Легкий походный костюм (это гордое звание носили первые жевытащенные из шкафа штаны и рубаха) дополняли высокие удобные сапогииз кожи морского ящера. Благодаря этой обувке можно было незадумываясь шагать по лужам: кожа не пропускала ни капли влаги имгновенно впитывала воду, попавшую за высокие голенища.

Одевшись, Дарилен привычным движением пристегнул наспинные ножны сверным, не раз сослужившим хорошую службу мечом гномьей работы.Мастера-гномы знали свое дело и исполняли его на совесть, стараясьпредусмотреть если не все, то многое - в случае, если меч сломаетсяв бою, тяжеленной рукоятью можно было оглушить противника не хуже,чем ежовым хвостом[6]. В сдвоенные ножны у пояса отправилисьсеребряный кинжал и нож, а в карман за пазухой - кошель с золотцами- за прошедшие несколько дней Дарилен успел-таки немногоподзаработать на совсем пустяковых делах, да и за убиенного орижасамагу неплохо заплатили.

Выходя из комнаты, колдун окинул ее бдительным взором и впоследний миг запихнул в разбухшую дорожную торбу теплый плащ.

Маржана и Вотий уже ждали Дарилена на пороге. Их сборы занялисамое большее минут десять - восемь из которых Маржана складывалапровизию. Дарилен удовлетворенно кивнул, отметив, что Маржана наделапоходный костюм вместо платья. Но каких трудов ему стоило убедитьдевушку в необходимости этого накануне! Помог только Вотий,изучивший характер сестры гораздо лучше родного языка:

- Да никогда она штаны не наденет! Кишка тонка! - безапелляционнозаявил он.

- Это я не надену?! Это у меня кишка тонка?! - негодующе вспыхнулаМаржана. - Давайте сюда свои тряпки! Увидите завтра, я и не с такимсправлялась! - и Маржана гордо удалилась в выделенную ей в домеколдуна комнату, с видом оруженосца, несущего знамя, победно сжимаяв руке штаны. Хорошо, что она не видела, как за ее спинойпереглянулись и заговорщицки подмигнули друг другу маг и мальчишка…

У калитки смирно стояли три лошади. Своего гнедого Смерча магзабрал еще вечером из городской конюшни, по пути к городскому голове- надо же было сообщить кому-то о том, что Чарск на какое-то времяостается без мага. Двух других, снежно-белую кобылицу и серую вяблоках, Дарилен купил на живом рынке.

- А нам обязательно ехать на… них? - Маржана с тоской погляделана лошадей.

- А что, есть проблемы? - удивленно приподнял левую бровь Дарилен.

- Маржанка лошадей боится! - тут же радостно наябедничал Вотий.

Маржана мрачно показала братцу кулак и, кажется, закручинилась ещесильнее.

- Понятно, - маг вздохнул. - Ничего не поделаешь, придется тебепривыкать к верховой езде. Пешком добираться долго, утомительно, даи незачем, если есть лошади. Не бойся, они смирные, не укусят.

Маржана неуверенно кивнула (впрочем, это движение больше походилона нервный тик), обреченно вздохнула и несмело приблизилась к белойкобыле. Зачем-то обошла ее со всех сторон, примерила стремя на однуногу, потом на другую, поправила седло. Маг смотрел на этиманипуляции с возрастающим интересом. Потом не выдержал, подошел и,улучив момент, почти закинул девушку в седло. Маржана испуганноойкнула и судорожно вцепилась в поводья. Лошадь и впрямь попаласьсмирная: она неодобрительно косилась на неумелую всадницу, шумновздыхала, но послушно стояла на месте, не шелохнувшись, словномраморное изваяние.

Легкий Вотий взлетел в седло, как воробей на ветку. В родном селеон с малолетства выводил коней пастись, и верховая езда давно ужебыла для него едва ли не привычней ходьбы.

Дарилен садиться в седло не спешил. Он закрыл дом на огромныйвисячий замок, служащий скорее сигналом, что мага нет дома, чемохраной от воров - вряд ли таковые найдутся в городишке, где любойзнает единственного на всю округу колдуна. После он неторопливопривязал к седлу нечто, более всего напоминающее помесь кожанойсумки и берестяного короба: дно и стенки до середины страннойконструкции были твердыми, а верх сделан из мягкой кожи.

- А что это такое? Это для грибов, да? - полюбопытствовал Вотий.

