Тем временем Келти бурлило. Люди Редвалда подготовились очень тщательно, потому аресты и казни валом покатились по стране, вслед помчались слухи о гражданской войне – мол, Гильдии так просто не сдадутся. К всеобщему удивлению, всё оказалось не так страшно. Хороший знаток человеческих душ, Турстан Второй опубликовал дополнение к закону, согласно которому петля в обязательном порядке грозила лишь смотрителям районов, старшим банд и остальным гильдейским начальникам «за организацию преступного сообщества». Нижнее звено, особенно если оно сдавало своих предводителей, получало лишь пару лет каторжного труда на строительстве дорог, даже без конфискации имущества. А любой, кто сообщил достоверные сведения о члене преступной Гильдии, получал исключительное право выкупить у короны имущество виновного за пятую часть цены. Едва страна это поняла, как ведомство принца Редвалда и ородские магистраты затопила волна доносов. Дольше всех продержалась Гильдия убийц, но генерал Гальба прислал в помощь коллегам своих специалистов по борьбе с терроризмом – и самое зловещее из сообществ королевства пало под натиском опыта далёкого будущего.

Также бездарно провалился и открытый мятеж герцога Аллардиса вместе с примкнувшими к нему лордами. Ведь с уходом из политики Старших родов, их место заняло среднее и мелкое дворянство, привилегии которого Турстан медленно, но верно расширял последние годы. И возвращаться к старому укладу, терять свой шанс на власть, не хотел никто. Против мятежников выступили и города. Купцы и мастеровые быстро поняли выгоду единого свода законов по всей стране, вместо лоскутного юридического одеяла графств и герцогств. К тому же, на помощь «противникам узурпатора» пришла знаменитая тяжёлая конница короля Эдфельда – и даже те, кто ещё вчера недовольно высказывался против нововведений, стал горячим сторонником короля. Мол, одно дело, когда сами спорим, хоть носы друг дружке поразбиваем. И другое – когда под шумок в дом разбойники полезли. Страна готовилась как один встать против врага, дворяне и города начали собирать ополчения в помощь монарху. Когда же разошлась весть, что королевская армия под командованием принца Кинехеаха наголову разгромила мятежников вместе с латниками Эдфельда, в стране начались гуляния, трактирщики бесплатно выкатывали бочки с вином, а маги устраивали фейерверки… Турстан, глядя из окна на разноцветную ликующую толпу на дворцовой площади, только качал головой: пусть радуются. Война только началась и обещает быть долгой и страшной. Горе ещё успеет собрать обильную жатву с каждой семьи. Потому – пусть пока радуются.

Бункер на берегу реки, которую до сих пор по старой памяти все называли Волгой, спал почти пятнадцать лет. Но два месяца назад, едва начали поступать сообщения о биологической атаке в Степи и попытке мятежа в Келти, проснулся. Снова заработали экраны и мониторы, в контрольных центрах и залах совещаний зазвучали срочные и не очень доклады, а штабисты, аналитики и генералы перебрались из уютных кабинетов небоскрёбов на подземные уровни. Чтобы в любой момент, не теряя времени, взять в руки нити управления огромной паутиной эскадрилий, полков и бригад. Почти как перед Катастрофой… Вот только в этот раз в коридорах встречались не только люди, но и нэрлих. А как только в Келти закончат усмирять последних бунтовщиков, от короля Турстана должен будет приехать принц Кинехеах вместе со своими офицерами.

Первые несколько месяцев шли очень удачно, противник действовал словно по одному из заранее разработанных сценариев. Потому болезнь отступила, ослеплённые разгромом разведывательной сети магистры Синклита не могли и подумать, что с одной стороны заражённые районы быстро изолируют, а с другой – каждый заболевший не будет покупать лекарства за свой счёт, а получит от кагана бесплатно. Хорошо всё складывалось и в Келти. Мятежники потерпели сокрушительное поражение и удерживали лишь несколько замков и пару городов на границе бывшего герцогства Аллардис. А под предлогом отражения агрессии со стороны соседей по образцу королевской армии спешно перевооружали дружины верных дворян. Но когда в конце мая адъютант разбудил адмирала Рота посреди ночи, по встревоженному лицу Александр понял, что спокойная жизнь закончилась.

