Путешествие по Днепру завораживало своим размеренным спокойствием. Корабль плавно скользил по водной глади гонимый течением и лёгким попутным ветерком. Время от времени команда налегала на вёсла, что бы слегка подправить курс, да ускорить движение, если вдруг ослабевал или вообще прекращался ветер. Самая напряжённая работа была у лоцмана, тому постоянно приходилось сверяться с ориентирами и корректировать курс, относительно фарватера реки.

В эти дни Алексею, вспомнилось детство. Однажды они вот точно так же с родителями решили спуститься на пароходе от Киева и до самого устья, в Херсон. По Днепру тогда ходили такие небольшие пароходики, выпуска ещё, наверное, прошлого века, они были тихоходные и приводились в движение двумя огромными колёсами с лопастями. Эти колёса располагались по обеим сторонам судна и мерно плескались о воду, тем самым приводя пароход в движение. Этот размеренный плеск и тихое скольжение по воде успокаивали и придавали всему путешествию ощущение настоящего размеренного отдыха. Единственное, что отличало, то путешествие от этого, дым из трубы, громкие гудки при подходе к причалам, и огромные водохранилища, которые пароход старался преодолевать, не отрываясь далеко от берега. В том, что удаление от берега опасно. Вся семья успела убедиться. Алесей уже не помнил, в каком из водохранилищ, так называемых морей, их застал шторм. Но это оказалось страшно. Ветер и непогода разыгрались не на шутку. Это была ночь, дождь, гроза и огромные волны, который кидали маленький пароходик как скорлупку. В эту ночь, наверное, не спал ни кто, люди сидели по своим каютам и молились, те, кто из них знал хоть какую-то молитву, остальные просто ждали. Непогода улеглась лишь к утру. Ветер стих, гроза ушла, восходящее солнце осветило ровными, весёлыми проблесками, лёгкую рябь на воде. Народ потихоньку покидал свои каюты и выходил на верхнюю палубу порадоваться новому дню и утихшей непогоде. С удивлением все замечали, что берега не видно ни с одной стороны. Скорее всего, в такую непогоду корабль был просто неуправляемым, а может наоборот, капитан специально увёл его подальше от берегов, чтобы не дай Господи не выбросило на мель. Всё это так и осталось тайной, но радовало то, что новый день пришёл с солнечными лучами и непогода благополучно миновала.

«Как всё это было давно, — думал Алексей, — как беззаботно всё тогда было, вот бы вернуться назад, да так и остаться навечно в тех самых счастливых годах».

Третий день пути подходил к концу. Корабль вошёл в дельту Днепра, здесь в дельте течение значительно замедлилось, и к парусам, да вёслам обращались постоянно, спасало ещё то, что ветер дул в нужном направлении и команда ещё не слишком сильно напрягалась. Подходили к последнему Днепровскому порту, хотя трудно было назвать его Днепровским, он располагался на самой границе пресных Днепровских вод и морских солёных. Здесь решили встать на стоянку. Надо было пополнить запас продуктов, взять на борт пресную воду, да и походить по городу послушать последние новости из приграничных районов, на всё это необходимо время. Встали на рейде в ожидании сумерек и с наступлением темноты пришвартовались к свободному причалу. Команда, не особо загруженная работой на протяжении плавания, занялась под руководством офицеров пополнением припасов и подготовкой к последующему переходу. А наши герои, прихватив с собой в компанию капитана, сошли на берег и отправились в город, в поисках приличного трактира. Корабельный кок хоть и искусно готовил, но его меню было слишком ограниченным, да и где можно узнать все последние новости, как не в харчевне.

— Господа, — обратился ко всем сошедшим на берег Ярослав, так звали капитана, — я часто бывал в этом городе и знаю здесь одну вполне приличную харчевню. Там и повар хороший и продукты всегда высшего качества, да и выбор напитков достаточно широк.

— В таком случае мы полностью доверяемся тебе, — ответил за всех Владмир, — я здесь ни разу не бывал, да и остальные, я уверен тоже.

Достаточно большой по здешним меркам Город, застроен в основном одноэтажными домами. Только в центре, вокруг городской ратуши было несколько кварталов, в которых разместились большие двух и трёхэтажные дома. Там жила знать и богатые купцы. Как и любой портовый город, он пестрел самой разнообразной публикой и просто кишел различными воришками и бандитами.

— Господа, — предупредил всех капитан, — пока будем двигаться, особенно в толпе будьте предельно внимательны, этот город изобилует карманниками, так, что кошельки лучше всего вообще не выпускать из рук.

— Спасибо дружище, — поблагодарил его гвардеец, снимая с пояса кошель и перекладывая его в потайной нагрудный карман. — Вот теперь, пожалуй, можно и отправляться.

Постепенно отходя от порта и продвигаясь ближе к центру, Алексей заметил, что лавок становилось всё меньше и меньше, улицы понемногу расширялись, а уличные торговцы вообще пропали. В самой центральной части города можно было встретить только редкие, богатые гостиницы и не менее богатые рестораны. Так как назвать харчевнями или трактирами эти заведения уже было нельзя. Они выходили на улицу большими застеклёнными витринами, за которыми открывались огромные залы, освещённые большим количеством различных светильников и канделябров. Но, не смотря на всё это великолепие, ресторан, в который они зашли, был почти до отказа набит самой разнообразной публикой. На широких кожаных диванах в курительных залах, вокруг огромной барной стойки, расположенной в центре главного зала, в отдельных кабинетах, можно было увидеть не только вельмож и богатых купцов, но и публику, принадлежность которой к криминальной среде, не вызывала ни малейшего сомнения. Свободных кабинетов не оказалось, и отряд расположился за большим столом в центральном зале ресторана. Официант возник возле них мгновенно.

— Что господа желают заказать? Выпить, покушать? Могу рекомендовать, из холодных закусок, свежайшая икорочка, замечательная осетрина, копчёный угорь, вяленая оленина, различные соления и маринады.

— Стоп, не тарахти, — остановил его Ярослав. — Сразу неси устриц, икру и копчёного угря, на горячее, суп из акульего плавника с расстегаями из сёмги, запеченную баранью ногу и осётра на вертеле, с десертом определимся позже, а вот выпивка на твоё усмотрение, ко всем блюдам. Всё, пока свободен. И учти мы, ужасно голодны.

— Сию минуту будет исполнено. — И официант растворился в толпе.

— Однако ты хорошо знаешь их кухню, — заметил Алексей.

— Да мне часто приходилось бывать здесь, а так как я люблю вкусно поесть, то долго изучал все забегаловки в этом городе, пока не остановился на этой.

Не успел ещё Ярослав закончить фразу, как на столе уже появились холодные закуски, приборы и напитки. Вот эта удивительная работа местных официантов приводила Алексея просто в восторг. Как это всё происходит, он понять не мог, а кто как не официант мог дать ответ на этот вопрос.

— Да всё очень просто, — ответил Василий, — каждый уважающий себя хозяин заведения, держит у себя в штате кухонного мага. Тот слушает через официанта заказ и тут же отдаёт его поварам. Ведь, заметь, официант, принимая заказ ничего, не записывает и не помечает, думаешь все такие умные, что могут безошибочно всё запомнить? Нет. Дальше ты ещё не успеваешь закончить заказ, а первые блюда уже стоят на раздаче, официанту остаётся только поднести их к столу. Хороший маг при этом ещё и изучает заказ, анализирует, сколько времени надо для приготовления горячих блюд и за сколько времени компания управиться с холодными. Если холодных заказано недостаточно, то он дополняет заказ различными там грибочками, солениями, и тому подобной мелочью. Ведь самое главное, чтобы клиент ни в коем случае не сидел за пустым столом в раздумье, чем закусить очередную рюмку водки. Вот и всё. Сложного тут нет ничего.

— Да, но ведь все эти соления они могут значительно удорожить заказ. А если клиент не рассчитывает на такую сумму?