- Откуда мне знать? - пожала плечами магичка. - Передпредполагаемым ритуальным сожжением (было и такое заманчивоеобещание) мне не удосужились зачитать приговор и сообщить, в чемименно я провинилась. У меня много недругов. Это может быть купецПудоватый из Предгорья. Пару месяцев назад я взялась уничтожитьтамошнего упыря, а им оказался покойный брат купчины, и теперь сейдостойный муж спит и видит, как бы меня изничтожить, дабы я большеникому не разболтала о постигшем его семью позоре. Темный народ!Можно подумать, упыревидное существование после смерти -наследственная болезнь! Или какой-нибудь маг, с которым мы когда-тоне поделили поле деятельности, - практикуя на трактах, я успелаповстречать немало конкурентов. Или какой-нибудь не в меру ретивыйрелигиозный фанатик взялся искоренять "бесовское отродье"… Да малоли неприятелей у нашей братии? Всех и не сосчитаешь! Продолжитьперечисление?

- Не стоит, - понимающе вздохнул колдун.

Ночевать Заринна перебралась в комнату к Маржане и Айне - онапредпочла пожертвовать тремя золотцами за постой, уплаченнымикорчмарю вперед, но не оставаться в одиночестве. Уходя в соседнююкомнату, Маржана привычно посетовала на близость "этого маньяка".

- Дар! - возмутилась магичка. - Тебе не стыдно? Чем это ты успелзапугать бедную девушку?!

- Я?!

- Он?! - Маржана была изумлена не меньше мага.

- А кто же тогда?

- Этот гнусный тип! - Маржана обличающее ткнула пальцем в рыцаря.И, решив не упускать представившийся случай, не жалея красок описалаЗаринне ночные поползновения рыцаря на лесной полянке.

- …И вот я открываю глаза и вижу склоненное надо мною лицо схищным оскалом… - с трагическим надрывом в голосе рассказывалаона, явно войдя во вкус. Рыцарь в ее изложении выглядел этакимзлодеем-упырем, явившимся из преисподней за очередной порцией кровиневинной девицы. Все, даже свидетели этого происшествия, слушали сиедраматическое повествование, открыв рты и невольно затаив дыхание.

- Чего ж тогда у тебя лицо во сне было такое довольное? -уязвленно поинтересовался Светомир. Он был оскорблен до глубинысоколиной души: принять выражение страсти на его лице за оскал!

Маржана аж задохнулась от возмущения.

- Да уж не от того, что ты рядом был! Я, может, наслаждаласьпрекрасными снами, как и положено чистым невинным душам, а ты сосвоими грязными лапами влез в мой сон и все испортил!

- Ну да! Заливай больше, чистая душа! - фыркнул нисколько непереубежденный рыцарь.

- И вообще, я не с тобой разговариваю! Я только хочу предупредитьЗаринну, что от одного типа в нашей компании можно ожидать всего,даже недостойного рыцаря поведения!

- Ничего страшного, - ласковым голоском заверила Заринна Маржану,глядя при этом почему-то на Светомира. - Просто пусть помнит, чтолюбое незапланированное прикосновение ко мне среди ночи я расцениваюкак нападение. Реакция у меня хорошая даже спросонок, а боевыепульсары - лучшее, что мне удается.

Рыцарь судорожно сглотнул, и с жаром заверил магичку, что он"никогда, ни за что"… Вид у него при этом был вполне искренний.

Утро нового дня началось необычно - с веселого девичьего щебетапрямо над ухом, такого звонкого, что с ним, пожалуй, не сравнилисьбы даже знаменитые сиднарские колокольчики. Дарилен осторожноприоткрыл один глаз, находящийся ближе к источнику шума, раздумывая,стоит ли просыпаться, если пока его никто не будит, позволяяполувампиру досматривать сны. Но от увиденного оба глаза магараспахнулись сами собой, чтобы тут же недоуменно заморгать,недоверчиво разглядывая представшую взору картину.

На соседней кровати, той самой, где ночью улегся почиватьСветомир, сидело темное взъерошенное нечто с торчащими во всестороны космами. Предприняв некоторое усилие, маг опознал в лохматомчуде природы уже знакомого сокола, а в торчащих космах - птичьиперья. Вид у птицы был недовольный, если не сказать мрачный. И этобыло понятно, если учесть тот факт, что вокруг сокола, ахая и охая,столпился весь женский состав компании. Девчонкам, судя по всему,как раз таки очень нравилось происходящее. Они наперебой теребилиптичьи перья, безбоязненно трогали хищно загнутый клюв,беззастенчиво рассматривали крылья, пытаясь сосчитать перья разныхвидов, зачем-то пробовали окольцевать сокола и радостно делилисьвпечатлениями от происходящего.

