— Знаешь, мне порой кажется, что ты просто показываешь мне достопримечательности нашего мира, — покачала головой Эльвира.

— Наслаждайся жизнью, пока можешь, — пожал плечами тот. — И радуйся, что тебе не приходится нырять в болотные топи. Впрочем, если хочешь, я без проблем могу тебе это устроить.

— Спасибо, обойдусь, — ответила та.

— Видишь тот уступ, посреди водопада?

Эльвира пригляделась. Вода со страшной силой разбивалась посередине высоты водопада о небольшой выступ.

— Только не говори…

— Уступ открывает небольшую щель за ним, в которой скрыт рычаг. Увидеть его нельзя, только нащупать. Дернешь на себя три раза и посмотрим, что будет.

— То есть ты даже не знаешь, что этот рычаг открывает? — скептически поинтересовалась Эльвира.

— Теоретически знаю. Но на практике — увы, — развел тот руками.

Тихо вздохнув, Эльвира встала на самый край водопада. Когда силы были с ней, она бы не задумываясь, рискнула прыгнуть. Но сейчас это было несколько проблематично.

— Не бойся, я обеспечу поддержку, — уверенно сказал скелет.

Оставив своё мнение о поддержке скелета при себе, Эльвира сняла с себя верхнюю одежду и отдала скелету. Порыв холодного ветра заставил её зябко поёжиться. Интересно, подумала про себя Эльвира, третий камень тоже будет в каком-нибудь холодном месте?

Глубоко вздохнув, Эльвира прыгнула.

Нити замедлили падение. Раскидывая их, как паук свою паутину, она без труда смогла попасть на уступ. Вода разбивалась о невидимый щит, и она без труда смогла найти отверстие. Скелет несколько преувеличивал, когда говорил о рычаге. Из маленькой дырочки не больше каучукового мяча, торчала веревка с красной повязкой на конце. Эльвира достала её и потянула на себя. Как бы ни так! Верёвка не хотела двигаться. Женщина приложила все свои силы, но ничего не выходило. Мелькнула мысль позвать скелета, но она тут же отмахнулась от неё. Немного подумав, Эльвира схватилась за красную повязку и начала её мять, крутить, дергать. И это принесло результат.

Казалось, мир содрогнулся.

Камни, простоявшие под струями воды не одну сотню лет, вдруг медленно стали подниматься. Все держась за ту же веревочку, Эльвира не открывала взгляда от зрелища. А посмотреть было на что. Конусообразные камни будто горели изнутри пламенем. Они образовали идеальный круг, и начали кружиться. Вода, закручиваясь в торнадо, поднималась вместе с ними, как будто поднимая их вверх.

Они поднялись на уровень Эльвиры. Скорость вращения не позволяла разглядеть ничего, кроме пламени, ни одной детали. И посредине этого круга появился камень. Круг сменил положение на вертикальное. Женщина быстро протянула руку и забрала камень. Скелет тут же оказался рядом с ней.

Проснулась я от того, что меня кто-то настойчиво тряс за плечо. Открыв глаза, я увидела Маркуса. До сих пор не верится, что я нахожусь далеко от пещер, от стражей, от дроу. Меня оставили на жесткой скамейке, в компании с мамой и мальчиком лет четырех с одной стороны и дурно пахнущем стариком — с другой. Но это не помешало мне уснуть, и теперь я за пятнадцатиминутный сон расплачивалась затёкшей шеей. Сказывались напряженные часы побега.

— Идём, я получил разрешение покинуть страну, — сообщил Маркус, бросив недобрый взгляд на моего соседа, который, впрочем, ответил ему тем же.

— А где Илиана? — я беспокойно закрутила головой в поисках женщины.

— Ждет у порталов, — ответил тот, помогая мне встать.

Маркус отвез нас на границу с Черным королевством, откуда мы могли телепортироваться прямиков к нему. Почему к нему? Потому что в Светлом королевстве объявлено военное положение. Корад сорвался и уничтожает города один за другим. И это неправильно. Так не должно быть!

Мы были не единственными, кто стремился покинуть пределы Светлого королевства. Сотни беженцев бежали через порталы, кто-то бежал на дирижаблях, кто-то на кораблях, а кто-то и вовсе на своих двоих. Белгор — пограничный город, оснащённый всем необходимым для эвакуации стал пристанищем для тысяч людей. Не знаю, как Маркусу удалось так быстро достать разрешение на пересечение границы, не простояв перед этим несколько часов или даже суток в многометровой очереди. Крепко держа меня за руку, Маркус вел меня через толпу людей. Здесь, в приёмном зале, царила странная атмосфера. Кто-то бежал с детьми, кто один, кто-то со старыми родителями. То тут то там вспыхивали конфликты, которые тут же пресекала бдительная охрана. Кто-то плакал, кто-то сидел молча в ожидании своей очереди с отсутствующим взглядом. Некоторые люди старались смеяться, но смех выходил нервный и быстро затихал.

