Всю следующую неделю гвенъя вели активную разведку, старались выманить хоть кого-нибудь из стражников или поймать зазевавшегося пейзанина. Везде картина одна и та же: одинокие фермы пусты, люди сидят в деревнях, как в крепостях. Не помогали даже пожары на полях – хотя нормальный крестьянин должен в панике спасать гибнущий хлеб… здесь же в ответ только стреляли из своих катапульт и метателей, зачастую уничтожая остаток поля, лишь бы зацепить хоть одного врага. На восьмой день Далвах собрал штабное совещание и был поражён, что почти треть командиров отрядов выступила с предложением отступить. Испугаться каких-то людей! Да, низкорождённые сумели удивить Высший народ – но Зелёная стража потому и лучшая в мире, что умеет быстро учиться, обращать любое преимущество врага себе на пользу. Даже драконы людям больше не помогут – пусть последнего такого зверя на землях Великого Леса убили больше полутора тысяч лет назад, память гвенъя до сих пор хранит нужные заклятья. Позорно бежать теперь, когда сила вражеского оружия точно известна, разработаны способы защиты. От публичного обвинения в трусости Далваха удержало только то, что сейчас они в боевом походе. Но для себя он тут же мысленно сделал пометку, что по возвращении этим трусам в Страже не место. А пока пусть слушают и выполняют приказ командующего…

… Сообщение о том, что противник прекратил нападения на пограничные деревни и двинулся в сторону городов, заставило штаб землян менять планы. До этого Белозёров и Рот рассчитывали генерального сражения избежать: только привыкшие к иному темпу жизни гвенъя считали, что действуют быстро, на опережение. На самом деле совещание с Толгоем по радио прошло уже в первую ночь, на следующий же день нэрлих вышли форсированным маршем на помощь, а навстречу их пехоте по заранее подготовленным маршрутам выехали грузовики. Вмешиваться на территории людей войско кагана не станет, если кто-то из гвенъя спасётся, это может привлечь внимание Синклита раньше времени – «конфликт с участием трёх рас». Но уже на девятый-десятый день вторжения пути отступления союзники перекроют надёжно. И тогда можно будет неторопливо выдавливать врага в их сторону, используя деревни как опорные пункты: женщин и детей оттуда уже вывезли, остались лишь военные и ополченцы, готовые по сигналу ударить в тыл и поддержать наступающие войска огнём. Ещё одним преимуществом землян была точная информация о передвижении противника. Зелёная стража быстро поняла, что метеозонды несут камеры, что сбивать их бесполезно – запустят следующие, а смещающееся «белое пятно» выдаст не хуже прямого изображения. Гвенъя использовали обычную маскировку, а также время от времени имитировали во время движения заранее снятые картины местности. Вот только в памяти компьютеров хранились данные сканирования с первого дня войны, потому достаточно крупное фальшивое изображение распознавалось сразу, по размеру имитации можно было даже примерно вычислить размер отряда. Как только командир вторжения выбрал удобную местность с множеством кустарников, несколькими рощами и парой оврагов, и гвенъя начали строить там укрепления, генштаб решил, что и землянам место подходит. Танки и пехота двинулись навстречу.

Первой удар нанесла эскадрилья Ми-24 – и сразу же привыкшие считать себя неуязвимыми для местного оружия вертолётчики понесли тяжёлые потери: две машины рухнули на землю, ещё четыре с трудом сели в стороне – бронирование кабин спасло пилотов, но ремонту вертолёты уже не подлежали. Радость от победы среди гвенъя была недолгой – по укреплениям нанесли удар системы залпового огня «Град», после в дело вступили артиллеристы. Экипировка элитных частей Великого Леса была лучшей в мире, потому магическая защита хоть и с трудом, но держала удары… запасы энергии в амулетах таяли с ужасающей быстротой. Время от времени то один купол, то другой под напором взрывов и осколков таял, а укрывшиеся под ним солдаты гибли. После третьего залпа реактивных систем и артналёта Далваху стало понятно, что столь удачно выбранная им позиция превратилась в ловушку, и он приказал наступать. Любой ценой прорваться к вражеским батареям, навязать бой возле них – клинок в клинок у Стражей будет шанс на победу.

