Посредник покидал Херебарда в отвратительном настроении. Хотя дело и сложилось намного проще, чем он предполагал, уходя от Полоза. На что рассчитывает этот хитрый и злопамятный кот, если так легко отказался от дополнительных условий? В победе оба не сомневались ни секунды, «зелёные» не зря считаются лучшими воинами мира. Среди них редко попадаются гвенъя моложе столетия. Многие из солдат – маги, все с огромным боевым опытом. Тысячи хватит сравнять с землёй любую из стран людей – а тут в поход уйдёт больше двух с половиной. Но вот потери могут оказаться куда выше, чем рассчитывает Фахтна, ведь, принимая на своей земле беглецов, тамошний правитель наверняка думал о последствиях. А влияние лорда не в последнюю очередь определяется тем, сколько Стражей он сможет призвать под свои знамёна.

Комар больно впился в шею, и Никита еле сдержался, чтобы не выругаться: проклятое насекомое успело насосаться, и оставило после себя рядом с воротником и на пальцах противный красный след. «Дурацкий лес. И насекомые здесь ненормальные, весь в репелленте, а им хоть бы хны!» – мысленно позволил он себе высказать, всё, что думает о доставшемся ему участке границы. Но сразу же себя одёрнул: не хватало, чтобы подчинённые его нервозность заметили, и так он самый молодой в отделении. Хотя до сих пор никто и никогда себе ничего лишнего не позволял, лейтенант Свиридов всё равно чувствовал себя неуверенно. Особенно теперь, когда его взвод отвечал за солидный район приграничья – а помощи и, главное, совета ждать неоткуда. Большая часть пограничников и военных сейчас на востоке.

Никита дёрнул плечом, пытаясь отогнать очередного кровососа, потом мысленно на всё плюнул – не так уж и досаждают. Если быть честным, дело вообще не в них, просто нервы. В прошлом году, как рассказывали сослуживцы, было легче. Конечно, нападение всякой гадости с востока в апреле тогда стали неожиданностью – никто не предполагал, что Орден изготавливал своих сторожей на основе монстров из погибшего королевства, там же сделал питомники и туда же выбрасывал неудачные результаты. А неактивированные икра и яйца спокойно пережили своих создателей. Молодой лейтенант вспомнил панику, которая царила среди начальства… отголоски докатились даже до них. Старший брат Никиты, из завтрашних, был одним из командиров обороны. И рассказывал о восточной границе такое, что даже сейчас, просто вспоминая, парень почувствовал холодок между лопаток. Повезло, что выручили нэрлих, и до поселений твари не дошли. Да и с остальной границы заставы снимать не пришлось.

Украдкой скосив взгляд на часы, Никита мысленно выматерился: опять он задумался и за рассуждениями выпал из реальности. На минуту, не больше, никто вроде не заметил – только какой тогда из него командир?! Всю жизнь на опытных сержантов и бойцов надеяться, а самому в облаках витать? Тогда зачем он нужен? Бросать армию к чёртовой матери в этом случае, пока не подставил кого! «Это потому, что в этом году мы одни, без нэрлих, – начал оправдываться внутренний голос. – Весной этого года неожиданно пошёл звёздный дождь метеоритов, а сейсмографы зафиксировали возле Южных островов землетрясение и цунами. «Провалились» остальные куски Земли, их энергетический импульс был изначально меньше, потому и достигли нового мира они почти с трёхлетним опозданием. Явление закономерное, понятное. Но только землянам и их союзникам. Для остальных столь необычные природные явления – грозное предзнаменование богов и демонов. Появились разного толка предсказания, ожили секты и пророки, заполыхали обиды. Зашевелились даже гвенъя, потому каган держит армию наготове у северной и западной границ. В прошлый раз тоже начиналось с необычной кометы и пограничных стычек, а закончилось большой войной, в которой Королевства и гвенъя ударили по нэрлих с двух сторон. И хотя повадки зверья теперь известны, и пограничники справляются сами – армия всё равно страхует на востоке. А нам здесь всё лето сидеть без поддержки…» На этом месте своего выдуманного адвоката Никита оборвал: людям, которых он должен защищать, всё равно – есть союзники или нет. Они хотят спать спокойно. И будут правы, для этого военные и существуют.

Рядом бесшумно раздвинулись кусты, и возле командира на траву опустился радист:

– Товарищ лейтенант, «красный». С заставы передали: на передней линии камеры зафиксировали что-то непонятное. Как будто на два часа перед ними картинку вчерашнего дня повесили. От нас азимут десять.

