Щедрой оказалась и добыча, куда больше, чем рассчитывали. Грабёж продолжался весь день, пока из домов не забрали последнюю пуговицу и не сняли стёкла. И воины теперь были готовы идти за своим повелителем хоть к ночным духам в пасть: ведь если даже в окраинной деревне набрали добычи как в ином набеге на королевства людей, то любой здешний город сделает всех сказочно богатыми. Командир похода лишь запретил развлечения с пленниками, хотя в другое время обязательно бы постарался показать, что он одобряет даже самые древние обычаи и права воинов – не то, что его главный враг Толгой. Но битва с войском защитников ещё не выиграна, не стоит слишком отпускать поводья. Вот когда они возьмут на щит здешние города, там и разгуляются.

Из допроса беглеца было известно, что стен вокруг поселений в здешних краях не строят. Зато все воины хорошо обучены городскому бою, умеют каждый дом превращать в крепость. Потому и решиться всё должно было сейчас. Хан похода не зря выжидал день и приказал не ловить вражеских лазутчиков. А потом щедро наградил гонца, который принёс весть: у одного из младших ханов пропали два воина. Риск оправдался, войско противника перед ним. И план будущего сражения понятен. Два ряда канав, перегородивших поле, за ними катапульты. Ополченцы в канавах с помощью пик и своих опасных на близком расстоянии многозарядных арбалетов задержат конницу, потом ударят катапульты. А следом в бок атакующим ударят спрятанные в лесочке на правом фланге латники, шаманы чуют там людей и много железа. Но и туштай Хучин не первый год водит тумены. Когда всадники будут подходить к канавам, шаманы сомкнут землю. А тех, кто успеет выскочить, сметут непобедимые сотни. Та же участь постигнет и катапульты, ведь магов среди людей нет, и, значит, шаманы неуязвимы – их полог отведёт взгляд любого, кто задумает метнуть в них стрелу или камень. А дальше останется только разгромить лишённых поддержки латников, и страна падёт под копыта коня будущего повелителя Степи.

Белозёров тоже был спокоен. Ещё когда разрабатывались планы на случай вторжения, было решено, что командовать будет Сергей Матвеевич, у него больше всего опыта войн их нынешним вооружением. А Рот возьмёт на себя тыловое обеспечение и резервистов. Всю ночь генерал боялся, что враг попытается атаковать переправу или колонны на марше, в темноте лук и автомат равны. Но противник почему-то медлил, и, когда на горизонте показались первые всадники, солдаты уже успели выкопать две линии окопов, соорудить укрытия для орудий и миномётов. Даже если их будут обстреливать чем-то наподобие магических снарядов, линия обороны устоит. На крайний случай даже имелся один залп для «Градов», но применять установки залпового огня не хотелось, слишком дорого пока обходилось производство современных боеприпасов и запасных частей. Хорошо хоть производство патронов для «калашей» удалось наладить в полном объёме. Из-за технических проблем даже орудия и миномёты использовали со склада времён пятидесятых. Повезло, что на территории области располагались склады, куда прятали устаревшее, но исправное вооружение «про запас на случай ядерной войны».

Едва на горизонте показалась основная масса всадников, и специалист по истории дал пояснение, что они готовятся к конной атаке, орудийные и миномётные расчёты приготовились открыть огонь по заранее распределённым секторам. В это же время на командный пункт пришёл доклад: слева от центра вражеских позиций необычная область. Как только приготовишься дать туда выстрел, мысли путаются. Проверка показала, что пустое орудие наводится исправно, но стоит вставить снаряд, пожелать им попасть в эту странную точку – и взгляд уходит в сторону.

Белозёров только хмыкнул:

– Они бы ещё там флаг и транспарант поставили: «Командиры здесь».

После чего приказал обстрелять зону «морока» сначала шрапнельными снарядами, а потом добавить с десяток особых с напалмом. Через пятнадцать минут резервная батарея доложила о том, что готова, а на командном пункте появились трое солдат из пехоты, в артиллерии ничего не смысливших: первый принимал от корректировщика цифры и записывал на бумаге, второй передавал их на соседний стол, отделённый ширмой, а третий, предварительно надев изолирующие звук наушники, зачитывал листок артиллеристам.