– Господин адмирал. Вас в узел связи. Срочно просит Хранитель.

Судя по картинке на заднем плане, Лахлан находился в Степи. И едва Рот занял своё кресло, Хранитель тут же начал.

– Извиняюсь, что пришлось будить вас посреди ночи. Но каждая минута на счету. Синклит готовит по вам удар.

– Вы решили вмешаться на нашей стороне открыто?

– Я должен. Мастер-магистр уже нарушил равновесие своей новой болезнью. Так что теперь он легко пойдёт и дальше. И если ему удастся задуманное, нас всех ждёт чудовищная катастрофа. Я не смог выяснить точно, побоялся, что если про мой интерес узнают – начнут немедленно и не будет времени на подготовку. Но болота севернее Келти бурлят искусственно выведенной жизнью. Думаю, это будут какие-то насекомые. Я уже предупредил друидов и Мэргена, но остальных через вас получится быстрее.

– Принято. И спасибо.

Ответ, что же затеял Синклит, получили через несколько дней, когда армия принца Кинехеаха вышла к последнему из мятежных городов. Колонны двигались медленно, опасаясь неведомой угрозы, ехали, словно местность вокруг была заражена химическим оружием или радиацией. Это спасло солдат… но простые люди оказались обречены. Когда до города осталось всего километров десять, небо почернело от огромной тучи. Камеры летящих впереди беспилотников показали, что облако состоит из насекомых – оводов, комаров и слепней. Едва они достигли городка, там начался настоящий ад. Жители приняли на себя удар, предназначенный целому королевству – потому ядовитые создания сотнями и тысячами облепляли людей и животных… Лишь в некоторых местах загорелись купола защитных пологов, но всем было понятно, что это отсрочка ненадолго – энергия в защитных барьерах иссякнет раньше, чем закончится нескончаемое облако или подоспеет помощь. Словно неведомое чудовище, туча неторопливо двинулась на юг, а следом за ней – ещё одна. Магистры Синклита предусмотрели, что люди постараются сбежать, потому за оводами и слепнями двигалась переделанная магами саранча, оставляя после себя безжизненную пустыню.

Смертоносное облако успело отойти от границы на несколько десятков километров, когда его встретила армия защитников. Пусть насекомые были несъедобны для птиц, выкованный миллионами лет эволюции инстинкт звал прятаться от хищников – но неумолимый приказ магов гнал вперёд. Пусть насекомые были ядовиты, несокрушимая воля друидов и Хранителя звала птиц нападать и поедать… Чтобы бездыханными упасть на землю и не видеть, как их место занимают новые «солдаты». Хранитель выиграл день, пока свою часть задачи выполнили чародеи, управляющие погодой: на пути насекомых встала полоса дождей и ураганов.

Маги Синклита отнеслись к задержке спокойно. Искусственно выведенные насекомые гибнут в непогоду хуже обычных, силы же защитников не бесконечны. А на стороне Синклита естественный процесс воспроизводства, болота исправно будут давать партию за партией. Едва небо начало проясняться, как туча поднялась снова – и тут на неё обрушились с самолётов тысячи тонн инсектицидов. Промышленность, уже переведённая на военные рельсы, готовила химикаты все дни, пока чародеи и друиды сдерживали натиск. Уцелевших мух и саранчу уничтожали с помощью электромагнитного излучения: с крупными животными и большими скоплениями ничего бы не получилось, но единичные насекомые и небольшие рои сгорали в созданных сплавом магии и технологии исполинских «микроволновках». Синклит спешно было попытался вывести новые устойчивые к химикатам породы – но болота залили напалмом, засыпали всевозможными ядами, что придумало человечество за сотни и тысячи лет дороги среди звёзд. Хранитель, глядя, как полные жизни места превращаются в мёртвую на десятилетия пустыню, только тяжело вздыхал… Но все понимали – лучше так, чем гибель Келти и Великой степи.