На пару минут от подготовки отвлёк шум, в зал вошёл Старший мастер-друид с несколькими помощниками: извещённые заранее, они ждали у границы владений. А едва пришло сообщение, что замок пал, и подозрения насчёт подземного храма Красного Дэса подтвердились, приехал. Барон торопливо, боясь, что его заткнут, обратился к вошедшим – прося спасти детей и напоминая про долг друидов защищать живущих. Старший мастер только грустно покачал головой: «Вы сами исключили себя из круга Жизни, дав на своей земле приют кровавому ужасу и не-мёртвым». Отец семейства выдержал ровно до момента, когда на столе перед ним распяли двух младших отпрысков, срезали одежду и начали калить на огне первую спицу. И пусть слова перемежались проклятиями – информация полилась рекой, потому Свиридов дал приказ отменить экзекуцию.

Сведения, полученные от барона, позволили не только узнать число этажей – шесть, и то, что пленников держат на нижнем уровне, в апартаментах Хозяев, но и получить примерные карты двух верхних ярусов. И главное – устройство внешнего рубежа охраны. Вход в храм представлял собой длинный коридор, который чередовал прямые участки с крутыми углами-изломами. Гули созданиями были тупыми, но сильными, живучими и быстрыми, под управлением Жнецов в ближнем бою тварями становились опасными. А боевые заклятья требовали «прямой видимости», иначе с трудом пробивали защиту.

Но для штурма земляне не зря выбрали элиту. Андрей выдвинул в первые шеренги бойцов с ростовыми ОМОНовскими щитами и длинными рогатинами. Дальше тактика была проста: очередной поворот забрасывали светошумовыми и обычными гранатами, после чего Лиса уничтожала вражеского мага, а бойцы со щитами «отжимали» уцелевших потрёпанных гулей, чтобы автоматчики могли разломать им голову и позвоночник. Жнецы дрались с ярость фанатиков – на стороне Лисы и спецназовцев был неторопливый опыт. К тому же атаковали земляне, только убедившись, что вражеский маг ранен или оглушён, и если хоть немного сомневались – летела новая порция гранат. Один раз их попытались остановить посреди очередного прямого участка. На Лису навалилось сразу трое Жнецов, толпа гулей медленно напирала, по мере того как в сторону людей отступало полотно защитного полога… в ответ девушка ушла в глухую защиту, вперёд двинулись огнемётчики, воздух наполнился дикими криками горящих заживо Жнецов и смрадом палёного мяса. Когда заряд взрывчатки снёс ворота, бой перешёл на верхний уровень. Стало труднее: враг отказался от попыток завалить числом, а старался бить внезапно, из засад, пользовался тайными ходами и знанием лабиринта. Остановить наступление всё равно не удалось, в отличие от боя с обычными террористами здесь спецназовцам не требовалось ни брать кого-то живьём, ни беспокоиться о заложниках. Да и вложенная в камни магия хорошо гасила пожары, потому огнемётами пользовались не стесняясь.

Когда первый уровень был полностью зачищен и Андрей с остальными бойцами стоял в центре яруса возле лестницы на следующий этаж, кто-то из солдат вдруг сказал:

– Диабло. В школе на компьютере игра у меня была такая. Там по лабиринту ходишь, нечисть убиваешь. Потом лестница-спуск на следующий уровень – и снова, пока главного босса не убьёшь.

– Диабло говоришь? – резко бросил Андрей, в голосе тенью прорвались и беспокойство за жену, и ярость за раненых подчинённых: гули сумели зацепить несколько парней. И хотя с современной медициной ни блокирующее целительскую магию проклятье, ни яд и микробы на когтях были не так страшны, как местным, по больницам парням придётся валяться не один месяц. – Я им такое Диабло покажу! Семёнов! Что у нас со связью?

– Тянут кабель, будет с минуты на минуту.

– Хорошо.

