К древнему городу они вышли на следующий день. И, хотя время не щадило творенье человеческих рук, но всё равно при виде крепостных стен, оплетённых непривычными для здешних мест лианами, дворцов, храмов и домов охватывало благоговение. Было всего три часа дня, но рисковать вести разведку на узких вертлявых улочках в преддверии заката не стали. Лишь ранним утром отправились шестеро бойцов, сопровождая заместителя Андрея и биолога экспедиции. Парень до Катастрофы увлекался археологией, потому мог попытаться отыскать в развалинах какие-нибудь летописи. Утреннее солнце золотило стены, постепенно прогоняя ночные тени с безмолвных улиц. Лишь изредка раздавался шум то ли какого-то зверя, то ли вездесущие крысы задевали и роняли очередной камень – от этого все замирали, ощетинившись стволами автоматов. Но тревога проходила, и отряд шёл дальше. Темными провалами дверей и окон смотрели постройки, на некоторых улицах превращаясь в разрушенные «пеньки» фундаментов или ветхие обломки развалин. И не понять, постарались это прошедшие столетия, или их разрушили ещё когда город был жив. Недалеко от центра раскинулась широкая площадь, половину которой занимал дом, похожий на громадный крытый рынок – купола давно провалились, но камень стен и прилавков устоял. Плиты мостовой сопротивлялись натиску времени хуже, местами уступая деревьям. Да и там, где кладка осталась целой, сквозь стыки пробивалась трава. Несколько минут все обсуждали, куда двинуться дальше – прямо к дворцу или на соседнюю площадь, где виднелся шпиль напомнившего храм сооружения… и решили направо: больше шансов найти какие-нибудь записи.

Едва разведка вернулась обратно в лагерь, биолог поспешил к начальнику экспедиции:

– Мы поняли, в чём дело! Там, в храме, мы фрески нашли. Причём если старые, до катаклизма, больше условные такие, то чем дальше – тем реалистичнее. Смотрится, конечно, не очень красиво, зато фотография позавидует. И ещё дары. Причём вот ведь: я по датам прикинул, когда делали подншения – народу всё меньше должно было оставаться, жить всё тяжелее, а на храм тратили всё больше.

– Ну, это-то как раз понятно, – усмехнулся Андрей, – задобрить богов и оставить память о себе в веках хоть так.

– Вот. А ещё вокруг храма защита стояла, недавно совсем рухнула, лет тридцать назад. Я узнал по рисункам Агенора, там «сферы времени» стояли вокруг. Пока действуют – внутри всё замедляется в тысячу раз. Тоже ресурсов и даже человеческой крови требует, особенно заклятие очистки – если внутри периметра окажется хоть что-то живое, не сработает. Так в храме радиационный фон повышен. Не знаю, от чего всё пошло, разбираться надо. Но в результате огромный кусок земли стал, как в Припяти: от лучевой болезни не умрёшь, но на детях скажется. И раком болеть многие будут. А ещё мутации среди растений и животных. Нежизнеспособные или бесплодные уроды должны были в основном рождаться, так здешние маги «лечить» природу пытались. Вот в результате химеры всякие и пошли. Вы представляете, что означает наше открытие для науки? Особенно биологии? Например, в плане управляемых мутаций…

– Я чётко понимаю другое, – остановил его Андрей. – Задача экспедиции выполнена, угрозы колонии с этой стороны нет. День отдыха и мы возвращаемся обратно.

Здешние ночи Алексей так и не полюбил. Вот, вроде, всё похоже, разве что рисунок созвездий другой – так майор Журавлёв в астрономии всегда разбирался постольку-поскольку. Найти Полярную звезду, определить, где север – и ладно. Потому иная россыпь звёзд вроде бы никаких дурных мыслей навевать не должна. Да и находился он сейчас на «земной» территории… всё равно чувствовалось что-то чужое. Ветер задувал поверх участков искаженного пространства и сквозь бреши запахи чужого лета, или действовала какая-то метафизика, может просто снедала тревога. Чувство неизвестности, когда не знаешь, что принесёт следующий закат. Даже на Кавказе, где смерть заглядывала в гости каждый день, опасности были знакомы и стали привычны. А чужой мир будоражил, будил древние инстинкты эпохи, когда за порогом пещеры начиналась враждебная вселенная. К тому же пограничная застава находилась в бывших владениях Графа, и Алексей чувствовал себя голым. В нормальных местах они бы располагались в ближайшей деревне или рядом с какой-нибудь фермой. Да и когда знаешь, что неподалёку всегда с полсотни умелых стволов, готовых прийти на помощь, а люди в случае чего знают что делать, особенно если появляется новый проход, гораздо спокойнее. Здесь же пришлось разбивать лагерь в небольшой рощице в чистом поле, а обитатели ближайших деревень напоминали ему бестолковых кудахчущих куриц. И сколько угодно можно себя убеждать, что не виноваты они, что год страха сломает кого угодно – легче не становилось. Особенно если представить, что заберётся одна из тварей, про которых докладывали разведчики с востока.

