Летные испытания «Саблезубого» подходили к концу. Все системы были проверены и обкатаны как в обычных так и предельных режимах. Истребитель ПОЛУЧИЛСЯ — в этом мнении сходились все, и главный конструктор, и многочисленные комиссии и сами летчики. Есть нечто в самолетах, которым предстоит большое будущее. Это не только безотказная и ювелирная работа одного, двух или даже комплекса агрегатов. Это есть то, что в просторечии называют «конфетка» и причмокивают как после хорошего стакана вина губами.

После одной из утренних прогулок Алексей шел на инструктаж. Аэродром уже проснулся. Из ангаров выкатывали истребители, начинали подготовку самолетов к дневным полетам. На полпути к КПП он увидел, как «вертушку» прошли два могучих крепкошеих молодца в темных костюмах и направились ему навстречу. Он уже встречал их в военном городке и всякий раз ловил на себе их странно-заинтересованные взгляды. Вначале это его немного дергало, потом он махнул рукой. Мало ли кто шляется среди ДОС-ов. Техники, родня летчиков, особисты. На то и военный городок.

На этот раз молодцы подошли вплотную и остановились. Один из них не мигая уставился на Алексея и покачал головой, будто хотел сказать — ну, вот ты нам и попался!

— Капитан Кедров?

Алексей немного удивился.

— Он самый. Какие-то проблемы?

— Проблемы отсутствуют. Все идет без происшествий. Просто мы хотели поинтересоваться вашим настроением перед полетом.

— Настроение приличное. А кто это «мы»?

— Неважно. Не смеем вас задерживать.

Алексей, оглядываясь, пошел своей дорогой.

Гром проводил его взглядом.

— Нервный он какой-то…

— Будешь тут нервным. Товарища потерял, кто знает, может эта пуля предназначалась ему.

— Может быть.

Они пошли дальше в утреннюю дымку аэродрома. Присели на камень возле уловителя. Над головой рассыпался трелью жаворонок. Гром повертел головой.

— Странные тут места.

— Чего странного-то?

— Тихо слишком. Подозрительно.

— Расслабься, природа еще не проснулась.

Соболь не успел ответить, как на уши надавила мощная звуковая волна — на другой стороне гравийно-песчаной кучи оглушительно взвыли турбины «Саблезубого». Гром соскользнул с камня и сел задницей на песок.

— Вот дерьмо!

— Сам накаркал. Пошли отсюда!

Алексей миновал КПП и прибавил шаг — на инструктаж опаздывать не полагается. Когда он вошел в комнату, там среди пустых столов и стульев уже сидели Павел и Борис. Седой майор рисовал на доске траектории.

— Простите, меня задержали. Там на поле бродят какие то два… сапога в штатском. Почему то интересовались как я чувствую себя перед полетом.

Майор вытер запачканные мелом пальцы.

— Это представители федеральной службы безопасности. Из Москвы. Будут наблюдать за нашими тренировками.

Павел недовольно хмыкнул.

— Мы, что, стали нуждаться в няньках? Не доверяют?

— Сосредоточьтесь на летном задании, Соколов. Мы выполняем свою работу, а они свою. Алексей, сегодня ты ведешь «Саблезубого». Павел будет вторым пилотом.

Борис удивленно посмотрел на инструктора.

— Но с Павлом всегда летал я! Мы с ним пара!

— А сегодня полетит Алексей. Ты пойдешь на СУ-27. Будете отрабатывать атаку на воздушную цель.

Борис опустил голову. Произнес он это, или послышалось Алексею?

— Логично, черт возьми! У кого папочка главный конструктор, тому и лететь первым.

Майор опустил мел.

— Корин, у вас есть вопросы?

— Нет у меня никаких вопросов. Мне все предельно ясно.

— Вот и хорошо. Повторяю задание. Атака на воздушную цель. «Саблезубый» атакует, СУ-27 уходит. Режим ближнего меневренного боя. Положения стандартные. Применяемое оружие — автоматические пушки. Задание считается выполненным, если цель будет зафиксирована прицелом… в течение пяти секунд. Все, выполняйте!

Они вышли в коридор. Павел возбужденно потер ладони.

— Ближний бой без ракет! Классно! Мужики, советую завтрак вернуть обратно в столовую! Или взять с собой бумажные пакеты. Боря, похоже сегодня не твой день! Готовь задницу, надерем в лучшем виде!

Борис мрачно посмотрел на него и ускорил шаг. Алексей придержал Павла за рукав.

— Не задирай ты его. Видишь, не в духе сегодня.

На взлетной полосе уже стояли два истребителя. Техники откатили лесенки, ЦУП голосом Каленова дал добро на взлет и… Поехали!

Страсть человечества к порядку неистребима. Накопив какое-то количество данных, хоть о червях, хоть о звездах, оно стремится тут же запереть их в жесткие рамки последовательностей, графиков или стройных рядов по типу таблицы Менделеева. С одной стороны понятно, что человечество стремится предугадать — и очень часто предугадывает характеристики следующих, еще не открытых объектов. Но с другой стороны такая пунктуальность гибельно действует на фантазию и выдумку. На идущих не по колее посматривают неодобрительно и с опаской — черт знает, что выкинет такой субъект! И ведь некоторые выкидывают фортеля! Новичок в схватке с мастером каратэ, вместо того, чтобы поставить отработанный веками блок против такого же отработанного веками удара ногой внезапно бросается на эту ногу и… откусывает палец! Неправильно? Неправильно! Не по системе! Но — победил, идиот!

Истребители взлетели с интервалом в несколько минут. «Саблезубый» набрал предусмотренные заданием 5000 метров и направился на восток. СУ-27 развернулся и на такой же высоте полетел на запад. Через десять минут они сделали по петле-полубочке и двинулись навстречу друг другу.

— Борт 01 вышел на исходную!

— Борт 02 вышел на исходную!

Ближний маневренный бой… Раритет, в общем то при современных достижениях авиационной техники. Радиолокационные системы истребителей позволяют обнаружить противника за сотни километров от себя, а ракеты дальнего радиуса действия могут поразить его когда неприятель находится далеко за линией горизонта. Ближний бой привилегия тихоходов времен Великой отечественной. Летали себе, тарахтели пулеметиками, уворачивались от встречных трассеров как могли. И появлялась СИСТЕМА из которой вырастали АКСИОМЫ. «Я безоружен, пока я ниже», «Недостаток скорости — смерть!», «Стремительность и скрытность — победа!». Те, кто заучивал и неукоснительно соблюдал эти постулаты становились классными летчиками, а те, кто выдумывал что-то новое — покойниками, или…

Или асами.

— Борт 01. До противника пятнадцать. Есть визуальный контакт! Паша, готовимся к форсированному развороту!

— Понял! Прощай, мама!

Истребители стремительно сближались на встречных курсах параллельно друг другу. Задачей «Саблезубого» было сделать левый разворот на максимально допустимой скорости, когда перегрузки еще позволяют управлять самолетом и встать в хвост противнику. Затем совместить командную метку с символом преследуемого самолета, совместить метку цели с прицелом и… Как сказал Павел — прощай, мама!

«Саблезубый» вошел в разворот. Щеки на лице Алексея поплыли к правому уху. В глазах потемнело. Он услышал в шлемофонах голос Павла.

— Хор-р-рошо, мать твою… Но что он делает!?

Вместо того, чтобы послушно подставить полусферу кабины пушкам «Саблезубого», СУ-27 внезапно погасил собственную скорость поворотом вправо, потом влево. И еще раз. Не сумев вовремя поймать маневр, «Саблезубый» проскочил мимо него и сам оказался в зоне огня. Павел возмущенно возопил.

— Какого хрена!? Он мишень, или мы?

C командного пункта немедленно прорезался голос Каленова.

— Борт 01! Что там у вас?

— Да он…

Алексей перебил Павла.

— Атака неудачна. Продолжаю бой.

— Почему неудачна?

— Противник сделал «сизорс» и ушел из зоны поражения.

На КДП немного помолчали. Потом Каленов недовольно произнес.

— Прекратите этот НАТОвский жаргон! Выражайтесь по-русски!

— Противник выполнил «ножницы».

— Вот так. Выполняйте упражнение номер два.

— Вас понял.

СУ-27 уже набрал потерянную маневром скорость. Он летел впереди «Саблезубого» и на 500 метров ниже. Алексей опустил нос истребителя и стал разгонять его пикированием. СУ-27 сделал то же самое. Оба самолета стремительно понеслись к земле. Речевой информатор предупредил.