Тогда он застал его с коробкой конфет в руках. Коробка простая, конфеты, правда, шоколадные – начали такие выпускать последнее время в Москве, на фабрике «Красный Октябрь» вот он и привез в подарок одну для немца. Ульрих Федорович смотрел на изображение Кремля на крышке, словно старался различить что-то скрытно изображенное художником.
Деготь тогда окликнул профессора и тот вроде как очнулся, даже пошутил что-то о Кремле…
А в среду оно и случилось.
Аппаратов теперь при лаборатории числилось четыре и Малюков с Дегтем обкатывали каждый свой. Дёготь – «Емельяна Пугачёва», а Федосей – «Степана Разина». До собранного позавчера «Пролетария» пока руки не доходили и он, готовый уже подняться в небо, стоял в лаборатории, дожидаясь пилота.
Когда Федосей первый вернулся из испытательного полета, Ульрих Федорович сидел перед окном и смотрел в графин. Не на графин, а именно сквозь него, словно перепутал с аквариумом. На подоконнике за ним ничего существенного не было только несколько карандашей да листков, на которых профессор делал свои вычисления, да коробка из-под конфет, пустая уже, в которую Ульрих Федорович начал с немецкой аккуратностью складывать письменные принадлежности.
Федосей вошел, поздоровался, ожидая услышать обычное «добрый день», но профессор не отозвался.
Прошло с полминуты, пока Федосей не сообразил, что что-то не так и не подошел поближе.
Солнечные лучи пронизывали хрустальный граненый шар, пестря на подоконнике всеми цветами радуги. Казалось, эти разводы интересовали профессора больше всего остального мира. Федосей заглянул немцу в лицо.
На профессорской физиономии, разукрашенной всеми цветами спектра, отпечаталось странное выражение недоумения. Он мучился, что-то то ли вспоминая, то ли свыкаясь с какой-то неприятной мыслью.
– Что с вами, Ульрих Федорович? Нехорошо?
Малюков плеснул из графина в стакан, протянул его профессору. Едва радужные разводы пропали с его лица, немец встрепенулся и стал крутить головой.
– Нехорошо? – повторил Федосей, поднося стакан к его губам. – Выпейте, профессор… Эх, коньячку бы!
Профессор глотнул, взгляд его стал осмысленным. Откинувшись назад, он вжался в стену, словно не знал чего ждать от старого товарища. Не меньше минуты он, стараясь не спускать взгляд с Малюкова, украдкой водил глазами по сторонам. Взгляд его показался Малюкову таким диким, что он отступил назад.
– Ульрих Фё…
– Вы кто?
Выпученные глаза, постепенно приходящие в нормальный, человеческий вид и голос… Чужой, не профессорский голос.
– Это я, Федосей, – ощущая уже не столько беспокойство, сколько глупость ситуации сказал Федосей.
– А я кто?
– Вы уж меня не пугайте, Ульрих Федорович…
– Ульрих Федорович?
Профессор смотрел серьезно, без улыбки в глазах. Взгляд был чужой или, во всяком случае, нездешний. Федосей нашарил стул позади себя и сел.
– Что случилось, профессор? Объясните.
– Где я? – хрипло спросил немец.
– В лаборатории…
– К черту… Страну назовите!
– Союз Советских Социалистических Республик…
Профессор дернулся, и Малюков почувствовал, как тот хотел спросить что-то еще, но не решился. Его глаза заметались по углам, отыскивая ответ на незаданный вопрос.
Федосей растерянно смотрел на профессора, не зная, что предпринять. Был бы профессор ранен – тогда все ясно – жгут, бинт, йод… А тут… Но за эту мысль он ухватился.
– Может быть врача вам?
Тяжело тянутся секунды размышления. Профессор что-то соображал, решал про себя.
– Нет, нет… Спасибо. Сейчас пройдет… Воды, будьте добры…
Федосей облегченно вздохнул, сунул в руку профессору стакан и тот на нетвердых ногах пошел к двери.
Немец шел как-то странно, и дело было даже не в нетвердости походки. Через секунду Федосей сообразил. Так мог бы идти только совершенно чужой тут человек, человек, впервые попавший в лабораторию. Стараясь быть естественным, Ульрих Федорович переходил от стола к столу, от прибора к прибору, но это-то старание как раз и выдавало его.