– Не спишь? Кофе будешь? – из палатки, в которой укрылась кухня, вышел заместитель и протянул горячую кружку. – Мне вот тоже не спится. Тревожно что-то. А кофе, кстати, хорош. Не в зёрнах конечно, но и искусственный наконец-то научились делать не хуже бразильского. А ещё наши умники надеются, что здесь должны быть какие-то аналоги. Мне так рассказывали.

– Твоя девочка из университетских биологов?

– Уже не просто «моя девочка», – даже в темноте можно было понять, что мужчина довольно улыбнулся, – а без пяти минут жена. Договорились свадьбу сыграть, как только хотя бы дней на десять в город вернёмся. А не как сейчас – на сутки раз в две недели. И тебя, командир, жду. Может, из подружек тоже кто приглянется, хватит бобылем ходить.

– Ты, Кир, никак в свахи заделался? – усмехнулся Алексей.

– А что? Вот выйду на пенсию, глядишь, и дома скучать не придётся. Очень даже хорошая профессия.

– Выйдем… Не нравится мне что-то, Кир. Ты с Центром связывался?

– Пока ты отсыпался, пришли очередные расчёты. Вот смотри, – тусклый свет фонарика подсветил планшетку, – завтра утром ожидают нового прохода здесь. Я уже отправил туда секрет. Вот этот большой кусок пока стабилен, а за ним переменная зона. То ли обратно застабилизируется, то ли рухнет целиком.

– Дай то Бог, чтобы не ошиблись. Урайкино почти рядом с Барьером.

– Там Кривицкий со своим десятком, рация у них есть. Даже при самом поганом раскладе, если проход откроется рядом с домами, село они удержат. А там и мы подоспеем.

– Твои слова да Богу в уши.

Алексей успел допить кофе и собрался идти поспать ещё немного. Его дежурство было только утром… на северо-востоке полыхнула радуга, загрохотал гром. Так уже было… «Урайкино, – машинально отметил он. – Тот самый стабильный кусок рухнул. Целиком». Связь не работала, эфир, как и в прошлый раз, оказался забит помехами. Потому, отправив двоих к реке доложить о случившемся, застава поспешила к деревне: свистопляска законов мироздания будет идти в окрестностях как минимум до утра, пока здешняя вселенная не переварит запертый в Барьере хаос чужих законов природы. И до этого момента патроны будут стрелять едва ли в треть своей силы, значит, каждый автомат на счету. Ещё на подходе стало понятно – помощь никому больше не понадобится: по деревне скакало множество всадников с факелами, а в бинокль были хорошо видны трупы жителей. Пограничники оставались рядом с прорывом до самого утра, но, когда на западе появилась первая несмелая полоска, отступили к реке…

Туштай Хучин был доволен. Тропы завтрашнего дня увидеть всегда очень сложно, колдовство требует неимоверных затрат, а результат зачастую совсем не такой, как ожидаешь. Слишком многое влияет на то, какой именно дорогой пойдёт будущее. Но он не зря всегда покупал самых лучших шаманов, их видения сбылись очень точно. Кусок Белой стены рухнул в предсказанный момент, и степные волки застали стражу хозяина здешней земли врасплох. Нукеров встретили хорошие бойцы, они храбро сражались – потому их сожгут на костре, как положено. Ведь чем сильнее враг, тем слаще и почётней победа. Вот только воины Хучина сильнее, витязям здешнего хана не помогли даже их необычные арбалеты.