Я же не верил нашему везению и сделал предположение, что нам удалось наткнуться на Хауэра лишь потому, что мы находились вблизи от одного из заведений, которое, судя по рекламным листовкам, найденным в сумке под завалами, должен был посещать убийца.
— Куда дальше?! — напряженно крикнул Райан, подъезжая к углу.
— Ты что, слепой? Налево! Он же только что тут был!
— Да не вижу я никого!
Наш джип, словно реактивный самолет, подлетел к повороту и, издав очередной визг шинами, с заносом завернул за угол. Не теряя ни секунды, Райан вновь выжал педаль газа, проносясь по улице.
— Тормози, здесь! — выкрикнул я, понимая, что потерял Хауэра из виду.
Райан резко затормозил вплотную к бордюру и ошеломленно уставился на меня.
— Нейтан, какого черта происходит?! Я никого здесь не вижу!
— Тише ты! Он не мог далеко уйти.
Опираясь на трость, я неуклюже выбрался из машины под моросящий дождь и вытащил свой пистолет. Райан вопросов задавать не стал и, недоверчиво поглядывая на мои действия, так же вытянул пистолет и выбрался из машины.
— Вон там, за мусорными баками, — я кивнул Райану и с пистолетом наготове похромал в сторону темного переулка.
Райан вновь одарил меня недоверчивым взглядом, но все же выставил оружие перед собой и двинулся вперед в темноту. Я прекрасно понимал, что находился не в том состоянии, чтобы бросаться в бой и потому держался позади него, готовый в любой момент подстраховать с помощью пистолета. Райан бесшумно зашел в переулок, прошел несколько метров и замер перед огромными мусорными баками. Он сделал осторожный шаг по направлению к ним, затем еще один и резко направил свое оружие за мусорный бак. Ничего не произошло — за баком никого не было. Райан вздохнул с облегчением и более уверенно прошел еще несколько метров по темному переулку, размахивая стволом из стороны в сторону.
— Здесь никого нет! — громко произнес он, оборачиваясь ко мне.
— Но я же видел его!
— Кого, черт возьми, ты видел?!
— Хауэра… Виктора… это был… он, — неуверенно произнес я.
— Как ты его вообще мог узнать в таких потемках?! Несколько часов назад тебе только рассказали, как Хауэр выглядит! Ты же его даже не помнишь!
Я задумался над словами Райана и понял, что он был прав. Я ведь и правда смутно представлял себе, как выглядит Хауэр. Описание, данное мне отцом и Райном, а так же фотография одного только лица, увиденная в новостях — все, что было в моей голове о Викторе Хауэре. Как я вообще мог узнать его среди небольшого скопления людей, не имея даже возможности разглядеть его лицо под покровом ночи? Что-то тут не складывалось. Я был на все сто процентов уверен, что видел именно его… но при этом на деле не видел ни его лица, ни четкого силуэта.
— Да… ты прав, — я в замешательстве поглядел на Райана, — но… но ведь кто-то убегал. Ты же видел, как кто-то бежал вниз по улице, расталкивая прохожих.
— Нейтан, я никого не видел! Вообще! Я только слышал, как ты орешь какую-то хрень!
Сильно нахмурившись, я поглядел по сторонам, в надежде найти хоть какое-то объяснение произошедшему, но так ничего и не обнаружил. Тогда я вздохнул и молча похромал в сторону машины. Райан недовольно фыркнул и, спрятав пистолет в кобуру, последовал за мной. Мы залезли в машину и несколько секунд безмолвно просидели.
— Но… я же видел, — прервал я паузу, — что за черт…
— По-моему у тебя глюки. Тебя доктор предупреждал…
— Если это и правда… то я совсем не ожидал, что все будет… настолько плохо.
— Вот сидел бы в больнице под капельницей и не мешал мне работать.
Я презрительно посмотрел на Райана, давая ему понять, что сам он этим делом заниматься не будет ни при каких обстоятельствах и скомандовал:
— Поехали. У нас еще полно дел.
Понимая, что спорить со мной смысла нет, Райан завел машину и мы продолжили свой путь к ближайшей зацепке.
