– Господин председатель, не могли бы вы уточнить. Мы вынуждено терпели противостояние весь последний год, так как прорыв вражеской обороны представлялся невозможным. Как вы планируете начинать сейчас, чтобы избежать излишних потерь?

– На сегодняшний день у нас готово небольшое количество вооружений по технологиям завтрашних, – Сергей Матвеевич окинул внимательным взглядом спрашивающего. Шишка в городском хозяйстве не маленькая, и на чём его поймал Граф? Впрочем, для демонстрации силы – Сенат внимательно прислушивается к мнению граждан, но беспощадно карает предателей – то, что нужно. – Этого хватит, чтобы захватить мосты через реку. К тому же, после падения Барьера такая сложная техника откажет первой, это ещё один аргумент в пользу немедленного начала операции.

Едва Белозёров закончил, поднялся со своего места в зале генерал Гальба:

– Вы зря спрашиваете подробности, господин Свирский. Они вам не понадобятся, как и Графу. Связного взяли сразу же после начала заседания, – по его сигналу словно из воздуха возникли двое парней в штатском, заломили мужчине руки и повели к выходу.

– Что вы делаете! Это произвол! Требую суда и адвоката! Сейчас вам не…

– Вы сами в числе прочих голосовали за введение чрезвычайного положения, – усмехнулся Гай, – так что никаких адвокатов. Обычная верёвка, чтобы не расходовать пулю.

И вышел следом, оставив за спиной ошеломлённую тишину.

Для населявших правый берег чрезвычайное положение оказалось почти незаметным. Разве что на время военной операции на улицах появились немногочисленные патрули, да ограничили передвижения между городами и сёлами: боялись, что кто-то из бандитов сумеет переправиться через реку и попытаться затеряться или выторговать жизнь, захватив заложников. А для Наташи война обернулась неожиданным одиночеством: Лоскутов оставил на неё лабораторию и днями пропадал в Сенате. Александр тоже не появлялся, хотя давно уже заглядывал не только к Андрею Иннокентьевичу, но и к ней – не выдумывая для этого причин. Да и Женя не приезжала, дело было не только в ограничениях на поездки – её больница стала на время войны одним из госпиталей, и бросать раненых было нельзя.

Наташа уже привыкла к одиночеству… как в один из дней, зайдя в лабораторию, обнаружила за своим рабочим столом адмирала Рота: первый раз за всё время он не переоделся, а пришёл в мундире. И не стал ждать хозяйку, а позволил себе заварить чай и расставил чашки.

– Извини, я тут без спроса, – никогда она не видела Александра таким усталым. А ещё… сквозь привычные черты словно выглядывал кто-то иной, старше. – Вдруг обнаружил, что мне некуда больше податься. Война закончена. Чуть позже объявят официально, сегодня утром захвачен дворец Графа, сам хозяин убит. «Всеобщее ликование» и дальше по списку…

– Ну и ладно, – улыбнулась Наташа. – Пусть празднуют. А ты спрячешься пока здесь, – на «ты» Александр уговорил её перейти пару месяцев назад, но первый раз у неё это вышло само собой – только удивиться, почему-то, не получалось.

– Спасибо. Знаешь, я адмиральские погоны, если здешнюю жизнь считать, уже лет шестьдесят ношу, да и во флот не большим начальником пришёл. Можно бы и привыкнуть – но до сих пор не могу. Не могу, когда моими солдатами дыры закрывают. И понимаю, что ничьей вины нет, что так обстоятельства сыграли, потому всё наступление сплошной экспромт – а принять получается плохо.

– И перед подчинёнными неудобно, они же в тебе человека не видят, – вздохнула Наташа. – А видят несокрушимую статую пополам со стратегическим компьютером и ясновидящим. Значит так, – она решительно сдвинула чашки в сторону. – Раз уж ходишь и даже, кажется, делаешь вид, что ухаживаешь – так хоть раз выведи на прогулку. Ты же у нас важное начальство? Вот и прикроешь меня от выговора. Рабочий день в самом разгаре, так что в парке пусто и можешь не стесняться, никто тебя там не увидит. Только китель сними. Заведует там дядя Петя, очень хороший старик. Я вас познакомлю, вы друг другу понравитесь. Если только погонами адмиральскими пугать не станешь.

