Взгляд его скользнул по снегу у забора, где час назад стоял настолько же загадочный, настолько и мерзкий исполин. Виктор гадливо передернулся, вспомнив его желтые глаза и неестественно скрюченные пальцы.
VII
Прошло три дня. До конца отпуска оставалось еще столько же, а Конев все не объявлялся. Виктор извел себя всевозможными предположениями. Чего только не лезло ему в голову! Он старался отгонять невеселые мысли.
«Конечно, не было никакой нужды выезжать немедленно. Да и какие-нибудь неотложные дела могли возникнуть у него…»
В глубине души Виктор понимал, что просто успокаивает себя. Уж очень подозрительно: Конев, так рвавшийся сюда, так и не приехал.
В тот вечер, решив лечь пораньше и завтра, если ничего не изменится, снова позвонить в Питер, он забрался под одеяло и пустился в привычные рассуждения:
«На свою голову втянул парня в это дело… И как Валера, такой серьезный и вдумчивый, попался на чушь собачью?.. А может, он понял, что вся эта история не стоит выеденного яйца и спешить действительно некуда?.. Но, кажется, он собирался поведать мне о чем-то важном…»
Около полуночи в дверь постучали. Взглянув на Олю и убедившись, что та спит, Виктор нехотя вылез из-под одеяла и босиком прошлепал к порогу.
— Кто там?
— Я…
Знакомый баритон заставил Виктора радостно вздрогнуть и судорожно завозиться с замком.
«А вот и пропажа собственной персоной!» — вздохнул он и, впустив в комнату Конева, с облегчением засмеялся.
— Ну наконец-то! А то уж я не знал, что и думать…
Бледное лицо друга выдавало скрытое волнение.
— Добрый вечер, — неожиданно сухо ответил Конев и, нагнувшись к уху Виктора, прошептал: — Выйдем на пару минут… перекурим.
Мужчины тихо, чтобы никого не разбудить, направились во двор и лишь там смогли разговаривать в полный голос.
— Что тебя задержало? — первым делом спросил Виктор, затягиваясь сигаретой.
Стараясь перекричать шум вдруг налетевшего ветра, Конев ответил:
— Я чуть не схватил его!
— Кого? — брови Виктора от удивления сошлись на переносице.
— Твоего красавчика.
— Так ты все знаешь… — вздохнул с облегчением Виктор, радуясь, что не придется ни о чем рассказывать и ни в чем убеждать.
Едва они успели обменяться несколькими фразами, как ветер, задувавший порывами, сменился настоящей метелью.
— Идем! — кивнул Виктор На дверь.
Мужчины, с трудом переставляя ноги, молча двинулись к дому. Когда они оказались у крыльца и Виктор уже собирался открыть дверь, откуда-то издали донеслись возбужденные голоса. Виктор обернулся — в лицо ударила жесткая снежная крупа, и он на мгновение ослеп.
— Кто это?
— Извини, — прокричал в ответ Конев. — Я не успел тебя предупредить. Это мои люди…
Он прищурился, вглядываясь в метель.
— Но почему они возвращаются? — недовольно протянул Конев спустя минуту и зашагал навстречу голосам.
Виктор поспешил за ним.
— Так что тебе еще известно об этом монстре? — крикнул он, вспомнив телефонный разговор.
— Позже, — отмахнулся Конев. — Это очень серьезная тема…
Виктору ничего не оставалось, как промолчать.
Сделав еще несколько шагов, они наткнулись на молодого парня в форме сержанта внутренних войск. На плече у него висел автомат.
— Кто разрешил покидать пост? — сурово обратился к сержанту Конев.
— Мы взяли его, — поспешил тот с ответом.
— Где?
— Там, — сержант обернулся и указал рукой в метель.
Конев устремился в указанную сторону. Виктор не отставал: шутка ли, сейчас он увидит поверженное страшилище.
Впереди показались темные силуэты. Сгорбившись, два бойца волокли за собой что-то огромное.
«Монстра упрятали в мешок…» — догадался Виктор и прибавил шагу.
Однако Конев вдруг остановил его:
— Подожди здесь!
— Но ведь он уже не опасен… — пытался возразить Виктор.
— Ты еще всего не знаешь, — осадил его Конев.
