови ей удалось развить такие качества, как целеустремленность, решительность, чувство собственного достоинства. И сейчас придворных встречала уже не испуганная кошка, шипящая на всех и каждого от страха, а царственная львица, величественными кивками обозначающая приветствие избранным счастливчикам и игнорирующая тех, кто благосклонности еще не добился.

Но и сказать, что от той былой Кати ничего не осталось, тоже нельзя. Нет. И наедине с Мартином она могла забыть о старательно исполняемой роли всеми любимой принцессы и быть просто женщиной.

Пожалуй, шанс увидеть прежнюю землянку был еще у одного человека в этом мире, только вот найти эту пропажу все никак не получалось. По лицу девушки пробежала досадливая тень, а придворный, спешащий засвидетельствовать свое почтение будущей матери наследника, принял это на свой счет и мгновенно удалился, чему Катерина была только рада. После уединения тропического рая столпотворение во дворце напрягало. Но долг есть долг. Вот и девушке пришлось выслушивать велеречивых подданных, на все лады восхваляющих их императорских высочеств. Уже через пятнадцать минут она смертельно заскучала, а через полчаса мечтала об одном — чтобы под спину подложили подушку и поскорее закончили эту экзекуцию. Неожиданно внимание принцессы привлекла забавная девчушка — она так старательно подавала ей какой-то непонятный знак рукой, что даже Мартин, сидящий на соседнем кресле не выдержал и, перебив родителей этого чуда, произнес:

— Маленькая леди желает что-то сказать?

Женщина, стоящая под руку с министром и принятая поначалу Катей за его супругу, досадливо скривилась и попыталась призвать дитя к порядку. Однако девочка ничуть не смутилась и бойко ответила:

— Да! Только, могу я сказать свое желание на ушко ее высочеству?

Наследник посмотрел на жену беспокойным взглядом, молчаливо спрашивая ее разрешения, потом бросил долгий оценивающий взгляд на ребенка. Он явно прикидывал в уме степень угрозы, исходящей от девчонки. В таких случаях его опасения по поводу безопасности любимой выглядели просто смешно, поэтому, чтобы авторитет Мартина не падал, Катя решила взять все в свои руки, утвердительно кивнула и улыбнулась, тем самым разрешая приблизиться.

Просьба, озвученная Линдой, немало ее удивила. Малышка просила запретить папе жениться. Ну и дела! Аккуратно подбирая слова, девушка сказала:

— Эм… Я бы очень хотела тебе помочь, но… Ты же понимаешь, что такие вопросы взрослые решают самостоятельно? Я не могу ему указывать, кого любить, а кого нет.

Девочка капризно надула губки и обличающим тоном произнесла:

— А мне говорили, что вы добрая и хорошая! Выходит, соврали. Вы взрослые часто врете!

Катя, чувствуя, что дело попахивает скандалом, попыталась перевести все в шутку:

— И кто же ввел тебя в заблуждение? Наверняка, плюшевый мишка! Больше не кому.

— А вот и нет! — еще больше обиделась малявка, — Мне ваша знакомая землянка про вас рассказала! Она еще во дворец просила ее провести, а папа отказал.

Императорская чета недоуменно переглянулась, а потом в голове у принцессы будто бы что-то щелкнуло, и она с замиранием сердца спросила:

— А звали твою собеседницу как? Может, ты запомнила ее внешность?

— Машей ее звали. Я еще подумала, какое имя смешное. Она и фамилию называла, но я не помню.

Тут уж Мартин не удержался от вопроса:

— А выглядела она как? Цвет волос, глаз?

Линда немного помолчала припоминая и, наконец, выдала:

— Волосы у нее белые, глаза голубые. Не толстая и не худая. Странная какая-то, — а пока все переваривали полученную информацию, добавила, — Она же передать вам просила! А я забыла совсем!

— Что? Что она сказала? — от волнения Катя вцепилась в руку девочки и слегка потрясла ее.

— Что придет к фонтану в среду и будет ждать.

— Какую среду? В эту? Или в прошедшую? А во сколько она не сказала?

— Я не помню, — растерялась девочка от такого напора, — Это давно было.

— Это она! Мартин, это точно она! — не на шутку взволновалась Катерина.

— Дорогая, успокойся! Прошу тебя. В твоем положении необходимо избегать сильных эмоций.

— Да при чем тут мое положение?! Машка нашлась, а ты все о своем! — разошлась она не на шутку.

— Принцесса сильно утомилась и желает отдохнуть, — на весь зал объявил Мартин и увел жену в их покои. Царственным особам не пристало ссориться на публике. Пыхтящая от возмущения девушка еле дождалась, пока за ними не закроется дверь, оставляя наедине.

— Ты же говорил, что ее на другой континент закинуло! Что она слишком далеко, чтобы ее можно было найти магически! Ты столько времени кормил меня «завтраками». Мартин, разве тебя не учили в детстве, что нельзя так бессовестно обманывать близких?! — искренне возмутилась землянка. — Мне казалось, я могу доверять тебе так же, как себе. А ты…