- Нет, - усмехнулся маг. - Мы ведь не по грибы едем. Это для Кисса.

- Он поедет с нами?! - Маржана так удивилась, что на миг дажепозабыла о своей конебоязни.

- Естественно, - маг говорил как о чем-то само собой разумеющемся.- Ни один уважающий себя маг не бросит на произвол судьбы такогокота, отправляясь в дорогу. Другое дело, что такие, как Кисс,помощники есть далеко не у каждого мага… - довольно усмехнулсяДарилен.

Кисс тем временем неторопливо приблизился к Смерчу и одним легкимдвижением нырнул в… э-э-э… тару. Немного повозился там,устраиваясь, и высунул встрепанную, но довольную морду. Лошадь,привычная ко всему, и ухом не повела.

- Ну вот, теперь можем ехать, - заключил Дарилен, вскакивая в седло.

"Ну, раз даже кот не боится…" - мысленно подбодрила себяМаржана, зажмурившись и неуверенно дергая поводья, припоминая, какэто делали деревенские пастухи.

Едва путники отъехали от двора на пару шагов, как защитный контурвокруг дома вспыхнул нежно-розовым куполом и тут же погас.Известность известностью, но предосторожность никогда не бываетлишней…

Вотий с гиканьем носился по поляне, заставляя лошадь выписыватьтакие кренделя, о возможности которых бедное животное раньше и неподозревало. Кисс неодобрительно фыркал, высунув морду из своей"кареты", когда мимо него проносилась серая в яблоках лошадь, но неудостоил ее даже взглядом - вниманием кота безраздельно завладелапарящая в вышине птица. Кисс смотрел на нее, не отрываясь, и посузившимся щелочкам зрачков было видно: спустись птичка чуть ниже -от нее остались бы только перья.

- Господин Дарилен, - окликнула мага Маржана.

- Что?

Девушка помолчала, будто собираясь с мыслями, но все же решиласьспросить:

- Каково это - быть… - она на миг запнулась, - магом?

- Ты хочешь спросить, не станешь ли ты изгоем? - криво усмехнулсяДарилен.

Маржана смущенно опустила глаза.

- Нет, конечно, не станешь, - успокоил ее Дарилен. - Но ивсенародной любви не жди. Люди терпят колдунов и даже относятся кним с почтением, но только потому, что боятся их силы. И потому, чтов некоторых ситуациях способна помочь лишь магия. Если бы не это -вряд ли чародеев оставляли бы в живых. Человечество не любит тех,кто выделяется из толпы. А уж о тех, кто может представлять угрозу,и говорить нечего… - Дарилен помолчал, думая о чем-то своем, новзглянул на загрустившую девушку и мягко продолжил: - Маржана, мы нев силах менять решения богов. Они сделали свой выбор за тебя. УВотия с рождения были способности к магии, достаточно выраженные длятого, чтобы их смог разглядеть Кисс, но требующие пробуждения иразвития. Они дремали в нем, и, быть может, остались бы в такомсостоянии до конца жизни, если бы он не пришел ко мне. Ему было изчего выбирать. В тебе магия проснулась внезапно, так тоже бывает. Иэто значит - в ней твое предназначение. Ты не должна емупротивиться. Со временем ты поймешь, что это - лучшее из всего, чтомогла предложить тебе жизнь. Я знаю, что быть магом нелегко. Люди -странные существа. Если начнется война с сопредельным государством,они будут беречь чародеев как зеницу ока, уповая на их силу, если жевспыхнет гражданская война, магов уничтожат первыми - по той жепричине. Но я - маг, и этот дар богов не окупят ни долгаябезмятежная жизнь, ни несметные богатства, ни всемирная слава. Магия- воздух, которым я дышу. Когда-нибудь этим воздухом она станет идля тебя… Да, и раз уж мы теперь почти коллеги… Обращайся ко мнена "ты", ладно?..

Солнце близилось к полудню, когда решено было сделать привал.Первой запросила пощады Маржана:

- Если я в ближайшее время не почувствую под ногами твердую землю,вам придется собирать меня по частям - я все кости растрясла! И каклюди ездят на этих чудовищах?! Это не животные - это демоны во плоти!

Вотий на неудобства не жаловался, но он успел изряднопроголодаться и теперь со все возрастающей тоской поглядывал накорзину с провизией.