Виктору показались смешными все эти предосторожности, но, чтобы не подрывать авторитет Конева в глазах подчиненных, он все же остановился.
Тем временем Конев подошел к огромному мешку и спросил у солдат:
— Что с ним?
— Он мертв! — доложил подоспевший сержант.
— Развяжите!
— Есть! — козырнул парень и на удивление быстро развязал тугой узел.
Конев приподнял рукой край мешка и заглянул внутрь.
— Та-а-ак, — задумчиво протянул он и брезгливо добавил: — Такого урода я еще не встречал. Он даже мертвый ужасен…
Неожиданно из мешка протянулись две огромные клешнястые руки и, схватив Конева за горло, потащили внутрь. Тот только сдавленно ойкнул и тут же исчез в темном зеве мешка. Стоявшие рядом военные опешили, не зная, что делать. Лишь когда из-под грубой ткани донесся хруст позвонков, они сдернули с плеч автоматы и выпустили несколько очередей по ожившему монстру. Возня в мешке прекратилась.
— Что будем делать? — дрожащим голосом поинтересовался один из солдат.
— Посмотрим, жив ли майор. Хотя, надежды мало… — предложил оставшийся за старшего сержант.
Однако никто даже не сдвинулся с места. Тогда сержант осторожно подошел к мешку. Неизвестно, сколько времени понадобилось бы ему, чтобы собраться с духом, но тут скрюченные пальцы монстра вновь показались из мешка.
— Нет! — крикнул сержант, неестественно запрокидывая голову.
— Нет! — словно эхо, повторил Виктор и, не разбирая дороги, под глухое стрекотание автоматов бросился прочь от зловещего места.
Тело его покрылось холодным потом, в ушах барабанили неумолкающие автоматные очереди. Вскоре ему показалось, что стреляют уже не из двух автоматов, а из одного. Еще через какое-то время наступила гробовая тишина, даже, как ни странно, метель стала беззвучной.
«Все кончено», — подумал он и огляделся, опасаясь погони.
Вокруг стояла кромешная тьма. Однако сквозь нее Виктор рассмотрел над собой знакомый потолок и постарался поскорее отделить увиденное во сне от яви.
— Что кончено? — сквозь сон спросила Оля.
— Да нет, ничего, спи, — мягко проговорил Виктор, поправляя на невесте сбившееся одеяло. — Все хорошо…
VIII
— Доброе утро, соня! — задорный голос Оли заставил Виктора приоткрыть глаза. — Уже десять, а ты все дрыхнешь…
Он приподнялся и, увидев залитую солнцем комнату и улыбающееся Олино лицо, слегка повеселел. На время даже позабыл о ночном кошмаре.
— Как жаль, что отпуск кончается, — потягиваясь, Виктор не спеша спустил с кровати ноги и тоже улыбнулся.
— Это был маленький рай, — желая сделать невесте приятное, пробормотал он.
— Хоть бы не издевался, — покачала головой Оля. — Ведь, признайся, — и сегодня тебя мучили ужасные сны. Разве не так?
— Ужасные сны? — машинально повторил Виктор, и улыбка в мгновение ока исчезла с его лица.
— Да оставь ты это… — невеста подошла к нему и, поцеловав в губы, присела рядом.
Виктор никак не прореагировал на ласку. Силясь восстановить виденные ночью картины, он лишь механически почесал затылок.
— Нет, ты меня совершенно не любишь, — Оля сделала обиженное выражение лица.
— Это неправда, — уловив на себе внимательный взгляд невесты, возразил Виктор и взял в руку ее ладонь. — Я тебя очень люблю, и можешь даже не сомневаться в моих чувствах, но…
Уж так хотелось поделиться с близким человеком мучившими его мыслями, однако, вспомнив о данном Коневу обещании, Виктор сдержал себя. К тому же не хотелось расстраивать Олю.
«Не хватало еще, чтобы и Оля была втянута в эту историю», — подумал он, растягивая губы в некоем подобии улыбки.
Однако Оля, по всей вероятности, не собиралась уступать.
— И что же «но»? — напомнила она.
Виктор почувствовал, что начинает краснеть.
— По-моему, от будущей жены у тебя не должно быть секретов, — с иронией продолжила девушка. — Разве что самые маленькие…
— Согласен, — выдавил из себя Виктор. — Но, видишь ли…
