Оля нахмурила брови и уже серьезно заявила:

— Откровенный разговор назрел. Я думаю, ты и сам понимаешь, что твое молчание и вечное недовольство постепенно отдаляют нас друг от друга… Я всей душой хотела бы тебе помочь, но ты замкнулся в своей скорлупе и глух ко всем моим доводам… Что в таком случае прикажешь делать мне?

Виктор даже не подозревал, что Оля может быть настолько настойчивой.

— Хорошо, — кивнул он, найдя наконец оптимальное решение. — Как только мы вернемся в Москву, я перепроверю кое-какие факты и обо всем тебе расскажу…

— А почему не сейчас?

— Сейчас?.. — Виктор задумался. — Сначала мне хотелось бы посоветоваться с врачом…

«Если все окажется лишь проявлением болезни, я постараюсь обратить эту ужасную историю в шутку, — рассудил он. — Но если монстр станет преследовать меня и в Москве, то Олю необходимо как-то от всего этого уберечь, может быть, отправить куда-нибудь. Естественно, без объяснений не обойтись…»

— Значит, будешь молчать? — на этот раз девушка обиделась всерьез.

Виктор умоляюще посмотрел на нее.

— Всего несколько дней…

— Как хочешь, — высвободив руку, Оля встала и направилась в сени.

— Олюшка, не сердись…

— Вот еще, — фыркнула та, открывая дверь. — Не слишком ли много ты о себе мнишь?

Прочитав в ее грубости если не прощение, то хотя бы попытку смириться, Виктор решил, что имеет право сменить тему разговора.

— Можно попросить тебя еще об одном… — осторожно начал он.

Оля недовольно обернулась.

— Что еще?

— Мне нужно позвонить…

— В Санкт-Петербург? Только не подумай, что я слежу за тобой. Очень мне надо! — девушка картинно уставила руки в боки.

— Я и не думал… — видя, что невеста держит победную паузу, Виктор вновь возвратился к своему вопросу. — Так ты меня проводишь?

— Тебе нужно, ты и звони. Дорогу найдешь… — хлопнув дверью, девушка исчезла за порогом.

Наскоро одевшись, Виктор поспешил к соседу с телефоном, имея твердое намерение осуществить то, о чем думал еще ночью.

Взойдя на крыльцо, он постучался и стал ждать, что вот-вот на пороге появится старичок-гномик. Но тщетно… Открывать никто не спешил. С беспокойством подумалось, что пузатенький мог куда-нибудь уйти или, что еще хуже, уехать в город. Виктор постучал еще раз и прислушался. За дверью стояла мертвая тишина. Задумавшись, он случайно привалился к двери, и совершенно неожиданно та поддалась.

— Добрый день! — громко проговорил он, очутившись в сенях.

Ответа не последовало, и Виктор прошел в комнату.

— Добрый день! — повторил он, осматриваясь.

— Кхе-кхе, — вместо приветствия послышалось непонятно откуда.

Виктор еще раз обвел комнату взглядом.

— Дома ли хозяин? — спросил он нерешительно, не зная, как поступить дальше.

— Дома, — проскрипел все тот же голос.

— Я к вам по делу, — в пустоту бросил Виктор.

— Звонить?

— Да.

— Звони.

Виктор недоуменно пожал плечами.

— Захворали что ли? — мелькнула догадка.

— Кхе-кхе, — утвердительно послышалось где-то совсем рядом.

— Вроде и погода сегодня хорошая, — попытался поддержать разговор Виктор. — Солнце…

— Утром солнце, ночью метель… Кости ломит… Вот и сижу на печи, — хозяин был явно не в духе.

— Метель… — машинально повторил Виктор и вдруг спохватился: — Какая метель? Не может быть!

— Да еще военные учения устроили неподалеку, — словно не слыша реплики, закончил старик и вновь закашлялся.

Последние слова были для Виктора как гром с ясного неба, и он тут же бросился к телефону. Дрожащей рукой набрал номер, затаил дыхание.

В трубке раздался щелчок, и по-военному строгий мужской голос доложил:

— Седьмой пост слушает.

Пробубнив пароль так, чтобы его не мог разобрать старик, Виктор попросил:

— Соедините меня с Валерием Коневым.

— Минуточку, — ответил дежурный. — Ждите.

