— А вот и наш папа, малыш, — задумчиво прошептала я, когда за ним закрылась дверь, и ощутила ответную волну интереса. О том, чтобы уйти сейчас не было и речи — умру от любопытства. Да и что греха таить, до дрожи хотелось еще хоть разок увидеть его. Думала: отжило, переболело. А вот нет. Я все также стремилась к нему, словно мотылек на пламя свечи.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, вернулась в холл. Алекс все еще был там, выспрашивая у подвернувшейся по пути девушки, где найти кого-нибудь из руководства. Та в ответ мямлила что-то невразумительное, совершенно потеряв самообладание — наверное, новенькая и еще не видела манли так близко. Сердце помимо воли кольнула ревность. Зачем же так недвусмысленно пялиться на чужого мужчину?! Терпения мага тоже надолго не хватило, потому что он принялся крутить головой в поисках более адекватного проводника. Взгляд его снова упал на меня. Оставив девицу в одиночестве подбирать слюни, он стремительно (я чуть не дала оттуда деру, но сумела себя остановить) подошел ко мне и сказал:

— Добрый день! Не могла бы ты помочь мне найти директрису?

Охрипшим от волнения голосом, я ответила:

— Да, конечно. Иди за мной.

На деревянных ногах доведя его до кабинета Малены, я постучалась и вошла первая. Подруга очень удивилась, начала произносить мое имя: «Ма…», но перехватив предупреждающий взгляд, замолчала. Потом разглядела манли за моей спиной и брови ее поползли вверх. Стараясь скрыть свою оплошность, она воркующим голоском сказала:

— М-м-марго! Кого это ты ко мне привела?

Тут на сцену ступил сам виновник переполоха. Лицо его выглядело спокойным, но глаза лихорадочно горели.

— Приветствую! Меня зовут Александр Донари, — он сделал небольшую паузу, чтобы мы прониклись пониманием того, какая важная персона заскочила к нам на огонек, — Мне необходимо переговорить с управляющей.

— Я — управляющая. По какому вопросу? — напустила на себя деловой вид подруга.

— Я хотел бы обсудить его с глазу на глаз, — на меня выразительно посмотрели. Но занятая внутренним разговором с дочкой, которая подбивала меня подойти и обнюхать ее отца (видите ли, малышке интересно, какой у папы запах), я пропустила весь их диалог мимо ушей и теперь не понимала, чего от меня хотят. Неожиданно вспомнилось, как испытывала подобную растерянность в школе, когда чересчур заболталась с подругой на уроке, а недовольный учитель окликнул меня и попросил повторить его последние слова. Я тогда также стояла под пристальными взглядами окружающих и не знала, что сказать. Вот это был позор! Столько лет прошло, а я не забыла.

Малена, видя, что я немного подзависла, пришла на помощь:

— Марго, оставь нас, пожалуйста, наедине.

Я облегченно кивнула и сдуру ляпнула своим обычным голосом:

— Хорошо.

Алекс, уже занявший место в кресле для посетителей, резко обернулся и впился взглядом в мое лицо. Я запаниковала, адреналин заставил сердце бешено забиться. Несколько бесконечно долгих секунд он пристально вглядывался в мои измененные черты, а потом, досадливо поморщившись, отвернулся. Я тайком выдохнула и поскорее ретировалась за дверь. Там я присела на один из стоящих в ряд стульев, пережидая, пока пульс придет в норму.

Нет, такой экстрим не для меня! Я больше рисковать своей крошкой не намерена. Вот узнал бы он меня сейчас и все! Прощай нормальная жизнь, здравствуйте эксперименты! А в итоге меня бы ждало сакраментальное: «Помаши ручкой своему ребенку и можешь быть свободна!». Может, я и преувеличиваю, но веры Алексу у меня не осталось. Я его вообще всегда плохо понимала. Кто я для него? Так, мимолетное увлечение. Вон как быстро он нашел мне замену в лице Леонсии, а недавно еще одну. И это только те, о которых я знаю, а сколько их всего было…

Снедаемая такими вот невеселыми мыслями, я поковыляла в библиотеку — дожидаться окончания разговора. Попадаться манли на глаза еще раз я не собиралась.

