– И не стыдно вам, господин выпускник Академии магов, так себя вести? Балаганный шут из вас выйдет плохой.

К удивлению Тарьи, «скандалистов» слова девушки заставили улыбнуться. А лица в мгновение ока сбросили маски, из глуповато-навязчивых превратившись в деловые.

– Браво. Вы, господин полковник, оказались правы. Девушки, – чародей обратился уже к подругам, – прошу прощения за это представление, и считайте его последним тестом. Разрешите представиться. Заведующий кафедры магии Университета профессор Манус. Полковник Илья Каменев, он руководит одной из служб Сената. И предлагаю пройти для разговора в другое место, а то на нас уже начинают коситься.

Едва все четверо дошли до городского парка и расположились в одной из беседок, специально поставленных для романтически настроенных, ищущих уединения парочек, как заговорил полковник.

– Как вы понимаете, наш разговор – не минутная случайность. Моя служба отметила вас ещё, когда вы приехали. За эти месяцы вы проявили себя с самой хорошей стороны, потому…

– К простым девушкам-рабочим пришли столь важные персоны, – первая оторопь давно прошла, и Тарья, и Нэрсис почувствовали себя в родной стихии: нужны их услуги, потому стоит поторговаться.

– Не такие уж простые, – усмехнулся Манус, – дочь графа Килассер и дочь одного из купцов «золотого пояса». Но вы правы. Мне нужна помощница для определённых исследований по заказу Сената. Со способностями и хотя бы с начальным магическим образованием. Полковнику Каменеву необходимы знания госпожи Нэрсис. Сотрудничество должно быть добровольным, для этого мы и говорим с вами сейчас. И лично гарантируем выполнение обязательств со своей стороны.

– Обязательств?

– Гражданство. Для вас, госпожа Тарья, место лаборантки на кафедре. Для вас, госпожа Нэрсис, чин и место в службе полковника Каменева.

При этих словах у обеих девушек перехватило дыхание: о таком будущем обе боялись даже мечтать! Молчание длилось неприлично долго, пока, наконец, Тарья не справилась с волнением и дрожащим голосом не ответила: «Мы согласны».

Скандалистов господин Посредник не любил. Пусть столица Великого Леса и кабинет в родовом особняке Серебряного Янтаря – это не вонючий базар людских королевств, а благородный гвенъя – не служанка, которой торговец умудрился всучить гнилую рыбу. Пусть речь достопочтенного лорда Янтаря красива, изыскана, витиевата и демонстративно вежлива… если отбросить шелуху, суть останется той же. Посредник дождался, когда в потоке слов наступит пауза, и негромко спросил:

– Так чем же вы недовольны?

Лорд Янтаря посмотрел на собеседника негодующим взглядом, но всё-таки взял себя в руки и наконец-то высказал претензии по существу.

– Девчонка жива. Хотя в своё время вы мне обещали, что её убьют, как только она сбежит из поместья.

– Тогда произошла случайность. Никто не ждал, что этот книжный червь потащит вашу племянницу не на запад, где они попытаются сесть на корабль, а на северо-восток. Но, помнится, мы же решили эту проблему? Мы добились внесения вашей родственницы и её любовника в список «нарушивших священные заветы», а Наказующие завершили дело.

– Три года назад я тоже так думал, – лорд мрачно посмотрел на Посредника. – Недавно, сразу же после звёздного дождя, я спустился в хранилище, чтобы забрать нужный артефакт для астролога рода. На семейном оракуле горит огонь моей племянницы. Причём она вышла замуж по полному обряду. И если вернётся…

– Что вы хотите от нас?

– Девчонка укрылась где-то на востоке, среди людей. Вы должны исполнить нашу договорённость.

– Не слишком ли много вы от нас требуете? Ведь Наказующими теперь не обойтись. Значит, придётся посылать войска. И, значит, нам придётся говорить о вашей просьбе в Совете великих лордов. Стоит ли ваше желание таких затрат?

– Стоит, – усмехнулся лорд Янтаря. – Ваш хозяин вертит Советом, пока его поддерживаю я.

– Не много ли вы на себя берёте таким заявлением? – весь облик Посредника теперь демонстрировал негодование. Вот только оба знали, что сила сейчас не на его стороне.