Виктор облегченно вздохнул, надеясь вот-вот услышать знакомые интонации Валеры, но его радость была преждевременной.

— Капитан Авсеев… — донеслось после минутной паузы.

— Мне нужен Конев, — перебил Виктор, нервничая.

— Его нет.

— Значит, позвонить домой?

— Вряд ли вы его застанете, — голос капитана был удручающе ровным, и это начинало злить Виктора.

— Мне он нужен срочно. Когда позвонить?

Видимо, резкий тон Виктора поколебал самоуверенность Авсеева, и тот сменил интонацию.

— Три дня назад майор с опергруппой вылетел в Архангельск… — капитан вдруг осекся, понимая, что сказал и так слишком много.

— Когда он должен вернуться? — теперь у Виктора задрожали не только руки, но и голос.

— Ему что-нибудь передать? — вновь строго проговорил капитан. — Ваши координаты…

Виктор испуганно посмотрел на часы.

— Ничего, я перезвоню, — выпалил он и тут же бросил трубку, опасаясь, что его засекут.

«Можно было и не звонить, — подумал Виктор, медленно оседая на стул, — все и так было предельно ясно».

— Что, тоже нездоровится? — голос хозяина вернул его к реальности.

— Нет, все нормально, спасибо вам.

Уже открыв дверь, он вдруг остановился на пороге.

— Я принесу вам дров, а Марье Степановне передам, чтобы приготовила чего-нибудь…

— Скажи какая забота… — проскрипел старичок-невидимка.

— Давайте помогать друг другу по-соседски, — напомнил хозяину Виктор его же слова и вышел.

Выполнив обещанное, Виктор возвратился в отведенную им с Олей комнату и, достав из-под кровати дорожную сумку, тут же принялся упаковывать свои вещи.

— Это еще что? — удивилась вошедшая Оля. — Что ни минута, то сюрприз…

— Мы уезжаем, — объявил Виктор, не отрываясь от своего занятия.

— Но ведь у нас еще два дня…

— У меня появились срочные дела.

— В Питере?

— Нет, в Москве.

Оля тяжело вздохнула.

— У тебя семь пятниц на неделе…

Виктор умоляюще посмотрел на нее.

— Поверь, это очень важно.

— Для кого? — пожала она плечами.

— Для нас. Для всех!

Оля задумалась.

— У меня такое ощущение, будто мы убегаем… — медленно протянула она.

— Пусть так, — Виктор только махнул рукой.

В комнате воцарилось напряженное молчание. Вытерпев минут десять, но так и не дождавшись объяснений, Ольга произнесла:

— Хорошо. На этот раз я уступаю твоему капризу…

Аэропорт Шереметьево встретил молодых людей шумными толпами в зале ожидания и грудами всевозможного багажа на тележках носильщиков.

После относительно спокойной деревенской жизни Виктор даже немного растерялся от шума и суеты, замерев на мгновение.

Оля дернула его за рукав и потащила к выходу. Лишь оказавшись на улице, Виктор пробормотал себе под нос.

— Да-а-а, стоит неделю-другую побыть вдали от Москвы, и эта суматоха становится невыносимой.

— Что ты сказал? — переспросила Оля сдавленным голосом.

Только сейчас Виктор заметил, что она озирается по сторонам, как бы кого-то ища.

— Мы к тебе? — не столько спросил, сколько предложил Виктор и направился к стоянке такси.

— Подожди, — Оля неуверенным движением попыталась его остановить.

— Не понял, — Виктор резко обернулся и, встретив безоблачно-голубой взгляд невесты, замолчал.

— Если ты не возражаешь, давай каждый поедет к себе домой, — Оля опустила голову и, собравшись с духом, продолжила: — Мне надо привести себя в порядок, да и тебе, я думаю, не терпится увидеться с родителями.

— Ясно, бросаешь меня, — Виктор не смог скрыть обиду.

— Нет, — возразила Оля, — но три недели бок о бок дают о себе знать…

— Я тебе надоел, — нотки раздражения в голосе непроизвольно прорвались наружу.

— Глупый, — Оля чмокнула Виктора в щеку. — Ты помнишь, что сегодня вечером ты хотел познакомить меня со своими родителями? Я должна выглядеть на все сто, а для этого мне понадобится много времени.