— Я ищу вот эту девушку, — на столе управляющей материализовалась регистрационная книга и раскрылась примерно на середине. С одной из страниц на управляющую смотрела Маша. — Я знаю, что она окончила курсы в этом приюте.

— Да. Она действительно проходила обучение у нас, — медленно и как-то неохотно признала директриса.

— И? Где она сейчас? — напряженный пристальный взгляд манли сканировал ее, заставляя ежиться, как от холода. В последнее время мало кто мог спокойно выдержать его. Люди готовы были тут же выложить все, что ему нужно, лишь бы не смотреть в слегка сумасшедшие глаза. Тем неожиданнее для него оказался заданный вопрос:

— Зачем она тебе? — нахмуренная Малена сложила руки на груди, будто пытаясь защититься. Хм. Лобовая атака к большому удивлению Алекса не удалась, что вызвало вспышку раздражения, однако он не позволил маске невозмутимого спокойствия соскользнуть с лица. Давить на нее дальше он не стал, каким-то седьмым чувством понимая, что к нужному результату это все равно не приведет, и решил применить проверенную тактику. Слабый пол всегда был к нему благосклонен. И даже сейчас, когда он заработал себе репутацию не совсем нормального манли, желающих согреть его постель было, хоть отбавляй. Устал отбиваться! Немного усилий и женщина и не заметит, как выболтает нужную информацию. Тем более что открывать душу, кому ни лень, парень был совершенно не настроен.

— Разве это имеет какое-либо значение? — он подарил директрисе одну из своих самых обаятельных улыбок.

— Имеет, — не поддалась она на его чары. Радужное настроение стало стремительно покидать Алекса. Взмахнув рукой, он перенес из одного из ящиков своего стола давно пылившийся там допуск с гербовой печатью. Как раз для таких вот настырных.

— Я здесь по поручению его императорского высочества.

С управляющей слетела вся спесь, а на лице мелькнуло смятение.

— Я вижу, теперь вы готовы к плодотворному сотрудничеству, — не удержался он от шпильки.

— Я чту законы Симерлина, — напыщенно произнесла эта колючка.

— В таком случае, я жду ответа на свой вопрос.

Женщина посверлила его с минуту хмурым взглядом и так же нехотя поднялась. Покопавшись в огромном шкафу, занимавшем всю стену, она вытащила тоненькую папку и вернулась на свое место.

— Вот, полюбуйтесь. Бордель «Сладкая жизнь». Думаю, адрес вы и без меня знаете.

Алекс задумчиво кивнул, припоминая, и уставился на столешницу, будто в ней заключался смысл его жизни. Потом вскинул лихорадочно заблестевшие глаза, сглотнул и спросил:

— А кем она там работает?

Тут манли сполна познал меру женского коварства, ибо эту информацию в архив обычно не заносят, а управляющая все тянула и тянула с ответом, наслаждаясь возможностью отыграться за недавнее унижение.

Алекс понял, что она знает. Все знает про них с Машей. Иначе не держала бы сейчас эту театральную паузу.

— Она устроилась уборщицей, — манли еле сдержал вздох облегчения. Он, конечно, не оставил бы ее даже, если бы подтвердилось самое неприятное предположение, но так оно спокойнее. Не придется еще отвечать за ее поломанную душу. А в том, что Маша не смогла бы без отвращения заниматься проституцией, он не сомневался. Не тот она человек, его правильная девочка. Поэтому, когда Малена с некоторой долей ехидства продолжила, легко отмахнулся от ее слов. — Хотя могла потом и поменять профессию на более денежную.

— Это вряд ли, — теперь уже искренне улыбнулся парень, — Да ты и сама об этом знаешь, ведь вы же тесно общались, не так ли?

— Почему же нет? — проигнорировала она его предположение, но улыбку вернула. Правда, какую-то хитрую. — Маша ведь не только красивая, но и довольно умная девушка.

