© Виктор Некрас, 2018

ISBN 978-5-4493-7200-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Великий князь киевский Ярополк Святославич стоял на забороле крепостной вежи и, прижавшись к косяку бойницы щекой, задумчиво разглядывал широкую и спокойную гладь Днепра. Левая рука бессознательно поглаживала кончиками пальцев шершавое, терпко пахнущее дерево. Редкие блики, отбрасываемые мелкой рябью на поверхности воды, остро били в глаза. Князь бросил взгляд влево. С вежи Рось видна не была, зато прекрасно был виден полевой стан дорогого братца, новогородского князя Владимира. Рать Владимира, протянувшись от Днепра до Роси, отрезала крепость Родню с остатками разбитого войска Ярополка от ближних лесов, откуда могла прийти помощь.

А на поверхности Днепра цепочкой протянулись варяжские снекки. Вцепившись якорями в дно реки, длинные хищные лодьи перехватили стрежень. Киевские вои были в капкане. В ловушке. В волчьей яме, упырь её задери.

Ярополк вздохнул. Последняя надежда у него была на рать Волчьего Хвоста. Полторы тысячи воев, что ещё вместе с отцом ходили ещё на Козарию, Болгарию и Царьград, смели бы любую рать Владимира – хоть корелу, хоть ижору, хоть чудь. Хоть тех же новогородских плотников вкупе с варягами. Но отклика от Волчьего Хвоста всё не было. И выхода у Ярополка больше не было. Понеже некого было ему в бой вести, опричь своей ближней дружины. Точнее, её остатков.

Ярополк в бешенстве ударил кулаком по косяку. Упырь задери этого Владимира!

Сзади послышались шаги – мягкие и лёгкие, прошелестел шёлк платья. Ярополк, не оборачиваясь, угадал – Ирина.

Она положила руку своему князю на плечо.

– Что ты загрустил, мой ясный витязь?

Ярополк вздохнул:

– Думаю, что делать, лада моя. Волчий Хвост ни мычит, ни телится. А нам без него с Владимиром не управиться.

Ирина промолчала, прижавшись щекой к его плечу, так же, как и он, заворожённо глядя на стан Владимира, муравьино кипящий сотнями людей.

– Воротился воевода Блуд, – сказала, наконец, княгиня еле слышно.

– И… что?..

Ирина пожала плечами:

– Сказал, что будет говорить только с тобой.

Ярополк опять вздохнул. Надо идти. Государские дела, упырь их возьми совсем.

Ирина грустно посмотрела ему вслед долгим-долгим взглядом, вздохнула и, отвернувшись, вновь принялась разглядывать стан Владимиричей.

В гриднице было полутемно – почти все окна закрыты, только небольшое волоковое окошечко открыто для продуха. Полутемно и пусто – все люди были на стенах. Ярополк, входя, горько усмехнулся – гридней-то при нём остались кошкины слёзы. Не более десятка. Остальные все полегли, а которые и остались в Киеве – переметнулись к победителю. Там же и бояре – эти на земле живут, не князю служат, им и Владимир сгодится господином.

В прохладной полутьме кто-то шевельнулся. Князь остановился у стола в немом ожидании. «Кто-то» приблизился и оказался воеводой Блудом, дядькой-воспитателем, гриднем, что когда-то давно (ох, как давно!) впервой посадил его, тогда ещё княжича Ярополка, верхом на коня. И с тех пор он всегда был рядом, учил и воспитывал князя Ярополка – отцу, занятому в походах, всегда было недосуг.

Лицо пестуна тускло и зловеще белело в полумраке гридни, и Ярополк вдруг увидел в этом ещё одно недоброе предзнаменование.

– Ну? – в голосе князя прозвенели нетерпеливые нотки. Блуд слегка скривил губы – нетерпелив князь, юн ещё. Да и глуповат, пожалуй. Не сумел ты, воевода, вырастить его настоящим витязем.

Вслух же сказал иное:

– Князь Владимир… – Ярополка невольно покоробило от этого сочетания слов, но Блуд, словно не заметив, повторил. – Князь Владимир обещает тебе жизнь и свободу, ежели ты откажешься от престола.