Навстречу двинулись танки и пехота землян. Камера висящего в небе беспилотника бесстрастно показала, как словно две океанские волны сошлись армии землян и гвенъя – и над полем закружился ураган бога войны, выбрасывая клочья дыма, пыль и вспышки взрывов, пламя молний и рвущихся снарядов. Вот группа солдат прикрытия расстреливает кусты, откуда танк могли поразить каким-нибудь заклятьем, а танкисты тем временем из пушки ломают защитный купол, под которым укрылся другой отряд. А чуть дальше пехота прозевала врага, танк подбили огненным шаром, а люди и гвенъя схватились врукопашную. Со стороны казалось, что, едва армии соприкоснулись друг с другом, каждый сражается сам по себе – обе стороны начали ставить помехи, стараясь разорвать связь. Отряды гвенъя остались без управления почти сразу – впрочем, сами Стражи считали это преимуществом, тактику, когда ещё до начала сражения для каждого из подразделений оговаривались все возможные сценарии и действия, в здешнем мире разработали только они. Землянам же, обладавшим опытом высокотехнологичных войн, ничего заранее придумывать было не надо. Связь и через соседние машины, и через висящие в воздухе беспилотники работала почти без сбоев. Когда стало ясно, что противник использовал все резервы, Белозёров отдал приказ смыкать окружение: пятьдесят километров по шоссе и полям в тыл только для идущего пешком кажутся огромными, для БМП с десантом это ничтожное расстояние. А самый дальний участок легко перекрыли парашютисты ВДВ. С этого момента армия вторжения была обречена.

Майор Северин в сражении не участвовал, у его ребят задача была иной: все понимали – как не старайся, кто-то всё равно прорвётся, слишком опытные звери Зелёная стража… то, что с поля боя к границе сумели отступить больше трёх сотен, сюрпризом стало неприятным. Дорогу домой им, конечно, перекрыли надёжно. Но и «здесь» неприятностей можно оставить после себя немало: в отличие от всех остальных армий здешнего мира, элита воинов гвенъя партизанским действиям была обучена хорошо. «Вот только вы ребята, похоже, не знаете – что и на таких есть способы, и если вы их не изобрели, то мы то давно учёные», – слова, которые сказал один из офицеров, когда блокировали и зачищали первый из районов, где Стражи попытались устроить диверсию, в голове у Андрея крутились до сих пор. Майор Северин тогда в ответ усмехнулся: мол, забавная штука судьба – в прошлой жизни он вот так же бегал по джунглям и пустыням, только «с другой стороны». А в остальном ничего не изменилось, опыт на опыт, выдержка и удача на выдержку и удачу. Разве что здесь магия против техники. Так, если задуматься, невелика разница: стреляют в тебя из плазмострела – или метают заклятья огненных шаров и молний.

Два месяца спустя можно было смело говорить, что работа почти закончена. Врагов осталось меньше сотни, попытки напасть на деревню или поджечь поле случались теперь не чаще раза в пять-шесть дней. Но и ловить гвенъя становилось всё труднее – самых лихих и презирающих людей давно выбили, остались травленые волки. Дважды земляне находили основной лагерь, и каждый раз дело заканчивалось тяжёлым сражением, безвозвратных потерь сумели почти избежать только потому, что на каждого Стража приходилось по четыре-пять человек, а госпитали принимали раненых сразу. Но и в таких «мягких» условиях по больницам валялось уже сотен пять.

Потому сегодня, едва поступило сообщение, что возле границы заметили очередной отряд, Андрей повёл своих людей очень осторожно. Поторопишься – угодишь в ловушку, было и такое. А то, что след тянулся очень чётко, хотя в сентябрьском лесу замаскировать его проще простого, настораживало вдвойне. Они шли за десятком гвенъя почти весь день, и Андрей нервничал всё сильнее: явно специально не маскируются, но засад ни одной, хотя удобных мест прошли много. Не было даже ловушек, хотя один-два аналога «растяжек» Стражи за собой оставляли всегда, даже если были уверены, что их не преследуют! На этом странности не закончились: под вечер кто-то пошёл обратно по своему следу, пошёл очень шумно – словно хотел привлечь внимание. Возле широкой поляны Андрей приказал задержаться и не стрелять первыми. Если гость так уж хочет поговорить…