В глазах полковника на мгновение, пользуясь тем, что Андрей в тот момент смотрел в сторону, мелькнул довольный огонёк. Уговорить хотя бы ознакомиться с материалами удалось. И значит, задуманный адмиралом одновременно со штурмом Лина, проект стал на шаг ближе к успеху. Хотя таких неожиданных трудностей, как нынешняя, ради которой пришлось привлекать – пусть и с высочайшим грифом допуска, но посторонних – наверняка ещё немало.
– Полная подборка ждёт вас, если вы примете участие. Но если коротко… Когда из Лина вывезли детей, оказалось, что у всех заложена в организм довольно специфичная модификация. Возможно, как некоторая страховка – если вмешательство даст незапланированную мутацию. А скорее всего, дело в требованиях к рабам. Обратная сторона форсирования физических данных. Организм довольно быстро выжимается досуха, после чего в тридцать пять-сорок лет стремительно прогрессирует старение, и за месяц человек сгорает. Просто отключить закладку не представлялось возможным, она вводится ещё в перинатальном периоде. Нам удалось перестроить организм, чтобы эти дети могли жить нормальной долгой жизнью…
– Вы нашли повод реанимировать проект «Универсальный солдат», – сухо оборвал Андрей, взгляд стал резким и колючим. – И уж вы-то, полковник, должны прекрасно помнить, чем это закончилось в прошлый раз. Или… Подстраховываетесь заранее? Вспомнили, что я тогда принимал участие в зачистке?
– Решение принималось на самом верху. И времени, когда врачи выяснили про эту сволочную закладку – оставалось очень мало. И, что если хотим успеть их спасти, начинать переделку надо немедленно Вариантов возможной модификации тоже было не ахти. Считайте всё экспромтом. А вот наша задача – чтобы не повторилась прошлая ошибка, как раз наша с вами задача. Не забывайте, они лишь дети. Хотя и с… возможностями. А у вас немалый опыт по воспитанию подрастающего поколения. Включая многолетнюю работу старшим инструктором в центре подготовки спецназа космофлота.
– Чёрт с вами, – сдался Андрей. – Давайте полное описание, чего вы там начудили.
С разрешения полковника Андрей утащил несекретную часть домой, всё равно придётся рассказывать жене. С одной стороны, допуск у неё тоже немаленький, с другой – почти наверняка потребуется звать на подмогу Шоннах. Потому что заниматься таким грузом в одиночку Андрей категорически отказался: без помощи он вынужден будет в интернате ночевать, это Северин проверил во время подготовки сирот ещё до Катастрофы. А они с Шоннах только-только начали осуществлять семейную мечту с кафе, и гробить её даже в угоду всем секретным проектам Сената Андрей не собирался.
По мере чтения картина вырисовывалась следующая. Земляне планировали вывезти всех детей младше пятнадцати, не прошедших ритуал верности, после которого особые чары накрепко привязывали волю к управляющему талисману в руке хозяина. Готовили самые разные варианты реабилитации и социализации, вплоть до обучения диковатых «Маугли» – хотя и были уверены, что до такого не дойдёт: «игрушки» из Лина многое знали и умели, простой животной дрессурой подобного не достичь. И, значит, хоть как-то общаться «заготовки» умеют, останется лишь внедрить в головы мысль, что они больше не рабы. Вот только во всём городе обнаружили лишь младших детей да два с половиной десятка насмерть перепуганных двенадцати-тринадцатилетних мальчиков и девочек «элитного сорта удовольствий» – все остальные подростки старше десяти лет умерли на алтарях.
Не было и никакого особого ритуала. Просто маги при переделке анатомии на заказ закладывали, что в пятнадцатый день рожденья у рабов ненадолго снижалась естественная устойчивость живого организма к ментальной магии – это позволяло превратить людей в «биороботов». Особенно если учесть, что с одиннадцати шла дополнительная психологическая обработка, в которую входила обязательная демонстрация и процесса, и результата – мол, противостоять воздействию не получается ни у кого. А ещё выяснилось, что полукровок среди рабов меньше половины. Спрос давно превысил предложение. Сочетание разных рас нередко давало выкидыши – не помогала даже магия… Вот хозяева Лина и нашли выход. Для товара второго сорта негласно использовали купленных на рабских рынках детей не старше полутора лет, занимаясь требуемыми переделками, пока организм очень пластичен. Впрочем, выращенные «с нуля» прямо в городе чистокровные люди или нэрлих постепенно «проникали» и в элитный класс, среди старших подростков таких обнаружилось уже шестеро.
