— Чертовски крепкий организм. Но мы поймали его.

— Я должен увидеть его еще раз.

Взгляд Голика был устремлен в какую-то точку позади Морса видимую ему одному. Лицо его было застывшим и бесстрастным — Я должен увидеть его снова. Он мой друг. Морс от неожиданности отступил назад.

— Что за бред ты несешь?

Он перевел взгляд на вход в лазарет.

Голик хладнокровно сорвал с ближайшей стены маленький огнетушитель. Глаза Морса округлились. Он бросился к двери… но было поздно. Огнетушитель опустился раз, потом еще раз, и Морс рухнул на пол.

Голик задумчиво посмотрел на него. Его лицо было полно идиотского огорчения. Он произнес извиняющимся тоном:

— Извини, брат, но мне показалось, что ты не понял бы. Больше не будет тебе сигарет, приятель.

Тихо перешагнув через бессознательное тело, он вышел из комнаты.

Эрон суетился возле коммуникатора. Ему приходилось проверять оборудование — это требовалось от него по должности — но у него не было случая воспользоваться им с момента назначения на Фиорину. В тех редких случаях, когда было необходимо установить дорогостоящую, почти мгновенную связь между заведением и штаб-квартирой, этим всегда занимался Андруз. Он одновременно и обрадовался и успокоился, когда вспыхнули огоньки, показывая, что необходимый контакт установлен.

Рипли стояла над ним, когда он работал с клавиатурой. Она ничего не советовала, за что он ей был втайне благодарен. Текст сообщения, которое он передавал, появлялся на главном экране. Каждая буква сообщения требовала для ее передачи внушительного количества энергии. К счастью, благодаря непрерывной работе ядерной установки, необходимости в дополнительной энергии не возникало. Стоимость — это совсем другой вопрос. Эрон предпочел игнорировать его до тех пор, пока Компания сама не укажет на это.

ФУРИЯ-361 — ТЮРЕМНОЕ ЗАВЕДЕНИЕ КЛАССА С, ФИОРИНА.

СООБЩАЕМ ГИБЕЛИ СТАР. ОФ. АНДРУЗА, МЕД. СОТР. КЛЕМЕНЗА, ВОСЬМИ ЗАКЛЮЧЕННЫХ. ИМЕНА…

Когда он закончил список, то обернулся к Рипли.

— Ну вот, первую часть закончили. Все формально и лаконично, как любит Компания. Ну, а что теперь мне говорить?

— Сообщите им о случившемся. О том, что на АСК прибыл чужой и проник в комплекс. Что он начал охотиться за населением, съедая людей по очереди, пока мы не разработали план и не поймали его.

— Хорошо, — Эрон повернулся к клавиатуре, но тут же засомневался. — А как мы его назовем? Просто «чужой»?

— Для Компании это сойдет. Они поймут, что мы имеем в виду. А по-научному это называется ксеноморф.

— Хорошо, — он заколебался. — А как это слово пишется?

— Вот так.

Она осторожно подвинула Эрона и наклонилась к клавиатуре.

— Вы позволите?

— Давайте, — сделал он широкий жест. И удивленно стал смотреть, как ее пальцы замелькали по клавиатуре.

ПОЙМАЛИ КСЕНОМОРФА. ПРОСИМ РАЗРЕШЕНИЯ УНИЧТОЖИТЬ.

Эрон нахмурился, когда она отступила назад.

— Но ведь это бесполезно. Мы не можем его убить. Вы что, забыли, что у нас нет оружия?

Рипли не слушала его, сосредоточенно глядя на светящийся экран.

— Мы не обязаны сообщать им это.

— Тогда зачем запрашивать разрешение?

Он был серьезно обеспокоен, но Рипли не торопилась его успокаивать. Ее голова была забита более важными проблемами.

Вскоре на экране начали появляться буквы. Рипли грустно улыбнулась. Они отвечают, не теряя времени. Несомненно, они боятся, что, не имея готового ответа Компании, она станет действовать по своему усмотрению.

ДЛЯ ФУРИИ-361 — ТЮРЕМНОЕ ЗАВЕДЕНИЕ КЛАССА С, ФИОРИНА.

ОТ СЕТИ КОМКОН УЭЙЛЕНД-ЮТАНИ.

СООБЩЕНИЕ ПОЛУЧЕНО.

Эрон откинулся на стуле и устало потирал лоб.

— Видите? Это все, что они нам отвечают. Дерьмо, словно трудно добавить пару слов. — Подождите, — сказала ему Рипли.

Эрон заморгал. После официального подтверждения на экране продолжали появляться буквы.