Северин взял трубку у подошедшего солдата, и наверх полетело:

– Говорит Север. Первый чист. Нам нужно…

Через полчаса в полу комнат с двух сторон яруса зажужжали буры, вгрызаясь в метровой толщины камень. С «той» стороны уже ждали, в просунутые световоды камер тут же полетели проклятия, стоящие на полу блоки заискрили и вышли из строя – это ничего не меняло. Пятьсот миллисекунд – огромное время, чтобы хватило и увидеть нижнюю комнату во всех подробностях, и переслать изображение на поверхность для дешифровки. Получив снимки, сапёры установили заряды, выбранные куски пола рухнули вниз, вверх полетели огненные шары и что-то из школы Холода – чтобы сбить и опрокинуть обратно заранее приготовленные ёмкости с напалмом. Бойцам оставалось только подождать, пока стихнет огонь и подоспевшие на ставший безопасным первый уровень чародеи заблокируют применение магии на следующем ярусе. После чего начать зачистку с двух сторон, а дальше повторить для нового этажа.

Обиталище вампиров таким способом атаковать было нельзя, там находились пленники. Но и ресурсы Хозяев ночи заканчивались. В проходе на шестой ярус людей попытались задержать не люди, а десяток бледных фигур с горящим алым глазами. Это был акт отчаяния: среди нападавших была гвенъя, а они к заклинаниям не-мёртвых были почти не чувствительны. Не зря дети Леса обязательно входили в любой отряд охотников на эту разновидность нечисти. К тому же тысячелетняя магическая школа Зелёных стражей была куда сильнее самоучек, пусть и с опытом жизни в три-четыре сотни лет. Бой вышел коротким, вампиры отступили, оставив на полу пять тел. Надеясь остановить врага в напичканных смертельными ловушками покоях. Вышло по другому – в первой же комнате нашли всех пленников … судя по всему, их убили в первый же день. Андрей приказал отступать, а генерал Свиридов, едва последний из солдат поднялся обратно – сжечь храм вместе с обитателями дотла. И, глядя от опушки на поднимающиеся в небо густой чёрный дым и жар, у графа Рединга не повернулся язык напомнить о многочисленных сокровищах немёртвых, которые те наверняка собирали столетиями и которые остались на последнем ярусе.

Похожая судьба ждала и замок. Генерал осведомился у графа, что из бумаг и кто из людей ему нужен, затем отдал приказ:

– Всех остальных – расстрелять, замок сжечь вместе с имуществом. Впрочем… детей можете отпустить в том, что на них сейчас надето.

– Для детей барона лучше бы умереть вместе с замком, – осторожно сказал граф Рединг. – В храм таскали на алтарь местных крестьян, теперь они наверняка будут мстить… не самая лучшая смерть.

– Я знаю, – холодно отозвался генерал. – Но взаимоотношения барона со своими крестьянами – не моё дело.

– Разрешите забрать нам, – вдруг вмешался старший друид, – обещаю, остальной мир их больше не увидит.

– Не возражаю, – отмахнулся как от назойливой мухи Свиридов. – Как только покинут замок и если, – генерал усмехнулся, – успеете раньше местных – они ваши.

После чего демонстративно развернулся и ушёл, показав, что считает вопрос исчерпанным. Граф остался стоять на опушке леса, глядя на тёмную в полосе заката пустую раковину стен ещё утром грозной крепости.

– И почему всё-таки именно я? – Андрей посмотрел на сидящего по другую сторону стола полковника Каменева. Посмотрел вроде бы вежливо, чуть доброжелательно – но от подобного взгляда собеседник обычно хватался за сердце. Хозяин кабинета даже бровью не повёл: видимо, сказалась большая практика ещё в Имперской службе безопасности. – За последние полтора года меня или Шоннах выдёргивали три раза. Если считать не только барона Стор прошлым летом, но и оба случая в Пустых землях. Мне кажется, это более чем достаточно для офицеров запаса.

– Было несколько вариантов. Но генерал Гальба считает, что никто другой не справится. К тому же Корпус психологов тоже рекомендует именно вас.

При упоминании Корпуса Андрей мысленно чертыхнулся. Обычно вот так, в лоб, рекомендации мозгоправов старались не упоминать. Но тут явный намёк от Леночки. Давай, мол, отрабатывай знакомство с женой. Да и Счастливчик ошибается крайне редко. И раз уж все считают, что другой, скорее всего, не сможет…

– Хорошо. Но прежде, чем дать согласие, мне нужна информация. Полная. И сейчас.