Федосей отчего-то вспомнил детство, когда по большим праздникам выходил на улицу в обновке и одновременно испытывал желание любоваться новой вещью и быть незаметным.
Перед портретом Сталина немец остановился и, покачиваясь с пятки на носок, стоял почти минуту.
Малюков хмыкнул, но промолчал. Раньше такой вот нарочитой почтительности за профессором не замечалось.
Чекист стянул с головы летный шлем, бросил его на полку, а когда обернулся, профессора уже не увидел, зато заметил, как закрывается дверь аппарата. Он не подумал ничего плохого, – мало ли какие дела у него могут найтись внутри «Пролетария», но когда скрипнули створки люка, прижимаемые друг к другу винтами он крикнул:
– Эй, профессор! Ульрих Федорович!
Ничего… Тишина…
А спустя несколько секунд аппарат вздрогнул.
Федосей понял, что сейчас произойдет. Звук этот он узнал бы из тысячи – началась подача горючего в камеру сгорания… Понимал, но не мог сдвинуться с места. Не верил…
Грохот сбил с Малюкова оторопь, и когда волна неземного жара докатилась до него, он уже не мозгом ведомый, а какими-то животными чувствами бросился под защиту кирпичной стены. Вой нарастал, становясь нестерпимым. Волна жара окатила его, коснулась кожи. За его завесой беззвучно рассыпался стеклянный потолок и яйцо, победно фыркнув лиловым факелом, взмыло в небо.
Год 1930. Январь
СССР. Свердловск
…Дверь в прихожей грохнула так, что портьеры на окне вздрогнули и осыпались древней пылью.
– Беда!
– Что опять случилось? – переменился в лице батюшка. – Англичане?
– Да Бог с ними! Профессор пропал.
Батюшка опешил, вмещая эту мысль в голову. Никак она туда не вмещалась. Что может случиться с человеком, которого берегут и красные и белые? Единственно, что…
Он взялся за сердце.
– Погиб?
– Не знаю!
Князь взмахнул рукой, то ли в раздражении, то ли в отчаянии. Нащупав стул за спиной, тяжело упал на него, обхватив голову руками.
– Пропал. Сел в свой аппарат и сгинул…
Дотянулся до бутылки, налил себе в рюмку, выпил и уставился в стену. Батюшка торопливо налил ему ещё и затормошил товарища.
– Толком, толком говорите, князь. Простым русским языком.
– Да чего ж тут непонятного? – зло отозвался товарищ. – Сгинул. Пропал. Улетел… Ни с того, ни с сего сел в аппарат и сбежал.
Батюшка винтообразно помахал ладонью перед лицом, показывая вознесение профессора в небесные сферы, и князь подтверждающее кивнул.
– Улетел.
Да-а-а-а… Уж чего-чего ждать можно было, то только не этого. Как над куриным яйцом над профессором тряслись. Чекистам головы заморочили, англичан отвадили. А такая-то беда с какого боку? Или ошибка?
– А не может того быть, чтоб чекисты его раскрыли? Может он от чекистов сбежал?
– Не может, – раздраженно отрезал князь. – Там такой глубокий гипноз был, что он себя другим человеком ощущал. Год его чекисты проверяли – ничего не нашли, а уж сейчас-то, когда он им аппарат сделал…
Он покачал головой, отметая глупую мысль.
– Тогда почему?
В голосе священнослужителя чувствовалась та агрессивная растерянность, что требовала от всех незамедлительных разъяснений.
– Не знаю!!!
Князь сорвался, но тут же взял себя в руки.
– Извините, батюшка. И сам не соображу.
Лукавил малость князь. В глубине души он уже все понял, но что-то внутри не решалось окончательно поверить и согласиться с этим. Но батюшка смотрел на него испытующе, и он нехотя выдавил из себя.
– Похоже, прав был доктор… Мозги у него съехали…
Какое-то время он сидел неподвижно. Потом, приняв решение, резко ударил кулаком по ладони.
– Нужна связь с Москвой.
Телефонов у обывателей не было и пришлось идти на телеграф.
– Москва? Товарища Карабеева, пожалуйста.
Минута ожидания.
Губы князя растянулись в улыбку и он, прижав трубку плотнее, веселым голосом затараторил:
