— Что? — требовала ответа Рипли. — Что там?

— Я даже не знаю, как сказать. Мне кажется, что у вас там кто-то внутри.

Все еще не веря, он не отрывал взгляда от экрана. Эмбриональное существо очень походило на чудовище, уничтожавшее людей…, но в то же время оно заметно чем-то отличалось.

Это несправедливо, думала Рипли. Она подозревала, она была почти уверена в этом на протяжении уже нескольких дней. Тогда сканирование груди ничего не показало, дав ей надежду. И вот теперь это последнее ужасное открытие. Однако оно не явилось шоком для нее.

Получив подтверждение своим подозрениям, Рипли вдруг почувствовала странное облегчение. Будущее больше не вызывало сомнений. Теперь она могла действовать, точно зная, что выбрала правильный курс. Единственно возможный курс.

— Как это выглядит?

— Омерзительно, — сказал Эрон, чувствуя отвращение, и в то же время не в силах оторваться от изображения. — Похоже на одного из тех, только маленькое. Может быть, даже чем-то отличается.

— Может быть? Вы уверены?

— Я ни в чем не уверен. Мне некогда было фотографировать взрослого чужого.

— Клавиатура, — сказала ему Рипли. — Нажмите на клавишу «Пауза».

— Я уже это сделал. Сканер уже не двигается.

— А теперь поверните экран. Я должна взглянуть.

Заместитель немного поколебался, глядя в сторону цилиндра и его обитателя.

— Я не думаю, что вам захочется это сделать.

— Это мое дело. Делайте, что я говорю.

Он поджал губы.

— Хорошо. Если вы считаете, что готовы.

— Я не утверждаю, что готова. Просто сделайте то, о чем я прошу.

Эрон сдвинул экран и подождал, пока она не мигая рассматривала изображение.

— Ну, ладно. Этого достаточно.

Эрон тотчас выключил сканер.

— Извините, — пробормотал он мягко, насколько мог. — Я не знаю, что сказать. Все, что я могу сделать…

— Да, — она начала вылезать из цилиндра. — Помогите мне выбраться отсюда.

Она протянула ему руки.

Зал для собраний выглядел еще более пустым, чем обычно, когда в нем собрались оставшиеся заключенные. Люди о чем-то тихо переговаривались и спорили, когда Диллон с размаху ударил кулаком по прозрачному окну в стене. Он снял с крюка пожарный топор и поднял его над головой.

— Дай нам силы. Господи, для терпения. Пока не придет день. Аминь.

В воздух взметнулись кулаки. Люди ощущали неопределенность своего положения, но настроены были решительно. Диллон пристально оглядел их.

— Оно сбежало. Оно где-то здесь. Спасательная группа с оружием на подходе. В данный момент нет ни одного по-настоящему безопасного места. Поэтому мы останемся здесь. Сверху нет вентиляционных шахт. Если оно появится, то только через дверь. Мы поставим дозор, чтобы он оповестил нас о его приближении. В любом случае соблюдайте спокойствие. Будьте готовы и ведите себя соответствующим образом, если пробьет ваш час.

— Дерьмо все это, — сказал заключенный Дейвид. — Мы все здесь как крысы в ловушке.

Диллон пристально посмотрел на него:

— У многих из вас есть ножи. Достаньте их.

— Хорошо, — согласился Уилльям. — Ты думаешь, что мы сможем прикончить эту уродину?

— Я так не думаю, — ответил ему Диллон. — Но, может быть, вам удастся ранить его. Это будет уже кое-что. Есть какие-то предложения получше?

У Уилльяма других предложений не было. Как и у всех остальных.

— Я говорю вам, — продолжал Диллон, — до прибытия спасательной группы мы все в опасности. Будьте готовы.

— Я не останусь здесь, — Уилльям направился к выходу. — Можешь не сомневаться.

Диллон отвернулся и плюнул в левую сторону.

— Твое дело.

Эрон набрал нужный код, потом приложил большой палец к специальной пластинке для идентификации отпечатков пальцев. Внутренняя дверь, закрывавшая доступ к центру связи, отъехала в сторону. На пульте ожили контрольные огни, экран загорелся, свидетельствуя о готовности систем.

— Хорошо, — сказал он стоявшей рядом женщине. — Что вы хотите послать?

— Вы настроились на Сеть?

Эрон наморщил лоб, проверяя показания приборов.

— Да. Что вы хотите сообщить?

— Я хочу сообщить им, что вся местность заражена токсичными веществами. Думаю, что они купятся на это. Здесь ведь достаточно отходов, чтобы поверить этому.

Эрон удивленно уставился на Рипли.

— Вы что, шутите? Если сообщить им это, то они сюда не сунутся, по крайней мере, пока не получат результаты дистанционной проверки. А спасательная группа развернется обратно.

— Правильно.

— Тогда что вы городите. Мы и так ждем здесь, словно дохлые рыбы на рынке. Наша единственная надежда — их своевременное появление, чтобы они успели прикончить этого паразита, пока он не разделается с оставшимися в живых. И, может быть, они смогут как-нибудь помочь вам. Вы подумали об этом? Вы так уверены, что это существо справится со всем, что у них есть, но ведь вы же не знаете этого наверняка. Может быть, они смогут заморозить вас и сделать операцию. Вы же сами говорили, что они давно собирают информацию о чужом. Неужели вы полагаете, что они рискнут забрать одного из них, если не в состоянии содержать его. Дьявол, даже мы смогли удержать его, а ведь мы к этому не били готовы. А у них есть техника.

Рипли оставалась непреклонна.

— Все, что есть у Компании, это умопомрачительная жадность. Я знаю. Я имела дело с Компанией и имела дело с чужими. И, откровенно говоря, не знаю, кто из них представляет собой большую опасность. Я не могу рисковать. Я знаю наверняка, что если одно из этих существ выберется с этой планеты, то оно уничтожит все. Потому что им предназначено одно: убивать и размножаться. Мы не можем допустить прибытия сюда Компании. Они сделают все, что в их силах, чтобы забрать чужого с тобой.

Она с отвращением фыркнула.

— Для получения прибыли.

— Черт бы вас побрал. Я ужасно сожалею по поводу того, что эта штука забралась в вас, милая леди, но я хочу спастись. Я догадываюсь, что у меня больше оснований доверять Компании, чем у вас. Боюсь, что после случившего вы недостаточно рационально смотрите на ситуацию и, полагаю, у вас есть серьезные причины для этого. Но это не означает, что я полностью согласен с вами.

— Меня не волнуют эти заключенные. Они могут убивать чужого или прятаться от него, или петь свои молитвы, пока не сдохнут, но у меня есть жена и ребенок. Я женился очень рано, так что несмотря на искривление времени у нас еще многое впереди, после того как я отработаю свой срок. Я предполагал вернуться при очередной смене кадров. Но, благодаря всему случившемуся, я, может быть, смогу отбыть со спасательной группой. Я смогу получить плату за весь срок и, возможно, премию. Если такое случится, то можно будет благодарить за все вашего ксеноморфа.

— Весьма сожалею. Но послушайте. Я понимаю, что это очень тяжело для вас, — сказала Рипли, пытаясь сдерживать свой тон, — но я должна передать это сообщение. На карту ставится больше, чем ваше благополучие после отставки. Если чужой сбежит на Земле, вашим иллюзиям все равно не будет суждено осуществиться.

— Я верю Компании, — твердо сказал Эрон.

— Да черт бы вас побрал вместе с ней, Эрон! Мне нужно получить код!

Он откинулся на спинку стула.

— Простите, мэм. Он засекречен. Не можете же вы заставить меня нарушить предписания?

Рипли знала, что у нее оставалось мало времени, а она начинала тратить его попусту. Даже здесь она снова столкнулась с позицией Компании, с этим ограниченным миром, где этику и мораль очень удобно было маскировать предписаниями.

— Болван! Вы же можете наплевать на все предписания. Это надо сделать. Дайте мне код!

— Ни под каким видом, леди. Вы получите код только через мой труп.

Она наклонилась к нему, но заставила себя отступить. Она снова почувствовала себя смертельно уставшей. Почему она ведет себя так? Она никому ничего не должна, тем более представителям Компании. В конце концов, что ей до того, если они заберут чужого, и он убьет их всех?