Ласковое утреннее солнце несмело протянуло тонкий лучик сквозьлегкую занавеску и осторожно погладило спящего мага по щеке. Магнехотя открыл один глаз, потом, подумав, второй. Сладко потянулся,зевнул и сел на чуть скрипнувшей кровати. К нему тотчас подбежалздоровущий черный кот и потерся пушистым бочком о босые ногихозяина, радостно мурлыча в предвкушении скорого завтрака.

- Что, Кисс, заждался? - маг ласково погладил кота, и тот началластиться с удвоенным энтузиазмом.

Маг неторопливо натянул штаны и рубаху, расшитую у воротаруническими письменами, - на заказ шита, дриадскими мастерицами.Босиком вышел на крыльцо, сощурив на солнце темные глаза. Долгоумывался холодной колодезной водой, фыркая и брызжа на кота. Тотнедовольно поджимал то одну лапу, то другую, но терпеливо ждал,когда маг вдоволь наплещется и займется своими прямыми хозяйскимиобязанностями.

- Добрый день, господин Дарилен! - раздался из-за заборазадорный голос, выделивший интонацией слово "день". Румяная, пышущаяздоровьем торговка зеленью уже спешила с рынка с опустевшей корзиной.

Маг, нисколько не смутившись, жизнерадостно улыбнулся в ответ:

- Добрый день, милла[1] Риенна!

Красотка польщенно заулыбалась и пошла дальше, к родному дому,голодному мужу и соскучившимся за утро детям.

Поначалу маг смущался, когда кому-нибудь из соседей доводилосьстать свидетелем его позднего пробуждения: сказывалась ещеученическая привычка вставать на заре (наставник, помнится,до-о-олго закреплял у любящего поспать ученика эту привычку… Неодин посох сломал…). Но прошедшие с тех пор годы привели с собойопыт, а вместе с ним - и уважение окружающих. И теперь горожане,видя в полдень мага, сонно протирающего глаза, лишь отмечалиуважительно: "Поди всю ночь колдовал, не выспался".

Дарилен обосновался в Лазоревой Долине около пяти лет назад - и стех пор ни разу не пожалел о своем выборе. Этот островок владычествалюдей находился как раз посередине между Эльфийским Лесом и ГномьимиГорами. Конечно, и гномы, и эльфы называли свои владения по-другому,но их названия на чужих языках, величаво-звонком эльфийском ираскатисто-грозном гномьем, для человеческого уха звучали настолькогромоздко и зубодробительно, что люди так и не удосужились ихвыучить, лишь для официальных бумаг раскапывая в архивах исконныеназвания.

Формально Долина подчинялась королеве Халиссе - правительницеСиднара, королевства людей. Фактически же это было обособленноекняжество, государство в государстве: россыпь селений и в центре -небольшой городишко с незамысловатым названием Чарск. Названиегородку дала полноводная река Чара, которая рождалась где-то ввершинах Гномьих гор, спускалась в долину и ветвилась там на десяткипритоков, по которым, собственно, и строилась добрая половинаселений. С королевством Долину соединял лишь тонкий перешеек вгорах. Но переход был делом долгим и хлопотным, к тому же в горахвремя от времени случались обвалы и дорогу засыпало камнями, поэтомусообщение с "большой землей" (или, как называли жители Долины мир поту сторону горного хребта, - с Загорьем) налаживалось примерно раз вгод - когда приезжали сборщики налога для королевской казны. Да ещеизредка заезжали торговые обозы в поисках новых покупателей, неизбалованных столичным разнообразием. Сами долинцы вполне обходилисьсвоими силами, а торговые дела предпочитали вести с соседями -эльфами да гномами.

Лазоревой долину назвали первые пришедшие сюда люди - дело быловесной, когда пышно цвела трава лазорька, отчего земля казаласьопрокинутым небом. Трава, так впечатлившая своими нежно-голубымицветами первопроходцев, не росла нигде в Загорье и на долгие годыстала главной достопримечательностью долины. А потом, когда знахаривыяснили, что настойка лазорьки обладает противопохмельнымсвойством, в долину началось сущее паломничество! И только дорожныетяготы спасли диковинное растение от вытаптывания, а долину - отразорения. Вскоре ушлые поселенцы наладили выращивание лазорьки впромышленных масштабах, производство ее настойки было поставлено напоток, а само снадобье исправно поставлялось в лавки королевства, идолину наконец-то оставили в покое.