СПАСАТЕЛЬНАЯ ГРУППА ПРИБУДЕТ ВАШУ ОРБИТУ В 1200. ВСТРЕЧАЙТЕ. В УНИЧТОЖЕНИИ КСЕНОМОРФА ОТКАЗАНО. ИЗБЕГАЙТЕ КОНТАКТОВ ДО ПРИБЫТИЯ ГРУППЫ. ПОВТОРЯЮ — В РАЗРЕШЕНИИ ОТКАЗАНО.

Там было еще что-то в том же духе, но Рипли главное для себя уже прочла.

— Дьявол! — она отвернулась, задумчиво покусывая нижнюю губу. — Я так и знала.

Эрон покосился на нее, пытаясь разделить свое внимание между нею и экраном.

— Что вы имеете в виду, говоря «так и знала»? Это ничего не означает. Они же в курсе, что у нас нет оружия.

— Тогда к чему эта настойчивость? Почему они так волнуются, что мы сделаем что-то, что, как они уверены, мы сделать не в состоянии?

Он растерянно пожал плечами.

— Я полагаю, что они хотят полностью исключить возможность этого.

— Правильно, — пробормотала она сдержанно. — Они хотят полностью исключить возможность этого.

— Эй, — вдруг встревоженно сказал Эрон. — Вы же не собираетесь отменять приказ Компании, ведь так?

На этот раз Рипли улыбнулась:

— Кто, я? Боже упаси.

Коридор перед камерой для хранения токсичных отходов был тускло освещен, но это не тревожило двух дежуривших заключенных. В шахтах и тоннелях им ничто не угрожало, тем более что внутри камеры было тихо. На тяжелой двери были отчетливо видны три выпуклости. Они не увеличились. Четвертой тоже не добавилось.

Один из мужчин стоял, прислонившись к стене, и кусочком тонкого пластика вычищал грязь из-под ногтей. Его напарник сидел на холодном полу и тихо рассуждал.

— А я говорю, что он уже должен быть мертвым.

У говорившего были рыжие волосы с проседью у висков и широкий с горбинкой нос, который в другом веке делал бы его похожим на ливанского купца.

— Откуда ты знаешь? — спросил его другой заключенный.

— А ты слышал, что говорил босс? Никто не сможет ни войти, ни выйти из этой коробки.

Он показал пальцем в сторону камеры для отходов.

— Даже газ.

— Да. Ну и что?

Первый постучал себя пальцем по голове.

— Ты подумай, дурной. Если газ не может выбраться, значит, воздух туда тоже не поступает. А этот паразит там находится столько, что уже дважды должен был израсходовать весь воздух.

Второй поглядел на изуродованную дверь.

— Может быть.

— Что ты подразумеваешь под «может быть»? Он же большой. Значит, ему нужно больше воздуха. Гораздо больше, чем человеку.

— Кто знает, — мрачно не соглашался его компаньон. — Он же не человек. Может, он использует меньше воздуха. А, может, он способен впадать в спячку, или что-нибудь еще в том же духе.

— Может, тебе следует войти и проверить, как он там.

Заключенный, чистивший ногти, вдруг оторвался от своего занятия и насторожился.

— Эй, ты ничего не слышал?

Второй мужчина резко посмотрел направо, в сторону тускло освещенного главного тоннеля.

— Что случилось? — усмехнулся он. — Здесь появились привидения?

— Нет, черт побери, я что-то слышал.

Они прислушались и вскоре различили приближающиеся шаги.

— О, дьявол.

Заключенный, чистивший ногти, оторвался от стены и стал напряженно всматриваться.

Перед ними появилась фигура, державшая руки за спиной. Двое мужчин облегченно вздохнули. Раздался смущенный смех.

— Черт бы тебя побрал, Голик.

Заключенный снова занял свое место на полу.

— Мог бы предупредить, что эта ты. Посвистеть или еще что-нибудь.

— Вот именно, — согласился напарник и махнул рукой в сторону камеры. — Не думаю, что этот умеет свистеть.

— Я запомню, — сказал им рослый сумасшедший. У него было какое-то отрешенное выражение лица, к тому же его покачивало из стороны в сторону.

— Эй, с тобой все в порядке, парень? Что-то у тебя очень загадочный вид, — сказал чистивший ногти.

Его компаньон хихикнул:

— Да, у него всегда загадочный вид.

— Все в порядке, — пробормотал Голик. — Пошли. Я должен попасть туда, — он кивнул на камеру.

Два человека обменялись озадаченными взглядами, а чистивший ногти опустил свой инструмент в карман. Он пристально наблюдал за новоприбывшим.