— Одну минуту, — Павел вытащил из кармана рацию и вызвал главного из охраны: — Алик, в чем дело?
— Не волнуйтесь, шеф, — раздался из динамика голос телохранителя. — Это лось едва не забрел на вашу территорию, а ребята не разобрались и…
— О, Господи, — вздохнул Павел и улыбнулся. — Паники-то сколько…
Молодые люди прошли в гостиную и заняли свои места у камина.
— Пахнет кофе, — повел носом Павел.
Виктор вскочил и бросился в кухню, на ходу бормоча:
— Совсем забыл…
— Свари и мне, пожалуйста! — крикнул ему вдогонку Павел.
Приготовив кофе на двоих, Виктор через несколько минут вернулся в комнату, неся на подносе чашечки.
— Три часа, — констатировал хозяин коттеджа.
— Время детское, — серьезно отозвался Виктор, удобнее усаживаясь в кресле.
— А спать-то как хочется… — оценил Павел свое состояние и потянулся.
— Спи, — разрешил друг. — Я покараулю.
Выпив свой кофе, Павел мгновенно уснул, чем нимало удивил Виктора.
«Стальные нервы, — снова подумал Виктор. — Принял такую дозу и задрых без задних ног…»
Однако через некоторое время он заснул и сам, даже не погасив свет…
Проснулся Виктор от того, что кто-то изо всех сил тормошил его за плечо. С трудом открыв глаза, увидел перед собой улыбающегося Павла.
— С добрым утром! — приветствовал тот.
— Салют… — сонно пробормотал Виктор и вдруг встрепенулся. — Ну, как?
— Все живы и здоровы… Убийца не явился, — отрапортовал Павел.
— Не явился? — удивился гость и разочарованно добавил: — Ну и дела…
— Не знаю, но, кажется, у него вышла какая-то накладочка. Может, еще кто-нибудь, переплатив, заказал убийство.
Сам знаешь, он пользуется спросом, — спокойно проговорил Павел и развел руками. — Условия договора, увы, не выполнены.
— Который час? — поинтересовался Виктор.
— Шесть, и уже светает, — хозяин кивнул на окно и поторопил друга: — Давай, одевайся, возвращаемся в город.
— Чего в такую рань? — удивился Виктор.
— У меня дела, да и тебе надо отдохнуть и отоспаться, — Павел достал рацию и приказал: — Ребята, закругляемся… Отбой.
Телохранители неслышно начали сбегаться в дом. Через минуту они в полном составе были в гостиной. Виктор поразился: несмотря на ночное дежурство, молодые люди выглядели достаточно свежо.
— Алик, — обратился к старшему хозяин. — Две машины к воротам. В одной поедет мой друг, а в другой я и еще трое ребят.
— А остальные? — уточнил телохранитель.
— Останутся здесь на всякий случай.
Когда парни разбежались выполнять приказание, Виктор обиженно посмотрел на Павла.
— А мне ты не даешь охрану?
— С тобой поедет Андрей, а он стоит десятерых, — улыбнулся тот.
Виктор накинул пальто и, поеживаясь от холода, вышел на крыльцо. Солнце едва выглянуло из-за горизонта, и он подумал, что давно не гулял по весеннему лесу.
Павел кивнул на два одинаковых «мерседеса», ожидающих у ворот, и мужчины неторопливо направились к машинам.
— Твой слева, — подсказал Павел и протянул другу руку: — Пока.
— Пока, — улыбнулся тот и попросил: — Держи меня в курсе.
— Я завтра позвоню, — пообещал Павел и поправился: — Точнее, сегодня, ближе к вечеру…
Виктор уселся на заднее сиденье и в окно помахал рукой.
V
Всю дорогу Виктор молчал, погруженный в собственные мысли. К тому времени, когда добрались до Москвы, молочно-серый рассвет сменился прозрачным утром. В машине было тепло от обогревателя, и вновь потянуло ко сну, но, увидев город, Виктор вздрогнул, словно от холода, — настолько тягостное впечатление на него произвели неопрятные улицы, по которым ветер гонял обрывки бумаги, а на душе сделалось еще пакостней.
Андрей притормозил у его дома и попрощался.
Виктор вышел из автомобиля и, подняв воротник пальто, огляделся. На улице не было ни души, хотя в такое время многие обычно уже не спали.
«Воскресенье!» — вспомнил он и, войдя в подъезд, стал медленно подниматься по лестнице.