Александр что-то невнятно растеряно промычал в ответ, то ли соглашаясь, то ли отказываясь. После чего махнул рукой, бросил китель на стул, на лице вдруг появилась растерянная улыбка… дальше девушка ждать не стала, а взяла его руку в свою, и потащила к выходу.

Старик-смотритель и правда оказался личностью колоритной, словно через столетие шагнул удивлять своими бакенбардами рослый швейцар самого дорогого отеля Петербурга: мундир остался в прошлом, но степенность и генеральская важность по-прежнему при нём. Тепло поприветствовав молодых людей, он поздравил девушку «наконец-то ты к нам с кавалером, давно хватит одной-то гулять», затем внимательно осмотрел Александра и вынес вердикт: годится. После чего заговорщицки подмигнул, подарил каждому по стаканчику мороженого, шепнул на ухо ошеломлённому Александру: «Девка золото, смотри, парень – не упусти», и посоветовал идти к восточной аллее. Мол, в западной половине какой-то праздник репетируют – а там никого.

Едва молодые люди оказались в глубине парка, до этого не прекращавшийся разговор оборвался, Наташу охватило стеснение. Там она ни секунды не сомневалась, а тут у них и правда получается… свидание? Александр тоже молчал, судя по всему, и его охватила растерянность. Внезапно дневной свет сменился непроглядной чернотой, Наташа ойкнула ­ и почувствовала, как её вдруг обняли крепкие руки, а губы обжёг жаркий поцелуй. Счёт времени пропал, растворился в теплой нежности объятий и близости любимого человека – теперь она в этом ни капли не сомневалась. Когда поцелуй закончился, девушка поняла, что так и стоит, прижавшись к Александру. А чернота неба и не думала пропадать, раскрашенная радужными полосами и подсвеченная разноцветными вспышками.

– Барьер рушится, – Александр начал нежно ворошить её волосы, второй рукой продолжая держать за талию. – Тебе не кажется…

– Ничего ей не кажется! – раздался из-за спины Женин голос.

Обернувшись, они увидели Женю в компании того военного, с которым Наташа познакомила её по просьбе Андрея Иннокентьевича. И молчала! Полгода скрывала от лучшей подруги! Наташа уже хотела высказать, что она думает, вот только вспомнит имя этого мужчины, но её опередил Александр.

– Вас можно поздравить, Гай? Насколько я Вас знаю, если мы встречаем вас вот так, рискну предположить, что скоро свадьба.

Гальба шутливо поклонился:

– Хочу поздравить и вас, мой адмирал. Мы тут как раз спорили с Женей, решится ли всё само или придётся вам помогать. А со свадьбами предлагаю не тянуть. Как только пройдёт траур по погибшим и неразбериха с новыми территориями… Думаю через полтора месяца. Как вы считаете?

От такой наглости у Наташи пропал дар речи. Нет, она, конечно, не против. Но хотя бы для приличия могли и её спросить! Девушка набрала воздух для отповеди – но тут чернота исчезла и парк залили вечерние сумерки. После яркого света дня всего несколько минут назад это было так странно, что она не сразу поняла – полоса заката на востоке, солнце отныне заходит там.

– Ну что же, здравствуй новый мир, – раздался над ухом голос Александра. – Мы готовы тебя встретить. Вместе и навсегда.

Вдалеке раздался звук, похожий на человеческий крик и Сержан замер, ткнувшись лицом в мокрую траву. Догнали? Нет, показалось. Не дураки преследователи, голосом себя выдавать. На всякий случай мужчина несколько минут ещё лежал, потом встал и отряхнулся. Но почти сразу же замер, напряжённо целясь пистолетом в зашевелившиеся кусты. Местным зверюгам плевать, что день и что им положено бояться человека. Один раз, понадеявшись, уже чуть не сдох недалеко от Барьера. Тварь была как в американских ужастиках. Хорошо тогда автомат выручил, с пяти метров калаш – штука страшная. Может других таких зверушек здесь и не водится, только вот и автомата давно нет, неделю как патроны кончились. «Гюрза» тоже штука неплохая, но до калаша ей далеко, лучше стрелять заранее.