В сумке, обнаруженной под завалами, помимо колющих и режущих медицинских инструментов криминалисты обнаружили двадцать четыре рекламные листовки, принадлежащие совершенно разным заведениям. Из них можно было составить целый путеводитель для любителей поесть. Рекламные флаеры принадлежали заведениям, разбросанным по всему Нью-Йорку. Это были обычные кафе, супермаркеты, места быстрого питания и даже два дорогих ресторана.
С одной стороны было не совсем понятно, зачем убийце понадобилось столь огромное количество различных заведений, потому как продуктов питания в своих убийствах он использовал не так уж и много, да и чего-то изысканного там явно не наблюдалось чтобы обращаться в дорогой ресторан. Все ингредиенты для убийства можно было спокойно купить в обычном супермаркете. С другой же стороны в использовании такого количества заведений был определенный смысл. Убийца мог заказывать продукты питания из разных мест в малом количестве, избегая всякого подозрения. Должно быть, он крайне осторожничал и никогда не делал крупных заказов, да и к тому же постоянно обращался в новые заведения. Но это уже больше походило на паранойю, нежели на здравый смысл.
Такое количество рассматриваемых им заведений, могло означать и нечто совсем ужасное. Возможно, убийца готовился преподнести нам сюрприз и устроить что-нибудь по-настоящему немыслимое. От жертвы к жертве почерк убийцы постепенно совершенствовался и кто знает, может, наш герой решил устроить нечто столь отвратительное, чего мы себе даже вообразить не могли. И для этого он мог начать запасаться большим количеством продуктов… а может и поиском не одной, а сразу нескольких жертв.
Что хорошего могут означать все эти «зацепки» и предположения для нас? Да ничего. Мы можем наведаться (чем сейчас и занимаемся) в каждый ресторан и каждый супермаркет, но разве велики шансы, что кто-то из работников этих заведений сможет вспомнить хоть кого-то подозрительного? Эти люди каждый день видят сотни лиц и даже, если к ним в течение дня заявится какая-нибудь экстраординарная личность, далеко не факт, что в таком потоке клиентов подобного человека запомнят.
У нас была с собой фотография Хауэра, да и не только у нас — его квадратную голову крутили по всем каналам. Возможно, если бы мы стали показывать его лицо каждому встречному, то кто-нибудь его бы и узнал. Но что меня тревожило куда больше, так это отсутствие у меня фотографии одного странного судмедэксперта с необычным голосом. Я-то и сам не помнил, как этот судмедэксперт выглядел, но показать его фотографию сотрудникам заведений общепита был бы рад.
В любом случае, как и во всем другом в этом расследовании, выбора у нас особого не было. Мы буквально наугад выбрали один из ресторанов и одно фастфуд кафе, работающие в столь поздний час, и решили наведаться в эти заведения, не дожидаясь утра.
Покинув Манхэттен, мы въехали на территорию Квинса и приближались к интересующему нас ресторану под названием «Пикассо». В какой-то момент я обратил внимание на знакомые жилые дома вдоль улицы и неожиданно осознал, где мы сейчас едем.
— Сверни направо на том перекрестке, — указал я рукой Райану.
— Но нам же прямо надо ехать… к ресторану.
— Я знаю, но заедь сначала туда.
— Что, опять чупакабру увидел?
— Нет, мы заедем к одному человеку.
— Как угодно, — безнадежно вздохнул Райан и свернул на другую улицу.
Мы подъехали к частному дому с едва заметным столь темной осенней ночью ухоженным цветочным садом, который представал во всей своей красе под ярким летним Солнцем. Дом был двухэтажным, имел большой чердак и заканчивался острой крышей. Дождь на время прекратился, но сверкающая вдалеке гроза изредка освещала дом яркими вспышками, благодаря чему мое больное сознание рисовало на месте этого милого жилища нечто зловещее и мрачное.
Я посмотрел на свои наручные часы, прикинул, каково это будет заявиться вот так в одиннадцать часов ночи и выбрался из машины, приглашая Райана пойти со мной.
— Мы твою бабушку заехали навестить? — Райан окинул дом скептическим взглядом.
— Все мои бабушки мертвы.
