Дарилен предвкушал встречу с подругой детства, и перед лицом этогособытия меркло все прочее, произошедшее давно и недавно.

Что касается Кисса, то он сладко спал, свернувшись клубком на днесвоей торбы. И, кто знает, возможно, ему снилась давешняязазевавшаяся мышка? А может быть, очаровательная рыжая кошечка,живущая в Чарске по соседству?.. Кошачья душа - потемки, тем более -душа кота-телепата с ярко выраженными экстрасенсорными способностями…

Наконец вдали показался знакомый дом с резными ставнями и периламиу крыльца. Маги, как правило, предпочитают жить в домах на окраинахчеловеческих поселений - там им удобнее работать, а простым людямспокойнее находиться в многолюдном центре, зная, что поблизости нетжилищ коварных и непредсказуемых колдунов. Заринна не былаисключением из общего правила - ее дом первым встречал приезжающих вХворостцы.

"Что за странное название для села - Хворостцы? - поморщился маг,когда впервые услышал от подруги это название. - От слова "хвори",что ли? Не могла выбрать что-нибудь поздоровее?"

"Много ты понимаешь! - возмутилась в ответ Заринна. - Не от"хворей", а от "хвороста"! В здешнем лесу этого добра полно,экономить на тепле зимой не придется. А возле твоего Чарска дажерощицы нет, я уж не говорю о лесах! И мостовые каменные! И где,по-твоему, жить здоровее?.."

Вот и знакомый плетень у домика в деревянных кружевах. Калиткаприоткрыта - значит, хозяйка дома. Почему же мага не оставляетощущение, что все идет не так, как нужно, неправильно?.. И собакинигде не видно. Фтайка, здоровенная псина размером даже не с теленка- со стельную корову, всегда первой выскакивала навстречупосетителям, чем повергала их в трепет, если не обращала в бегство.А тут сразу четверо гостей подъехали ко двору - и тишина. Нивозмущенного собачьего лая, ни удивленных возгласов хозяйки дома."Как на поминках, - невольно подумалось Дарилену, но он поспешилодернуть себя: - Что за бред! Наверное, Зари вышла куда-нибудь поделам и собаку с собой взяла. А калитка… Ну мало ли…Торопилась… Забыла закрыть…"

Но, вопреки ожиданиям, дверь в дом тоже оказалась незапертой. Необнаружилось хозяйки и в хате. Внутри было чистенько, уютно и…как-то мертво. И пыльно. Словно дом пустует уже не первый месяц.

- Ничего не понимаю, - размышлял маг - вслух, потому что молчаниестало невыносимым. - Охранный контур не поставлен, двери настежьраскрыты, собаки нет - можно подумать, что Зари на минутку к соседкевыбежала. Но… - и тут он осекся.

…Когда-то давно, в далеком безоблачном детстве, неразлучныедрузья Дарилен и Заринна придумали свой язык - язык знаков, понятныхтолько им. Эти сообщения, оставленные у крыльца, ничего не значащиедля непосвященных, многое могли рассказать адресату. Огрызоккарандаша - "Я наказан. Сижу дома, зубрю заклинания", чернаяпуговица с обрывками ниток - "ушел по делам, вернусь не скоро",кленовый листок, придавленный круглым камешком, - "жду тебя наозере"… Сколько их было, этих безмолвных посланий! Значениекаждого из них, кажется, навсегда отпечаталось в памяти…

В мягкой пыли у крыльца с затейливой резьбой на перилах лежалнезаметный на первый взгляд тонкий ивовый прутик, обвитый краснойнитью. Такое послание, несмотря на то, что детство давно прошло,лежало где-то в укромном месте и у Дарилена, и у Заринны. Оно былозаготовлено загодя, чтобы в нужный момент упасть в тень у крыльца,не задерживая хозяина и не привлекая лишних взоров случайныхсвидетелей.

Мягкий изгиб тонкой оструганной ветви, красная нить,перечеркивающая древесный узор…

"Я в беде! Помоги!"

- Заринны здесь нет, - глухо произнес маг. - Она уехала из деревни.

- Отчего так категорично? - беспечно пожал плечами до сих порхранивший молчание Светомир. - Выбежала куда-то на минутку, сейчасвернется…

- Нет, - качнул головой Дарилен, наклоняясь и поднимая с землинеприметную веточку. - Этот знак она оставила для меня. Он означает,что Зари попала в беду и нуждается в моей помощи.