— Такое ощущение, что началась война, — тихо сказала я Маркусу.

Тот не ответил, лишь крепче сжал мою руку. Охрана перед большой деревянной дверью пропустила нас без вопросов, и мы попали в просторный телепортационный зал. Илиана стояла у одно из порталов, и увидев нас, помахала рукой.

Здесь было намного тише. Людей быстро досматривали специальным артефактом, проверяли документы, вещи и только после этого пропускали в портал.

Мы подошли к Илиане.

— Все нормально, Лина? — спросила та.

— Да, только шея затекла, — честно ответила я.

Она улыбнулась лучистой улыбкой, от которой все тревоги отошли на второй план. Илиана протянула мне слоенный вдвое листок бумаги.

— Убери в тетрадь. Откроешь, когда окажешься в безопасности и обязательно одна. Никто кроме тебя не должен видеть содержимого листка, впрочем, мало кто сможет. Как прочитаешь — лист сгорит.

Я взяла листок не совсем понимая, к чему такие меры предосторожности. Может и стоило добавить уточняющие вопросы, например, почему мне и зачем, но раскалывающаяся голова совершенно не способствовала мыслительном процессу.

— Вы не пойдете с нами? — нахмурился Маркус.

— Нет. Я уже связалась с кем нужно, так что меня заберут, — отрицательно покачала она головой. — Береги Лину, Маркус.

— Хорошо, — важно кивнул тот.

Илиана приблизилась ко мне и обняла. Теперь она пахла морозным воздухом.

— Обещаю, когда все закончится, мы обязательно встретимся, — прошептала она.

— И получится, как в прошлый раз, — фыркнула я.

На глазах наворачивались слезы. Когда-то она пообещала, что мы встретимся, когда я получу первую ступень. Теперь она обещает увидеться, когда все закончится. Она странная. Я знаю её, если собрать все часы, примерно день, но она так легко в неё вошла, будто мы знакомы были всегда. Я не хотела с ней расставаться.

— Жизнь удивительна. Никогда не знаешь, что тебя ждет через минуту, — прошептала она, глядя на меня синими глазами. — Но я точно тебе могу сказать, что все будет хорошо, и мы скоро с тобой встретимся. Намного раньше, чем ты, можешь себе представить.

Я кивнула, едва сдерживая слезы.

— Идём, — Маркус потянул меня в портал.

Кинув прощальный взгляд на эту удивительную женщину, я вошла в воронку портала.

В моих детских воспоминаниях дом Маркуса казался огромным, чужим, пугающим. Красные ковры, широкие коридоры с высокими потолками, чудовищно длинная лестница. Но что я могла тогда достоверно запомнить? Да и со временем память искажается, стираются краски и мельчайшие детали, оставляя лишь образ, тускнеющий со временем.

Выйдя из портала, мы оказались в светлом большом зале, крышу которого венчал стеклянный купол. Царившая здесь атмосфера тепла и спокойствия подействовала на меня расслабляюще. Так и хотелось сесть по среди зала, подставить лицо под лучи солнца и просто уснуть. Это сделать мне не дали, взяв под руку и уведя прочь из зала, где нас уже ждали.

Ещё в школе я слышала, что кареты в Черном королевстве собираются заменить на виакаты — уменьшенную копию наших маршруток в Эрне, но как-то не придала этому значения. И выйдя из здания, я впервые увидела виакат.

Мне он сразу напомнил что-то среднее между каретой и лодкой. Остроугольный нос, матовый черный металлический корпус с родовым гербом дома Цукер — гора золотых монет с воткнутыми в неё скрещенными клинками. Широкие окна, закрытые маскировочными чарами. Висело это чудо магической техники примерно в полуметре над землей, а из-под днища выступало едва различимое плетение. Я сначала подумала, что это руна и испугалась. Как-то после Тах-Нор-Хизира у меня очень изменилось отношение к рунам. Но потом я разглядела, что эта была вовсе не руна, а обычное плетение. Руна состоит из нескольких частей, а плетение монолитно. Этот факт меня чуть успокоил.