За разбором толстой папки с документами рассчитывали засидеться не дольше полуночи. Но устало оторвались лишь когда на западе заалел несмелый майский рассвет – слишком уж поганые вещи раскопали на обломках вольного Лина. Лиса вообще, едва прочитала первую треть документов, начала ругаться, вспоминая весь богатый армейский запас. Хотя при муже этого делать себе не позволяла никогда. И добавила, что знай об этом в Великом лесу или в Синклите раньше, давно снесли бы гадюшник сами. Андрей только хмурился, не хотел расстраивать жену. Потому что был уверен: кому по должности положено – знали. Но всех всё устраивало.
Следующим утром Андрей смотрел на свой класс. Всего двадцать. Во время созревания организм подростка начинает испытывать гормональный дисбаланс, а в генетике и биохимии отвечающие за переделку маги разбирались слабо, проще заложить процент умирающего брака… Пятерых спасти не удалось. Вот только для остальных это стало ещё одним доказательством, что и новым хозяевам на них тоже наплевать. Главное – результат. Психологи очень надеялись на обряд крещения – ведь в Королевствах верят, что с богами может общаться только имеющий душу. Но дети восприняли церемонию равнодушно: подумаешь, ну приподняли их на одну социальную ступеньку выше. Особо на судьбу это не повлияет, раб всегда останется рабом… каждый из этих мальчиков и девочек так и остался замкнут внутри своего маленького душевного ада.
Чтобы выиграть время, Андрей начал перекличку. Подростки вставали и отвечали – привыкли они к именам вместо прозвищ и номеров питомника быстро. Северин машинально фиксировал в памяти соответствие имён и лиц, вычленял лидеров, оценивал в первом приближении склонности и возможности. А в душе трепетала жалость: если бы не штурм Лина, какая этих детей ждала бы судьба? Все как один красивы, даже очень. И для каждого вполне чётко просматривается «техническое задание» от заказчика. Вон ту бойкую девочку наверняка оплатил любитель гвенъя. А изящного женственного мальчика – кто-то из богачей с юга континента, в тех краях есть пара стран, где таких любят класть «довеском» в супружескую постель. А вон те близняшки… рассуждать можно долго. Ясно главное: психологи не зря забили тревогу. Шизофрения будущим суперменам не грозит – ошибку, когда избыточные возможности тела не соответствовали отшлифованному природой мыслительному аппарату, учли. Вот только, едва пройдёт первый шок от жизни на воле, а не в питомнике и не в четырёх стенах лаборатории, едва эти мальчики и девочки осознают свои возможности и место среди землян – смыслом их жизни станет месть. Архивы Лина сохранились, и вряд ли там есть что-то особо важное. Потому документы будут лежать под статусом всего лишь «секретно», а может и вообще «для служебного пользования». Допуска бывших рабов, которые после учёбы станут офицерами элитных подразделений, хватит с лихвой. Выяснить имя того или иного заказчика легко, возможностей отомстить – с их подготовкой сколько угодно. А чем заканчивают люди, живущие одной лишь ненавистью, Андрей знал даже слишком хорошо. И чем всё это аукнется для окружающих – тоже опробовал на себе в полной мере. Но как перекос исправлять, несмотря на богатую и долгую жизнь, подполковник Северин совершенно не представлял.
Вводное занятие закончилось, класс ушёл на обед. Андрей остался размышлять. Внезапно его осенило. Та похожая на гвенъя девочка, Настя! Бойкий характер, острый язычок, одна из неформальных лидеров. Словно невзначай она бросила фразу: «У нас всё равно нет выбора. Вы уже решили за нас». Девчонка явно хотела его разозлить, проверить предел, за которым последует наказание. Андрей потому «оговорку» и запомнил – если уж характер не сломали в питомнике, и она рискует дерзить «воспитателю-надсмотрщику», такой ученик многого стоит. А сейчас именно за эту фразу и можно уцепиться, чтобы проделать брешь и попытаться добраться до детских душ. Вот только времени терять нельзя! Вернувшись с обеда, воспитанники обнаружили, что следующие полтора часа они предоставлены сами себе, а наставник ушёл о чём-то договариваться.