Ярополк молчал, недоверчиво и напряжённо кусая губы. Блуд снова глянул на его искоса и незаметно дёрнул уголком рта – а ведь чует князь, что его ждёт, хоть и не знает. На миг воеводу уколола совесть, но только на миг. Это – власть. И это – цена власти.

– Ему можно верить? – отрывисто спросил, наконец, Ярополк, глядя в оконце.

– Можно, княже, – кивнул Блуд, вспомнив вдруг каменно-твёрдое лицо Владимирова вуя Добрыни, его прицельно суженные глаза и на миг ужаснулся. Но твёрдо повторил. – Можно. Он клялся на мече. И Добрыня…

– Ступай, – почти неслышно обронил князь и пошёл к окну. Толкнул ставню, сдвинул оконницу, заплетённую разноцветными кусками слюды, жадно вдохнул хлынувший в окно тёплый летний воздух.

Жить!

Жить в двадцать два года хотелось отчаянно, яростно и неистово. Да наплевать ему на этот престол, что он, без него не проживёт?

И – не наплевать! Каменный престол – отцово достояние, как можно?!

А и то ещё – что сделаешь-то? С двумя-то сотнями против всего Владимирова войска?

Сам Ярополк, возможно, и не сдался бы. Но губить остатки войска и дружины в бестолковой и бесполезной обороне без надежды на успех?

И – жить! Ведь брат обещает ему жизнь.

Конечно, он теперь будет не великим, а просто князем. Одним из тех немногих, что ещё остались под рукой Киева. Вроде древлянских князей, полоцких ли…

При мысли о полоцких князьях рот Ярополка перекосила горькая усмешка, – вспомнилась судьба Рогволода и его семьи, перебитой Владимиром. И впервой чёрные подозрения закрались в душу князя.

А ну, как это всё – ловушка?

Но Владимир поклялся на мече! И Добрыня – тоже!

Ярополк опять закусил губу и опёрся подбородком в сложенные руки, опёрся локтями о подоконник.

Что делать?

Кому верить?

Но решил ты уже, князь Ярополк! И все твои колебания – от неуверенности в правильном выборе.

Решил.

Известие о сдаче дружина приняла по-разному.

Кто с ворчанием – для того ль мол, сражались, чтоб теперь сдаваться? А кто и с облегчением – умирать за княжескую честь без надежды на успех или хотя бы спасение не очень хотелось.

Оно, конечно, павших в бою Перун примет с честью, и девы на крылатых конях встретят на звёздном мосту у золотых ворот вырия. И будешь потом вечно скакать в погоне за душами зверей, да веселиться в Перуновой гридне, где все лучшие славянские боготуры – и сам князь Святослав Игорич! А воев-христианских воев в их раю тоже примут с распростёртыми объятьями – павший в бою за правое дело безгрешен. Тем паче, что в молодом возрасте много грехов наделать ещё и не успел. И будут на арфе играть, ножки с облака свесив и петь: «Осанна!».

Да только – вот беда! – молодым и на этом свете погулять хочется, под этой луной и солнцем. А потом уж… можно и туда – хоть в вырий, хоть в христианский рай.

Потому-то большая часть отроков вздохнула с облегчением. Ворчали немногие последовавшие за Ярополком гридни что-то недовольно цедили сквозь зубы. А ближний друг и наперсник князя, гридень Варяжко впрямую крикнул Ярополку:

– Зачем тогда мы сюда бежали, да голодом здесь мучились?! Проще было сдаться прямо в Киеве! А то – сразу ехать к Владимиру навстречь!

Голод в Родне и впрямь был страшен – рать Владимира подступила неожиданно быстро, в маленькой крепости на степном рубеже не успели ничего запасти, и теперь небольшими запасами приходилось кормить не только родненских воев, но и невеликую дружину Ярополка, его самого, семью и двор, хоть и небольшой: последовавших за князем немногочисленных гридней с их дружинами. За месяц осады припас кончился полностью, и защитникам в любом случае грозила смерть – не от мечей, так от голода. От голода даже в большей степени, – Владимиричи идти на приступ не спешили, нападать же самим было полным безумием.