– Не так уж и много. Я, конечно, не вхожу в Малый королевский совет и в палату Великих. Вот только Золотой Олень и Рубиновый Медведь поддерживают вашего нанимателя, господин посредник, до тех пор, пока мой домен окончательно замыкает кольцо сторонников и вассалов Алмазного Полоза вокруг их земель. Из-за этого либо они вынужденно помогают лорду Фахтне, либо товар сгниёт в амбарах и Олень с Медведем разорятся. Конечно, и без их поддержки лорд Алмазный Полоз всё равно будет входить в Совет – только вот от его нынешнего влияния останутся жалкие крохи.

– Хорошо. Вы меня убедили. И я постараюсь донести свою убеждённость до лорда Фахтны.

К удивлению Посредника, великий лорд к требованию Янтаря отнёсся с весёлой усмешкой. Мол, пусть считает, что держит нас за горло. Зато удачно подворачивается повод для небольшой победоносной войны. Король и его дети имеют право каждый на целый десяток жён, и как раз кронпринц ищет себе ещё одну. Алмазный Полоз договорился с королём выдать за наследника престола свою племянницу, но формальности и традиции должны быть соблюдены: брат невесты получает награду из рук короля, на церемонии знакомит сестру с кронпринцем, дальше всё идёт «само собой». А сразу после свадьбы можно и припомнить Серебряному Янтарю его невоспитанность.

Чтобы война закончилась побыстрее и поэффектнее, Фахтна захотел отправить с племянником лучших воинов Великого Леса, Зелёную стражу… и вот тут начинались проблемы. Формально все полки клялись в верности только королю – но Зелёная стража финансировалась из казны великих лордов. Эдакая гарантия равновесия, чтобы Светлый правитель не захотел пересмотреть некоторые права и привилегии лучших из гвенъя. Потому и решение, сколько воинов отправит тот или иной отряд, принимал не военный министр, а хозяева. Расклад был понятен: Алмазный Полоз и его союзники солдат дают, вечные политические противники Серебряные Ястребы откажут. Оставался род Изумрудной Рыси – он всегда придерживался нейтралитета, но именно в этот раз лорда Херебарда необходимо было перетянуть на свою сторону, это добавит политического веса грядущей победе. И все заботы переговоров опять легли на Посредника.

Глядя на молодого лорда Рысь, Фионгалл всегда с трудом удерживал на лице маску равнодушия: Херебарда посланник Алмазного Полоза терпеть не мог. Прятал свои чувства очень глубоко, был уверен, что лорд его неприязнь замечает – но ничего с собой поделать не мог. Лорд Рысь был изумительно красив, вот только за манерами думающего лишь о развлечениях светского повесы, который даже волосы отрастил по последней моде до лопаток, прятался острый как бритва ум. Эдакий ядовитый змей, из тех, что водятся на юге Великого Леса. Насколько проще было с его отцом… а от этого молодого поганца даже не знаешь, чего ожидать. Вот и сегодня, когда Херебард согласился встретиться с Посредником почти сразу, засосало под ложечкой в ожидании неприятностей. За те несколько лет, пока они не виделись, лорд Рысь стал чуть старше и от этого ещё красивее. К дарованному от рождения Кайной-ведущей-души-в-мир добавилось очарование зрелости уверенного в себе мужчины. И ведь знает гад, какое впечатление производит – потому даже сейчас с непринуждённым видом сидит в роскошном кресле и крутит на пальце прядь волос. С усилием взяв себя в руки, Посредник сел в соседнее кресло и кратко изложил просьбу Алмазного Полоза вместе с намёками.

– Хорошо. Я помню любезность и поддержу лорда Фахтну, которую он всегда оказывал мне и моим родителям. И согласен. Но после этого мы друг другу ничего не должны.

Предчувствия взвыли дурным голосом: так легко не бывает. Почему этот хищник ничего не попросил взамен? Ведь оказанная тогда ещё наследнику услуга стоит куда меньше. Но лорд Рысь лишь спросил:

– Всё же, удовлетворите моё любопытство, а зачем лорду Фахтне это надо? В то, что он хочет лишь поддержать закон и наказать давших приют отступникам, я не верю. Рассчитывает на свару со Степью и хочет заранее оторвать от гризов союзника? Слишком грубо. Или… дело в алюминиевом руднике? Мои шпионы донесли, что в этом новом королевстве людей довольно богатые залежи с высоким содержанием металла. Не зря они продают степнякам изделия из алюминия. К тому же, там, кажется, открыли секрет дымчатого булата, и Касильяс таким образом скоро потеряет на него монополию. Ну что же, я не претендую. И желаю Алмазному Полозу финансовых успехов, а также выгодного договора по итогам войны.