Родители спали, и Виктор, стараясь не разбудить их, сразу прошел к себе.
«Сколько же я здесь не был?» — подумал он, и неожиданно показалось, что время стоит на месте.
Виктор оглядел разбросанные на столе бумаги и тяжело вздохнул. Не раздеваясь, лег на диван и, забросив руки за голову, попытался сосредоточиться. Спать совершенно не хотелось, и он начал строить догадки о том, почему монстр не пришел.
Ветер за окном не стихал и своим завыванием действовал на нервы. Виктор резко приподнялся, закрывая руками уши, но это мало помогло.
Неожиданно он услышал голос Павла, доносившийся с улицы. Выглянув в окно, сквозь мутное стекло разглядел знакомый приземистый силуэт, светлым пятном выделяющийся на фоне мокрого асфальта.
Желтые листья, кружащие в воздухе, напомнили Виктору декорацию из спектакля, который он смотрел еще в школе.
— Витек, Витек! — надрывался Павел, но ветер заглушал его голос.
«На дворе осень? Почему? — удивился Виктор, и тут же подумал: — Зачем меня зовет Пашка?»
Решив, что не замерзнет, Виктор в одном свитере выскочил на улицу и, оглядевшись, увидел, что Павел куда-то исчез. Виктор непонятно почему начал ловить листья и разглядывать их. Потом ни с того ни с сего вдруг разбежался и прыгнул в огромную кучу старого хлама, сваленного у забора.
«Откуда здесь взялся забор?» — успел подумать он и тут почувствовал что-то мягкое под ногами.
Нагнулся и осторожно погрузил руки в мягкий пласт листьев. Нащупал какую-то ворсистую ткань, попытался вытащить ее, но внезапно почувствовал сильный зуд в щеке и поднес к лицу руку, чтобы почесаться. В нос ударил сладковатый запах, а пальцы были покрыты алыми пятнами.
— О, Боже! — испуганно вскрикнул Виктор и заметил, как листья, все еще кружащиеся в воздухе, сменили свой желтый цвет на багровый.
Бросился бежать к дому, но, сделав несколько шагов, обнаружил, что никакого дома и в помине нет — он находится на пустыре.
Ветер неожиданно прекратился, и стало нестерпимо холодно. Дрожа так, что зуб на зуб не попадал, он двинулся куда глаза глядят и вдруг увидел Павла, который, сидя на корточках, копошился в куче хлама.
Подошел поближе и присмотрелся. Павел достал что-то похожее на дохлого котенка и, подняв его на уровень глаз, с интересом рассматривал.
Только сейчас Виктор понял, что в руках у друга не котенок, а морская свинка с почти отделенной от туловища головой. Едва сдерживая подступающую к горлу тошноту, Виктор попытался окликнуть Павла, но не смог выдавить и слова. Неожиданно тот сам обернулся, и Виктор закричал от ужаса: на него смотрели желтые глаза урода.
Со всех ног Виктор бросился бежать прочь, испугавшись, что сойдет с ума от нарастающего звона в голове…
Проснулся он от того, что кто-то без устали звонил в дверь. С трудом поднявшись, сделал несколько шагов и ойкнул от боли: страшно ломило поясницу и отнимались ноги. Вновь опустился на диван.
— Папа, мама! — позвал он, но ответа не последовало.
«Что со мной?» — с досадой подумал Виктор и попытался встать.
Все это время звонить не прекращали.
«Наверное, родителей нет дома, — догадался Виктор. — А у кого-то важное дело… Да это же, скорее всего, Пашка!»
При мысли о том, что у Павла какие-то новости, он, с трудом превозмогая боль, доковылял до двери. Отперев ее, Виктор замер от удивления. На пороге с непроницаемыми лицами стояли телохранители Павла. Старший, Алик, вежливо спросил:
— Павел Афанасьевич у вас?
— Что? — Виктор забыл о ломоте в пояснице.
— Шеф у вас? — терпеливо повторил свой вопрос охранник.
— Нет, — покачал головой Виктор и, отступив назад, предложил: — Проходите.
— Спасибо, — трое дюжих ребят молча переступили порог и сразу же заполнили всю прихожую. — Понимаете, мы ищем Павла Афанасьевича, — осторожно начал Алик.
Виктор заметил, что у парня на верхней губе блестят капельки пота. Остальные переминались с ноги на ногу и разглядывали стены, пряча глаза. Заподозрив неладное, Виктор поинтересовался:
