Грузовик потащил платформу обратно в ангар. Офицеры ушли на командный пункт, а капитан с летчиком к связистам, чтобы там сразу и узнать кому из них вскоре бежать в магазин.

Мишень поднялась на расчетную высоту в двести метров и, обнаружив перед собой утес повернула на северо-восток, чтобы уйти вдоль Лены до ее слияния с Алданом, идентифицировать там вражеский пункт Х и уничтожить его.

Внизу синела и пенилась река. Якутск остался в стороне и местность была дикая — ни жилья, ни людей, только темно-зеленые, почти черные кедры, обступившие берега да лоси, пришедшие на водопой.

Пробивая длинным красным телом редкие облака, мишень сверялась с курсом и покачивала крыльями, корректируя полет. Бежали минуты. До цели оставалось не более сотни километров.

Не более ста километров оставалось лететь и ракете сверхбольшого радиуса действия КС-172, которая стартовала с подвески «Саблезубого» сразу же как только Алексей увидел на экране бортового радара отметку мишени. Увидел и доложил Каленову на КДП.

— Вижу цель. Одиночная, низколетящая. Расстояние сто пятьдесят, скорость семьсот. Принимаю решение атаковать.

Каленов немедленно отозвался.

— Атакуйте.

Истребитель вздрогнул и освободился от ракеты. Некоторое время она летела под ним, словно не веря в свободу, потом резко ускорилась и ушла вперед и вверх.

На высоте восьми тысяч метров КС-172 прекратила набор высоты и прощупала локатором пространство перед собой. Знакомый силуэт мишени отозвался поворотом стабилизаторов и увеличением скорости полета. Теперь ничто не могло сбить ракету с курса — ни стая гусей над Леной, ни бродячий шар-зонд, потерявшийся в воздушных течениях.

Через пять минут над рекой сверкнуло пламя. Посыпались в волны горячие дымящиеся обломки, на берегу зарычал, задрав к небу мокрую морду медведь. Отметки мишени и КС-172 исчезли с экранов радаров. В КДП Каленов хлопнул ладонью по столешне, в пункте связи летун хлопнул капитана по спине.

— Есть! Сбита!

— Дуй в магазин, кэп!

«Саблезубый» заложил широкий вираж и полетел домой. Алексей отстегнул кислородную маску и повел истребитель на снижение. В зеркале он увидел сияющее лицо Игоря, его победно поднятый кулак и отвернулся. Игорь возмутился.

— Да хватит тебе кукситься! Подумаешь, деваха, продинамила! Все к лучшему, Лешик! Я тебе такую найду, закачаешься! Сексапильную как Монро, верную как собака, с глазами как у лани! И ноги от макушки! А в постели…

Алексей поморщился, щелкнул тумблером и в шлемофоны, заглушая рев двигателей ворвалось:

Сan’t buy me love, love!

Игорь одобрительно кивнул.:

— Уже лучше! Но за дискотеку Каленов врежет.

— Мы же не танцуем.

— Логично.

От избытка чувств Игорь как смог подпел и попросил Алексея:

— Лешка! От благодарных слушателей исполнителям — «Колокол!» А?

Алексей пожал плечами — как хочешь — и перевел управление на второго пилота. Игорь сделал зверскую физиономию, добавил турбинам обороты и задрал нос истребителя в зенит.

«Саблезубый» за считанные секунды отмотал по вертикали полтора километра и стал выравниваться, обозначая вершину «Колокола». Игорь сбросил скорость.

У подавляющего большинства неприятностей, которые своими пакостями отравляют жизнь, есть две подлые черты — они бьют неожиданно и в самый неподходящий момент. Пережидая краткое чувством невесомости Алексей услышал голос второго пилота.

— Непонятно.

— Что случилось?

— Основной генератор правого двига…

И в следующее мгновение Алексея бросило на пульт. Страховочные ремни удержали, но от перегрузки в потемнело в глазах. Одна из турбин закричала как раненый зверь и отключилась. Истребитель, потеряв скорость на «Колоколе», стал заваливаться на правое крыло.

— Алексей, держи машину!

Алексей и сам прекрасно знал, чем грозит при отказе одного из двигателей недостаток скорости. Машину немедленно разворачивает вокруг вертикальной оси, она проваливается на один бок и начинается то, чего всегда опасались все авиаторы — падение в штопор.

— Алексей, держи!!

Поворот дюз работающего двигателя ничего не дал. Невозможно разогнать тридцатитонную машину единственной турбиной за отпущенные законами воздухоплавания несколько секунд. Алексей попробовал сработать элеронами, но и это не помогло. Скорость была почти нулевой. Истребитель перевернулся и беспорядочно кувыркаясь стал падать. Речевой информатор приятным женским голосом произнес:

— Отказ правого двигателя. Упало давление в топливной системе.

И тотчас в шлемофоне раздался обеспокоенный голос Каленова:

— Борт 01, доложите обстановку!

— Отказ правого двигателя. Правый прямой неуправляемый штопор.

Алексей услышал как загомонили на КДП и как Каленов рявкнул, перекрывая шум:

— Всем молчать! Борт 01! Высота? Вертикальная скорость?

— Высота 5500, скорость 60. Пробую запустить двигатель.

В непреднамеренно спровоцированный штопор Алексей попал впервые, но ни страха, ни суеты, рожденной катастрофичностью положения в его действиях не было. Только немедленно появился странный азарт смешанный с холодной рассудочностью. Будто проглотил бокал шампанского и оно колючими пузырьками царапнуло по телу от макушки до пяток.

Он еще несколько раз попытался «зацепиться» элеронами за набегающий воздушный поток и понял, что вывести машину из штопора можно только при помощи обоих двигателей.

На дисплее ровненько бежали строки:

«РУД — МАЛЫЙ ГАЗ»

«Режим резервного генератора — ВКЛЮЧЕН»

«Гидростартер — СТАРТ 2»

«Температура правого двигателя — 500»

«Обороты правого двигателя — 0»

Речевой информатор исправно дублировал сообщения. Алексей сквозь зубы попросил:

— Игорь, выруби эту бабу!

— Выполняю. Ты справишься? Не уверен — дай управление на меня.

— Справлюсь.

Информатор замолчал. Теперь вместо него раздавался напряженный голос Каленова.

— Борт 01! Высота?

— 2500. Двигатель не запускается.

— Борт 01! Приказываю действовать строго по инструкции. Вы меня поняли?!

— Вас понял. Пробую запустить двигатель!

— Я не про двигатель!! Я про то, что на тысяче пятистах надо катапультироваться! Вам ясно?!

— Так точно!

Резервный генератор подал признаки жизни. Турбина правого двигателя стала раскручиваться.

— Борт 01! Высота?!

— 1500. Правый двигатель на двадцати пяти. Обороты растут.

— Не успеете! Приказываю немедленно катапультироваться!

— Вас понял. Включился основной генератор. Обороты 65.

— Немедленно!!

Земля надвигалась гораздо быстрее, чем того хотелось бы. В плюшевых островках березовых рощиц уже можно было разглядеть отдельные деревья. Алексей до боли сжал зубы. Неужели…?

«Саблезубый» почти коснулся дюзами верхушек деревьев, сделал мощный рывок и победно грохоча устремился вверх. Алексей мотнул головой, сбросив с бровей капли пота.

— Борт 01 докладывает — самолет под контролем. Следуем курсом на базу.

В шлемофонах стало тихо, только пощелкивали разряды далеких гроз. Потом на КДП раздались громкие голоса, прерванные щелчком — Каленов выключил микрофон. Когда он вновь вышел на связь, то его голос рокотал как раскаты грома перед грозой.

— Мягкой посадки. Победителей не судят, но по поводу невыполнения приказа мы с вами все-таки побеседуем.

Больше истребитель не капризничал, летел смирно, по ниточке, двигатели аккуратно пили точно отмеренные им порции топлива, выплевывая из сопел несъедобный огненно-дымный перегар.

Вскоре «Саблезубый» уже прицеливался на ВПП. Он еще катился по бетонке, как цветы победно распустив тормозные парашюты, а вслед ему уже мигали и выли пожарные и машины скорой помощи, бежали техники, пилоты, пыхтел по взлетному полю заправщик. Игорь спросил насмешливо:

— Ну, как, начальник? Штаны менять надо?

— Кому? Ты про себя говоришь?

— Ты молодец. Я думал на меня управление сбросишь.

— Тебе доверь. Угробишь машину.