– Огонь.

В тылу загрохотало.

– Цель накрыта, товарищ генерал. Искажающие эффекты больше не просматриваются.

– Хорошо. Всем батареям – огонь. Пулемётным расчётам – огонь, цели выбирать самостоятельно.

Сразу после этого заревели орудия и миномёты вдоль всей линии фронта, а на поле воцарился ад смертоносного железа. Передовые отряды застрельщиков сразу же выкосили плотным огнём из окопов, приготовившуюся к атаке массу конницы разметало миномётами, а по резервам и, отсекая бегущих, методично отработали артиллерийские батареи. Через полчаса, когда стрельба закончилась, в живых не осталось ни одного из степняков. Вторжение закончилось.

Жаровня ярко вспыхнула, на мгновение осветив комнату и двух участников ритуала, затем почти погасла. Вокруг поплыли терпкие запахи сгоревших трав. Великий шаман Мэргэн затянул протяжную заунывную песню, помогая себе ударами по стоящему на соседней кошме барабану. Хан Толгой замер, боясь сделать хоть одно движение и нарушить сосредоточенность заклинателя: пошла самая важная часть ритуала. Чтобы отвлечься, туштай стал вспоминать свой прошлый визит сюда.

После Совета ему понадобилось почти пять дней, чтобы добраться до городка, где обитал Великий шаман. Хорошо хоть бакса Мэргэн, в отличие от многих других, не любил жить в юрте «по заветам старины», а предпочитал комфорт, и не пришлось тратить время на поиск нужного кочевья. Всё равно задержка раздражала. Но, входя к старику, Толгой заставил себя успокоиться – иначе Великий шаман мог и выставить прочь. Однажды он так прогнал даже самого кагана, заявив, что по-настоящему серьёзные дела не терпят спешки, а если без спешки обойтись не получается, значит, дело столь незначительно, что отвлекать его не стоит. Толгоя не удивило, что старик знал о его приезде – сильнейшему из живущих-две-жизни открыто многое, в том числе и тропы будущего. Но вот вопрос, которым встретил Мэргэн, заставил изумлённо поднять бровь.

– Что ты думаешь о стране за Белой Стеной?

– Для этого надо знать. Возможно, это добыча. Но может и союзник. Я не знаю, потому пришёл сюда.

– Хорошо. Ты мудр, потому что не боишься спрашивать и слушать советы. И не боишься сказать, что чего-то не знаешь. Хучин глуп, потому что считает себя умнее всех. Ты пришёл спросить о походе. Но сначала назови своё решение.

– Мой бунчук в поход не пойдёт. Лёгкой победы не будет, чужак один убил в схватке троих. Это сотник, но если простые нукеры хоть вполовину так же обучены, потери будут слишком велики. Нужна разведка. К тому же, у кагана людей никаких врагов за спиной, а мы передерёмся за право командовать ещё на середине пути.

– Хорошо. Ты пришёл спросить о походе. Я смотрел дороги будущего. Необычного будущего. Там много троп, но все они сходятся в одну. Правитель людей встретит врага недалеко от реки, и всех степных воинов примет в Унтонг владыка мёртвых Урт-Игэ. Дальше тропы нет, потому что её ведёшь сейчас ты, хан Толгой.

Город Великого шамана Толгой покинул в тот же день. Нужно было приготовиться, чтобы, едва в Степь придёт весть – Хучин и союзные ему ханы убиты – присоединить их владения к своим. Тогда на следующем Круге можно заявить, что на белую кошму пора сесть новому кагану – и никто не осмелится сказать хоть слово против, когда Толгой назовёт своё имя. Особенно, если удастся заключить мир с чужаками: ради этого Толгой был готов даже пожертвовать частью имущества соперника. И, когда разведчики доложили, что с юга в степь въехали шесть странных повозок, встали лагерем и поставили рядом общий для всех обитаемых земель знак мира – два венка из зелёных ветвей на высоком шесте, Толгой сразу же отправил на переговоры одного из доверенных ханов. А сам поспешил к баксе Мэргэну.