- Как тебя зовут-то, парень? - отсмеявшись, спросил колдун, утираявыступившие от веселья слезы.

- Вотий, - ответил мальчишка, слегка осмелев.

- Вот что, Вотий, - уже серьезным голосом продолжил маг. - Иди-каты лучше домой. Не беру я учеников, да и ни к чему тебе колдовскоеремесло. Пойди лучше к столяру в подмастерья или к скорняку, нахудой конец - к пекарю. Или отцовское дело продолжи. Отец-то твойчем занимается?

- Нету у меня отца, - буркнул парнишка, насупившись. - И мамкинету. Сирота я, одна только сестра родная есть у меня, мы у дядькиживем. Да только у него своя семья большая, не хочу я у него на шеесидеть, обузою себя чувствовать, - и, шмыгнув носом, совсем уже тихои неуверенно добавил: - Я хочу быть сильным и грозным, как вы,упырей бить и разбойников в лягушек превращать…

Мага позабавило такое представление о профессии чародея, норазъяснять незваному гостю его ошибку он не стал, и вместо этоголишь сочувственно качнул головой.

- А где он живет, твой дядя? - одежда мальчугана выдавала егодеревенское происхождение - городская ребятня домотканые рубахи даштаны не носит и кушаками не подпоясывается. Небось в одном изокрестных сел живет, встал с первыми петухами - и сюда. В ученикипроситься…

Мальчишка помялся немного, но все же ответил:

- В селе Большие Лыковицы, что на реке Шире стоит.

Маг присвистнул. Село Большие Лыковицы он знал, довелось ему летпять назад с тамошней нежитью близко познакомиться и душевно такпообщаться. И до сих пор лыковчане, выбравшиеся за пределы родногосела, считают своим долгом при встрече угостить Дарилена обедом ипоставить кружку-другую медовой настойки, таким нехитрым способомзасвидетельствовав свое уважение. Еще бы! Не каждый маг, проезжающиймимо села по своим делам, возьмется извести упыриный выводок наместном кладбище, упокоить парочку шальных призраков в селянскиххатах и отвадить от полей мелких, но шкодливых полевых духов,забавляющихся вполне материальным вытаптыванием посевов иподрезанием колосьев. Но ведь до Лыковиц три дня пути, и то налошади или телеге, а пешком хорошо если за неделю доберешься!

- Как же ты здесь оказался? Неужели дядя отпустил тебя одного встоль дальний путь?

- Так я и не спрашивал, - потупился Вотий. - Я тишком из домуубежал да к торговому обозу прибился - подсобили добрые люди,подвезли. А тут уж я к вам прямиком подался. Мне прохожиеразъяснили, где вы живете, а уж имя Дарилена Заозерного у нас вокруге любой малец знает!

Маг только вздохнул. Он всегда считал, что известность и хорошаярепутация - вещи в магическом ремесле необходимые. Да вот гляди жты, оказывается, и они плохую службу сослужить могут.

- Ладно, - неожиданно смилостивился маг, хитро прищурившись. -Хочешь быть моим учеником? Ну так вот тебе вступительный экзамен! -и с этими словами вручил мальчишке огромную пыльную метлу, котораявозникла в его руках из ниоткуда, словно из воздуха соткалась.

Просиявший было мальчишка недоуменно уставился на мага.

- А что же мне с этим делать?

- Как - "что"? Использовать по назначению! - с этими словами магподтолкнул "ученичка" к неприметной доселе двери в соседнюю комнату.- Сможешь прибраться как следует в моем рабочем кабинете - так ибыть, возьму тебя в обучение, а нет - что ж, придется тебедожидаться, когда обоз твой в обратный путь тронется.

"Рабочий кабинет" был проверенным средством, одинаково хорошопомогающим избавиться от навязчивых посетителей и заставитьраскошелиться несговорчивых клиентов. Маг по праву гордился своимизобретением - оно его не раз выручало.