Оторванность от шумного суетливого Сиднара и привлекла Дарилена.Пару-тройку лет он помыкался по деревням, поработал наемнымколдуном, а потом осел в Чарске на правах городского мага.Ежемесячного жалованья ему, правда, не платили, но и сдельной оплатыхватало с лихвой. До недавнего времени…

Наконец маг покончил с утренним туалетом, одним небрежнымдвижением пригладил чуть вьющиеся черные волосы, немного недостающие до плеч, зашел в дом и со словами: "Ну-с, что у нас назавтрак?" - распахнул двери кладовой.

Н-да… Открывшаяся взору картина радости не вызывала. На полкесиротливо жались друг к другу лишь горшок со вчерашней варенойкартошкой да кувшин с молоком.

Горшок перекочевал на стол в кухне, молоко - в кошачью миску,стоящую у печи. Кот подозрительно принюхался, но не дождался ничегопосущественнее и укоризненно поглядел на хозяина.

- И нефево на меня так фмответь! - с набитым ртом отозвался маг. -Фам на диете…

Чуткий слух мага различил подозрительный шорох в птичьих трелях,разливавшихся за распахнутым окном, еще до того, как чуть слышнопискнул охранный контур, оповещая о проникновении во дворнезнакомца. Маг напрягся и бесшумно подкрался к окну, придерживаясьстены. Подобрался, как пружина, готовая развернуться в любую минуту,сконцентрировался и резко выбросил руку за окно, одновременновыскакивая вперед. За окном что-то треснуло, хрустнуло, и сразувслед за тем раздался душераздирающий вопль. Маг поморщился, нохватку не ослабил. Его цепкие пальцы сжимали ухо, медленноналивающееся багрянцем, а к уху прилагался и его владелец -непрерывно вопящий на самой высокой ноте (не столько от боли,сколько от страха) мальчишка лет десяти. Маг грозно сдвинул брови ибесцеремонно, одним рывком втащил непрошенного гостя в комнату -прямо через подоконник.

- Как посмел ты проникнуть в мое жилище, недостойный отрок?!Отвечай, не то я зачарую тебя на веки вечные! - хорошо поставленнымголосом вопросил Дарилен. Немного полюбовался произведенным эффектоми уже нормальным тоном продолжил: - Что ты здесь делаешь, щенок? Ктопослал тебя шпионить за мной? А ну отвечай, живо!

Мальчишка, видя, что его не собираются ни испепелять на месте, нипревращать во что-нибудь непотребное вроде жабы или усатогозапечного таракана (во всяком случае, прямо сейчас), немного сбавилтон и заверещал:

- Дяденька колдун!.. Ой!.. Ай-ай-ай!.. Дяденька колдун, отпуститеменя, пожалуйста! Я больше не бу-у-у-ду-у-у!.. Никто меня непосылал, я сам пришел, честное слово!.. Дяденька колдун! Нупожа-а-алуйста… - последние слова горе-соглядатая прозвучали такжалобно и безнадежно, словно вместо "дяденьки колдуна" перед нимстоял голодно скалящий зубы упырь.

Маг несколько успокоился и чуть расслабил руку, но отпускатьпленника не спешил.

- И что же тебе от меня было нужно? - раздраженно поинтересовался он.

- Я к вам в ученики проситься пришел… - краснея, промямлилмальчишка.

- Чего?! - маг так растерялся, что выпустил ухо незваного гостя -уже изрядно опухшее, пылающее, как закатное солнце накануневетреного дня. Мальчишка, впрочем, не спешил удирать, толькоскривился, держась за ухо, и попросил, уже и сам не веря в успехсвоего предприятия:

- Дяденька колдун, возьмите меня в ученики! Я смышленый, грамотебыстро выучился! И не из трусливых, не глядите, что ростом не вышел,даже на дракона не побоюсь выйти! Возьмите меня в ученики, дяденькаколдун!

Маг от души расхохотался. Хохот получился несколько зловещим."Драконоборец" заметно струхнул и попятился, но все же одернул себя,пересилил страх и остался стоять перед магом, пытаясь унятьпредательскую дрожь в коленях.