Сегодня удача, наконец, улыбнулась Алексу — в одной из сотен регистрационных книг, перелопаченных им за последние месяцы, он нашел Климову Марию с оттиском ауры, очень похожим на искомый! Радостный вопль сотряс стены административного крыла императорского дворца. На шум тут же примчался Тир и недоуменно уставился на счастливого манли, кружащего по комнате в причудливом танце северных гоблинов с огромным талмудом, прижатым к груди. Взгляд мага был настолько выразителен, что Алекс поспешил его успокоить:

— Дружище! Не думай бежать за Далорией, я не свихнулся окончательно. Я нашел ее!

— Кого? — нахмурился парень, но тут голубые глаза распахнулись, брови поползли вверх, и он неверяще произнес, — Машу? Ты нашел Машу?!

— Да!!! — выкрикнул брюнет, — Вы все не верили мне, думали я не в себе, а я знал! Я всегда знал, что она жива! — и он снова заметался по своему кабинету, не в силах усидеть на месте. Наконец-то, зацепка! Ну уж теперь он не оплошает!

Манли начал судорожно собираться в дорогу, попутно рассчитывая путь к главному столичному приюту. Тир, глядя на его лихорадочные действия, не выдержал, выхватил мел из нетерпеливых рук и принялся сам выводить четкие линии пентаграммы перемещения. Алекс не протестовал, только нервно постукивал пальцем по регистрационной книге, которую так и не выпустил из своих крепких объятий, будто боялся, что ее кто-то мог у него отобрать. Конечно, проще было бы пешком добраться до нужного адреса, но сейчас каждая минута промедления казалась ему преступлением.

Тирен идти с ним отказался, сослался на оставшихся в кабинете посетителей, которых он бессовестно бросил едва услышал его победный клич, и, пожелав удачи, легонько подтолкнул к телепорту. Через мгновенье Алекс уже стоял на ступеньках двухэтажного особняка. Глубоко вздохнув, он заставил себя хоть немного успокоиться. Предстоял серьезный разговор, а значит, нужно было сосредоточиться. Он конечно в глубине души надеялся, что Маша вот прямо сейчас находится в приюте, но будучи реалистом, прекрасно понимал, что после ее выпуска прошло уже много времени и, следовательно, искать ее придется в другом месте. Осознание того, кем именно могла устроиться на работу землянка, заставило промахнуться мимо очередной ступеньки. Бордель? Естественно, бордель. Куда же еще…

Занятый тяжкими думами, он преодолел лестницу, ведущую к входной двери, и случайно встретился взглядом со стоящей на крыльце полной женщиной в каком-то нелепом балахоне, полностью скрывающем фигуру. И чего она так уставилась? У него что выросла вторая пара ушей? Или отвалился нос? Все-таки странные эти землянки. Кроме Маши, конечно.

Сходу определить место обитания начальства не удалось, так что пришлось выяснять у приютских. Первая встреченная девушка вместо того, чтобы внятно объяснить, где найти управляющую, отчаянно строила глазки, чем невыразимо бесила. Неужели не заметно, что он спешит?! Поняв, что от нее ничего путного не добиться, огляделся и приметил ту самую женщину с крыльца. И все-таки есть в ней что-то неправильное, раздражающее. Или это у него снова нервы шалят?! Вторая попытка пробиться к руководству этой богадельни оказалась удачной — серая дама, как про себя обозвал провожатую Алекс, быстро поняла, что от нее хотят, и довела до нужной двери. Манли шел за ней следом и все пытался разгадать, почему его так волнует ее присутствие. Что-то в ней не так, но вот что? И откуда эта странная паника, стоило ей слегка оступиться? Еле удержался, чтоб не подхватить на руки. Он тихонько фыркнул. Ну и выверты сознания!

Но все это было тут же выкинуто из головы, стоило только переступить порог кабинета директрисы. Нетерпение снова охватило разум, вытеснив все мысли, но Алекс титаническим усилием подавил его. В свете последних событий держать себя в руках ему стало уже привычно тяжело. Вон, даже слуховые галлюцинации появились!

Едва за провожатой закрылась дверь, Алекс перешел к делу.

— Могу я узнать твое имя? — завязал он разговор.

— Малена. Так чем я могу помочь? — официальным тоном снова поинтересовалась довольно приятная на внешность визави.