На второй кровати восседал Вотий и довольно хихикал. Он снекоторых пор стал считать себя ужасно взрослым и оч-чень важным(еще бы! Ученик мага! И не какого-нибудь, самого Дарилена Заозерного- есть от чего загордиться!) и в бесхитростные девичьи забавы невмешивался, зато от души веселился, наблюдая за ними со стороны.

Кисс, нежащийся на подоконнике, задумчиво выпускал и втягивалобратно когти, чем еще больше нервировал бедную птичку. Дарилен какникто другой знал кота и готов был поклясться: это не больше, чемнасмешка. Кисс - умный кот, он сумеет отличить обычную птицу отоборотня, и уж тем более не станет есть всякую сомнительную пищувроде рыцарского филе. Но сокол, увы, о талантах Кисса и неподозревал, а потому то и дело косился на опасно острые кошачьикогти и нервно переступал по кровати, как курица на насесте, мечтаяоказаться подальше от освещенного ласковым солнцем окна.

- Насмотрелись? - прервал веселье хриплый птичий голос.Членораздельная речь птице давалась с явным трудом.

Девушки с сожалением завздыхали, но от сокола все же отошли.Птичьи крылья взметнулись над головой, миг - и на кровати появилсявесьма помятый полуголый рыцарь. Лицо его было таким недовольным -хоть уксус вари. Дар разочарованно прищелкнул языком - он сновапропустил короткий миг между сменой оборотнем ипостасей. Легендаобещала счастливчику, успевшему разглядеть сие таинство, пожизненнуюудачу и везение еще на семь поколений вперед. Но вряд ли за векасуществования этого предания нашелся хоть один человек (илине-человек), сумевший доказать или опровергнуть его справедливость.Почему-то именно в этот момент что-то неизменно отвлекало смотрящих:или глаза сами собой моргали, или происходило что-нибудь еще, стольже незапланированное. Маг всего лишь подавил непрошенный зевок, намиг сощурившись, - и вот, пожалуйста, момент упущен.

Дарилен потянулся и встал, бросив на уютную постель полныйсожаления взгляд. Как ни хотелось бы ему еще на денек задержаться вТайгене, отдохнуть и отоспаться, нужно идти дальше. Первоначальныймаршрут, мысленно составленный колдуном еще в Чарске, с каждым днемвсе больше менялся и удлинялся, в конце концов преобразившись донеузнаваемости. Впрочем… Разве не вечная дорога - судьба всехмагов? И каждому магу известно: не путники выбирают дороги - дорогисами выбирают идущих. И если эта дорога выбрала именно его, то ктоон такой, чтобы спорить с ней?..

После нескольких пасмурных дней и одного грозового ливня летословно одумалось и, спохватившись, принялось усердно пропекать невовремя высунувшихся из дома путешественников. От жары и духоты,казалось, плавился даже мозг в черепной коробке, отчего люди инелюди делались вялыми и раздражительными.

- Коней бы найти… - в который раз протянул Светомир, тоскливоглядя в безупречно чистое небо без единого облачка.

- Полагаю, главное слово здесь - "найти"? - ехидно уточнилДарилен. - Ну сходи в придорожных кустах пошарь, авось отыщешьпарочку… Или ты предлагаешь ограбить конюшни какого-нибудьблизлежащего селения?

- Ничего я не предлагаю! "Воровство есть недостойное рыцарязанятие, и всякий муж, пред сим дьявольским искусом не устоявший, недостоин более рыцарем именоваться!" - процитировал Светомир "Уставславных рыцарей" и, оскорбленный до глубины души беспочвеннымиподозрениями, надолго замолчал.

Он, конечно, мог бы сменить ипостась - и вместо того, чтобы уныломесить ногами дорожную пыль, отдаться на волю воздушной стихии,поймать крыльями ветер, почувствовать радость полета… Но вот егонеромантичных спутников перспектива помимо своих вещей волочь еще исумки Светомира, совсем не прельщала.