— Вот именно, — серьезно произнес он. А у самого опять ревность сердце в тиски взяла — не вздохнуть. Сколько раз он замирал в отчаянии над регистрационными книгами, боясь, что его поиски напрасны, что все вокруг правы и та тоненькая ниточка связи, которую он чувствовал — лишь плод его больного воображения. Сколько мучился, стоило подумать, каково ей живется одной в чужой стране без денег и поддержки. А уж когда осознал, каким образом ей наверняка придется зарабатывать на жизнь, вообще неделю ходил под неусыпным надзором сенсора, сходя с ума от ревности и чувства вины. Тогда его привел в себя Тир, примерил с ситуацией, заставив принять и такой вариант развития событий. Но нет-нет, да и мелькала мысль о чужих руках, ласкающих любимую. Она вызывала такой приступ бешенства, что брюнет старался гнать их, как можно дальше, чтобы окончательно не прослыть психом. Уж очень обеспокоенный вид был у Мартина, когда он стал свидетелем того, как он задумавшись напрочь искромсал принесенный обед и случайно развеял все бытовые заклинания в комнате.

Вынырнув из воспоминаний, Алекс вежливо попрощался и покинул кабинет директрисы. Следующим пунктом у него значилась «Сладкая жизнь».

— Ну и зачем он приходил?

— Ты о ком?

— Маленааааа!

— Ах, об этом! Тебя искал, естественно. Причину не назвал, хоть я и спрашивала, — суетливо зачастила подруга, а потом вдруг мечтательно закатила глаза, — Знаешь, я теперь поняла, почему ты от него голову потеряла! Красавчик, и к тому же такой обаяшка!

— Эй-эй! Полегче! Я могу и приревновать!

— Да шучу я! — рассмеялась новоявленная юмористка.

— А вот мне не до шуток! Ты ему, конечно, ничего обо мне не сказала, — полувопросительно произнесла я. Малена отвернувшись принялась суетливо перебирать книги на полках. Так и не дождавшись от нее реакции на свои слова, я выпалила:

— Так! Рассказывай!

Тут ее словно прорвало.

— Маш, я не могла молчать. У него такой уровень доступа, что он все равно бы узнал. Не от меня, так от других! — я потрясенно молчала, поэтому она продолжила, — Прости, а? Я ему правда только про бордель выболтала и все. Но ты же там больше не работаешь, да и вообще изменилась сильно. Да тебя мать родная сейчас не узнает! Переживать ведь не о чем, да? — глубоко раскаивающаяся рожица подруги даже вызвала у меня жалость. Вон как бедная переживает!

— Не знаю, — тяжело вздохнула я, — Если никто из девчонок не проболтается, то да.

Я немного помолчала, обдумывая свои дальнейшие действия, а потом спросила:

— Так говоришь, он сразу в Лорино заведение направился?

— Маша, даже не думай! Нельзя так рисковать! Кто их магов знает. Вдруг он и после ритуала тебя учует! — ее речь меня ничуть не тронула. Раз сам сразу не признал, значит пока «добрые люди» правду не раскроют, и не догадается. Заметив отсутствие моей реакции, управляющая прибегла к крайним мерам, — Он мне сказал, что по поручению принца тебя искал. Даже не по собственной инициативе!

Мда. Неприятно. Ну да ладно, переживу. Может, это Катя Мартина попросила меня найти, а тот перепоручил это другу?

— Ты не поняла. Я бегать за ним не собираюсь! Я просто хочу проконтролировать ситуацию лично. При мне там точно никто не проболтается.

— А… Ну тогда ладно. Только ты там все равно осторожнее, ладно? И не говори с ним больше — голос тебя выдает.

— Да, мамочка. Хорошо, мамочка, — начала заводиться я, — Мален, мне не десять лет! И мозги у меня на месте! — я выразительно постучала по черепушке.

— Знаю я твое «на месте», — проворчала она в ответ, — А как в одном помещении с ним оказываешься, так разум в форточку и улетучивается. Стоишь, как пенек, да глазками хлопаешь.

— Это от неожиданности! — начала я оправдываться, — И вообще…! Нужен он мне больно!

Я сердито отвернулась, поджав губы. Нормально я себя веду. А Малена просто выдумывает! Да. Боже, кого я пытаюсь обмануть! Я всхлипнула. Опять глаза на мокром месте. Я теперь безнадежная плакса!

Подруга же, решив, что перегнула палку, пошла на мировую.

— Ладно тебе! — она погладила меня по спине, — Будем мы еще из-за мужиков ссориться! — я обернулась и обняла ее в ответ, оросив слезами ее новую блузку, — Ну все-все. Не плачь. Он того не стоит.