Маг задумчиво провел ладонью в воздухе в пяди над прутом. Немногопостоял, прикрыв глаза, а потом… уселся прямо на землю, положилперед собой ивовый прут и, держа над ней руки ладонями вниз, закрылглаза, прислушиваясь к чему-то, известному ему одному.

- Чего это он? - поинтересовался Светомир у спутников.

- Тише! - шикнула на него Маржана. - Не мешай ему…

- А… - хотел было что-то еще добавить рыцарь, но не успел. Он,вытаращив глаза, уставился на прутик, который вдруг принялся сам посебе двигаться из стороны в сторону, оставляя причудливые узоры впыли. Рыцарь взирал на сие действо с выражением благоговейного ужасана лице и уже не спешил вмешиваться в творимую волшбу.

Дарилен посидел так с минуту, потом открыл глаза и, как ни в чемне бывало, поднялся на ноги, отряхиваясь.

- Заринны нет в Долине. Она в Загорье, - уверенно заявил он.

- А как ты это определил? - подозрительно осведомился Светомир.

"Ну вот, получил еще одного ученичка на свою голову, -поморщившись, подумал Дарилен. - Великовозрастного…" Но все жеответил:

- На подобные знаки маги "вешают" особые заклинания -информационные, - маг покосился на непонимающе нахмурившегося Вотияи пояснил: - Те, что позволяют что-нибудь узнать. Они бывают разными- в зависимости от того, что именно маг хочет сообщить. На этом, -Дарилен потряс прутом, - заклинание, позволяющее узнать направление,в котором уехала Зари. Видишь, куда указывает прут? В той стороненаходятся Гномьи горы. Заринна поехала туда.

- Ну и что? - не унимался настырный рыцарь. - Если она поехалатуда, это еще вовсе не значит, что твоя подружка в Загорье! Ивообще, может, она следы запутывала? Или передумала и по дорогесвернула в другую сторону? Да мало ли, что может быть!..

Дарилен глубоко вздохнул, призвал на помощь свое самообладание имысленно приказал себе не злиться и не растрачивать энергию попустякам, на не в меру болтливого и недоверчивого воина.

- Тебе о чем-нибудь говорит слово "интуиция"? - вкрадчивопоинтересовался маг. - По-твоему, магия - это всего лишь умениекидаться огненными шарами и сбивать бессмертные души с путиправедного? Так вот, если хочешь знать, даже для того, чтобы создатьпростенький световой пульсар, помимо определенных способностей,нужно точно знать, что, как и когда следует делать. О более сложныхзаклинаниях и говорить нечего. Простыми затверженными формуламиздесь не обойтись. Маги чувствуют этот мир по-другому. Гораздотоньше, чем обычные люди. Быть магом без хорошо развитой интуицииневозможно. Так вот, я чувствую - Заринны нет в Лазоревой Долине. Иискать ее следует в Загорье. Уж можешь мне поверить, я не ошибаюсь.Но, - маг хитро прищурился, - тебя ведь за мной никто не тянет,верно? Тебе вовсе не обязательно слепо доверять моей интуиции и идтиследом за нами!

- Ну уж нет! - насупился рыцарь. - Вы от меня так просто неизбавитесь, не-е-ет! Истинные рыцари всегда хранят верность своемуслову!

- О боги… - вздохнул Дарилен. - Ладно уж, истинный рыцарь… Какбы то ни было, нам нужно искать ночлег. Уже почти стемнело, нужнопоторопиться - ночью нас никто не пустит на порог.

- Так вот же хата, перед нами! - искренне удивился Светомир. -Думаю, твоя подружка не обидится, если мы переночуем в доме в ееотсутствие!

- Да ты что! - напустилась на рыцаря Маржана. - Нельзя ночевать вчужом доме без ведома хозяина! Это плохая примета! Так можнонакликать беду и на хозяина, и на себя - оба останутся без крыши надголовой! А то и без самой головы! Нет уж, я и шагу за порог неступлю! И вам не позволю!

- Это всего лишь глупые предрассудки! - фыркнул рыцарь.

- А вот и нет! - вступился за девушку Дарилен. - Это как раз тотслучай, когда стоит прислушаться к приметам. И потом, не забывай,что Зари - ведунья. Кто знает, какие заклинания охраняют по ночам еедом от незваных гостей? Вряд ли они могут представлять угрозу дляменя, я все-таки ее друг, но вот за безопасность остальных не поручусь.