В большой пыльной комнате с живописно свисающей по углам паутинойу стен стояли огромные книжные шкафы, пестреющие обтрепаннымикорешками старинных фолиантов, а в центре - широкий стол, заваленныйисписанными свитками и заставленный пробирками с мутноватымижидкостями всех мыслимых цветов, и глубокое удобное кресло - изкожи, подозрительно напоминающей человеческую. С потолочных балоквперемежку с пучками сушеных трав свисали чучела летучих мышей,ворон и гадюк. Убранство "кабинета" довершал уютно пристроившийсямежду двумя шкафами человеческий скелет. В общем, классическийкабинет мага в представлении обывателей. А учитывая тот факт, чтоскелет был особым образом заговорен и всякий раз, когда кто-нибудьзаходил в кабинет, приветливо махал рукой и дружелюбно клацалчелюстью, можно представить себе эффективность сего "рабочегопомещения".

- А вы?.. - заикнулся было мальчик, заметив, что маг повернулся кдвери и собрался уходить.

- А у меня свои дела, - обманчиво ласково улыбнулся тот. - Да тыне стесняйся, будь как дома! И Ярика не забудь обтереть, а то онсовсем запылился!

- К-к-какого Ярика?

- А вон он, в простенке между шкафами стоит…

Едва маг проговорил это, как дверь с гулким стуком захлопнулась,отрезая незадачливого ученика от остального мира.

В обязанности городского мага, помимо прочего, входил ежеутреннийосмотр городка на предмет подозрительных происшествий с применениеммагии - впрочем, в силу некоторых особенностей профессии магаутренний обход с легкостью заменялся обходом дневным, а то и вечерним.

Поначалу люди с опаской относились к магу, тогда еще - пришломунезнакомцу, предпочитая обращаться к нему только в совсем ужзапущенных случаях. Но прошел год, другой - и жалобы на "нечистые"происшествия посыпались на Дарилена, как горох из дырявого горшка -только успевай распутывать! Впрочем, к разряду "магических" горожанепричисляли чуть ли не все события, объяснить которые прямо на местене получалось, а потому половина дел не стоила и выеденного яйца. Носейчас… Сейчас в карманах у мага было пусто, как в животе увурдалака, и он с радостью взялся бы за парочку-другую "странных"случаев. Право, хоть договаривайся со знакомым некромантом напредмет поднятия пары-тройки упырей на местном кладбище - одинпотихоньку поднимает, другой эффектно укладывает красивойполенницей, а гонорар - пополам… Или, может быть, написать давнообещанную статью в газету "Магические ведомости"? Главный редактортам, конечно, сущий упырь, платит жалкие гроши, с таким скрипомрасставаясь с каждой мединкой[2] , будто лично собирает их напаперти, но всё деньги. В доме еды - как Кисс наплакал. Да имагический кристалл надо бы подновить, совсем замутился. А прокуртку и говорить нечего - дыра на дыре, одними заклинаниями идержится - стыд и позор! Этак скоро вся окрестная нежить начнет надним потешаться и хихикать при встрече! Безобразие!

За раздумьями маг сам не заметил, как обошел городишко и вернулсяк своему дому. О непрошенном госте он и думать забыл. Обычно такиевот "великие воители", стоило сунуть им в руки веник, исчезали внеизвестном направлении, пылая праведным гневом ("Как?! Я - иубираться, как какая-то девчонка?!") - если, конечно, не смывалисьраньше, сразу после обмена приветствиями со скелетом. А зря. Еслимаг, особенно начинающий, не будет поддерживать в своем домеэлементарный порядок, то он рискует превратиться не только вбанального неряху, но и в неудачника - для большинства артефактов иамулетов пыль и бытовая грязь губительны, да к тому же многиемагические предметы следует время от времени "навещать" - брать вруки, осматривать, любовно очищать - иначе вещь просто-напростозабудет своего хозяина и перестанет ему подчиняться. Правда, была вэтом правиле одна лазейка, позволявшая более-менее умелым чародеямне так часто махать тряпкой (и Дарилен пользовался ею без зазрениясовести), но для учеников чистота и идеальный порядок в доме - закон.

Но, как известно, любой маг рано или поздно ошибается в своихрассуждениях. И Дарилен, придя домой, еще с порога с немалымудивлением услышал заговорщицкий шепот в кабинете. Сказаласьпривычка даже в собственный дом входить бесшумно - перешептывание несмолкло ни на секунду и даже как будто усилилось. Донельзязаинтригованный и в немалой степени озадаченный, маг подкрался кдвери кабинета и приложил к ней ухо.