Никита почувствовал, как сбежавший было холодок тревоги возвращается. Красный код означал немедленную готовность отразить нападение: по нему люди в ближайших деревнях и хуторах бросают всё и бегут под защиту стен, а пограничники… они должны успеть на помощь. Вот только сразу везде солдаты оказаться не могут, потому сейчас от решения командира зависит, куда именно направятся бойцы – и успеют ли они к месту, где обнаружит себя неведомая опасность. В голове сразу «высветилась» карта местности с населёнными пунктами, и, едва подошёл последний секрет, лейтенант отдал приказ выдвигаться в сторону одной из ферм. До подворья оставалось чуть больше километра, когда возле неё послышалась стрельба, а вдалеке показался спешащий к домам враг. Никита не ошибся!..

…Капитан Зелёной стражи Далвах был в бешенстве: всё шло неправильно. А ведь рассчитывал-то на отдых, под его начало дали больше трёх тысяч. С такой армией можно играючи превратить в развалины все людские королевства от севера до юга – не то что какую-то занюханную и никому не нужную страну. До похода он про неё даже не слышал, хотя внимательно следил за всеми мало-мальски значимыми событиями в мире. Легко удалось поставить на место и назначенного командовать молокососа: пусть во дворце своей знатностью трясёт, а среди настоящих мужчин заткнётся и не мешает. Конечно, официально чествовать победителем будут сопляка, но все, от кого хоть что-то зависит, прекрасно разберутся и так, Далваха не забудут.

Первым намёком грядущих проблем стала необычная граница, без людей, зато вся в непонятных устройствах, установленных на висящие в воздухе мешки. Там была магия гризов, совсем немного – зато эти штуки каким-то образом передавали всё, что видят, хозяевам. Возиться, прежде чем удалось на время заменить участок леса точной иллюзией прошлого дня, пришлось долго … в подделке не разобрался бы даже архимаг, ведь Стража использовала знания Ордена – но их всё равно заметили!

Дальше пошло хуже. Первая группа разведчиков двинулась к одинокому хутору – набрать пейзан для допроса. Вторая наметила отряд стражников, видимо, спешивший выяснить, что творится возле тех висящих устройств. Людишек должны были взять в плен во время бегства, когда они увидят иллюзию крупного войска. Ментальную и сильную магию вообще применять во время захвата нельзя, иначе сканирование станет невозможным. Но подбираться к вонючим человеческим крестьянам, словно к воинам – ползком, маскируясь, гвенъя посчитали ниже своего достоинства. Решили, что простого морока отвести взгляд чуть в сторону и щита от случайной стрелы хватит, чтобы перебежать пустое пространство… Но оружие в руках людей метало куски металла с чудовищной силой, сразу много и с большим рассеянием. Один из разведчиков погиб сразу, второй упал раненый – и тут к хутору подоспели ненормальные стражники, которые вместо того, чтобы сбежать, кинулись на помощь пейзанам. Бой сразу разгорелся не на шутку, обозлённые гвенъя забыли про будущий допрос, штурм начался с применением боевых заклятий… «Победа» до сих пор жгла Далваха позором. Они, конечно, сумели уничтожить на ферме всех, поднявших руку на Высший народ – только вот как опытный солдат, капитан понимал, что одолели они исключительно числом, при этом потеряли на каждого убитого врага одного своего. И списать всё на «незнакомое оружие» не получится. Теперь не до почестей – сохранить бы капитанство.

Чуть грело душу то, что штурмовавший ближайшую деревню отряд под командованием его главного соперника среди командиров Зелёной стражи потерпел куда более сокрушительное поражение. Хотя, предупреждённые разведкой, атаковали селение как настоящую крепость, сразу применив и маскировку, и боевые заклятия – пленных рассчитывали допрашивать с помощью обычных пыток. Только вот и охранявшие деревню стражники, которых оказалось почему-то столько, будто за бетонным забором не селение пейзан, а казармы, вооружены были куда лучше. Кроме уже известных ручных метателей нашлось несколько помощнее, и даже две катапульты, бросавшие какую-то алхимическую гадость втрое дальше привычного. Не помог даже вызванный элементаль-дух воды: ручные метатели ему не вредили, катапульты промахивались – но перед забором под ноги водяного создания бросился с каким-то свёртком один из защитников, и взрывом элементаля разорвало на мелкие капли… а гвенъя лишились трети амулетов «стратегического запаса», ведь, если призванное существо гибнет, ничего обратно не извлечёшь. Вскоре на помощь осаждённым вообще прилетели два ручных дракона, их громовое дыхание снесло командный пункт, и принявший командование заместитель капитана отдал приказ отступать.