Вот прародители гномов, по преданию, родившиеся из камня, возносятпервые в мире молитвы Подземным Богам. Вот строятся первые подземныелабиринты. А вот гномы, по велению Богов, выбирают первого правителя…

Рождение, расцвет и умирание каменных городов, правящих династий изнаменитых гномьих семейств разворачивались перед онемевшими отизумления путешественниками. Сквозь тьму веков звенело оружиеокаменевших в разгаре сражения воинов, застывали в скорбном молчанииизгнанные из горных городов и лишенные поддержки рода преступники,ликовали добропорядочные гномы, празднуя рождение наследникапрестола - а подземная дорога все уходила вдаль, рассказывая о новыхи новых событиях, памятных гномам.

Но вот впереди забрезжил естественный, не факельный свет. Онприближался, рос и наконец превратился в клочок темнеющего неба.

Мримадко довел путников до самого выхода, коротко поздоровался создешней охраной и сердечно попрощался с гостями, еще находящимисяпод впечатлением от увиденного.

- Будете идти назад - спросите обо мне, - попросил он их. - Я самвас проведу обратно. Вы принесли мне весть от любимого дедушки, азначит, и сами стали почти родственниками! - и гном, на прощаньемахнув рукой и пожелав путникам удачи, скрылся в галерее, торопясьвернуться назад.

- Дар! Что там было, в этом свертке? - не выдержав, шепотомспросила Айна, когда они отошли на достаточное расстояние отстражей. - Ты не знаешь?

- Догадываюсь, - пожал плечами маг. - В такую бумагу гномы обычнозаворачивают чай.

- Чего?!

- Чай, говорю. Растение есть такое - чайный куст. Его листьявысушивают и заваривают, а потом пьют напиток, - на всякий случаймаксимально подробно, как маленькому ребенку, объяснил Дарилен. -Гномы его очень любят, они настоящие чайные гурманы, и ценят на весзолота. Буквально. Наверное, дед передал своему внуку какой-то оченьуж редкий сорт чая, иначе сверток не был бы таким маленьким. С негосталось бы и мешок нам всучить…

- Н-да… - только и произнесла в ответ озадаченная Айна.

Путники вышли на свежий воздух. Выходы из подземелий гномы делалина приличной высоте от земли, прорубая ступеньки для удобствачужестранных гостей - сами они карабкались по горам с удивительнойлегкостью и в лестницах не нуждались.

Из сумки выбрался проснувшийся наконец Кисс, зевнул, снаслаждением потянулся и сел рядом с хозяином, обернув передние лапыпушистым хвостом. Он тоже предпочитал вести ночной образ жизни.

Перед компанией вольных и невольных путешественников расстилалсяприграничный (Долина обычно не бралась в расчет) город Сиднара -Тайген. Вечер заботливо укутал его сумерками, казавшимися ещеплотнее рядом с яркими огнями уличных фонарей и мерцающим в далекихокнах уютным светом зажженных свечей.

- Сиднар, - вздохнул Дарилен с непонятным выражением - то ли сгрустью, то ли с радостью. - Вот я и вернулся…

Заночевать решено было в леске перед Тайгеном - на ночь городскиеворота закрывались, и хотя возле них круглосуточно дежурила охрана,которая должна была после должной проверки и за установленную платувпускать припозднившихся путников, это дела не меняло. Какпоказывала практика, упомянутая охрана предпочитала скоротать ночьза игрой на нервах незадачливых ходоков, долго и нудно выспрашивая уних доказательства их добрых намерений, а то и вовсе открыто глумясьнад людьми.

Путники, вымотанные тяжелым днем, богатым на впечатления, уснулимгновенно. И лишь Айна осталась сидеть у костра в тишине летней ночии горевать над своей судьбой. На сей раз ее печалило вовсе невероломное предательство семьи - от мыслей об этой беде графинюуспешно отвлекали более насущные заботы. Нет, зубы и когти оборотнейбыли здесь ни при чем. У страха, как известно, глаза велики - то,что с перепугу представилось Айне рваной раной, грозящей как минимумпотерей ноги, на деле оказалось всего лишь глубокой царапиной,саднящей - но не более того.

Дело было в другом. Сапоги, купленные в Предгорье впопыхах, бездолжной примерки, оказались малы - они немилосердно жали и за деньнатерли нежные графинины ножки, еще не отошедшие от скитаний полесу, до кровавых волдырей, которые вспыхивали болью в ответ накаждый шаг и даже во время отдыха нудно и тягостно ныли, не позволяязабыть о себе ни на миг. Теперь, сидя у ночного костра, Айна шипелаи морщилась от боли, осматривая свежие мозоли, но от громких жалобна жизнь удерживалась.

"Настоящая графиня, - отметил мысленно Дар. Ему тоже не спалось. -Гордая, как наследная эльфийская принцесса".

- Помочь? - подходя к костру, негромко осведомился колдун. В рукаху него поблескивала склянка темного стекла с подозрительнобулькающей внутри жидкостью. На старинных картинах точь-в-точь такиеже пузырьки обычно изображали в руках у отравителей королевскихособ, для иллюстрации их гнусных деяний.

Маг присел на корточки рядом с графиней и потянулся было к еемозолям, но Айна испуганно отдернула ногу.

- Не бойся, я не предлагаю тебе ничего непристойного, - усмехнулсяДар. - Я не Светомир. Да и он не предложил бы, раз уж на то пошло.

- Это почему же? - оскорбилась Айна.

Дар едва не расхохотался в голос над этой загадкой женскойпсихики. Ох уж эти дамы! Приставать начнешь - возмущаются, неначнешь - обижаются: мол, чем это я хуже других?! Маг не без трудаподавил приступ бурного веселья и пояснил:

- Да потому, что все его любвеобильные замашки - не более чембравада. На самом деле он вполне вменяемый парень и знает, когдаможно повеселиться и подшутить над окружающими, а когда естьопасность перегнуть палку. Только вот чувство юмора у него довольнооригинальное, что правда то правда… Так, может быть, примешьвсе-таки мою помощь? Мне на твои мозоли смотреть страшнее, чем наупыря на заброшенном кладбище…

На сей раз попытка мага продемонстрировать свои способностимозолеврачевателя увенчалась успехом. Айна покорно кивнула ивытянула ноги поближе к освещенному костром кругу.

Лечение оказалось немногим менее болезненным, чем изощренная пытканеудобной обувью, но эта боль обещала облегчение, и графиня, сжавзубы, сдерживала рвущиеся с языка проклятия.

- Когда-нибудь я обязательно вернусь в Предгорье и припомню этомуклятому сапожнику свои мучения со всей мстительностью, на какуютолько способна, - мрачно пообещала Айна костру, когда Дар закончилперевязку. По ступням разливалось приятное тепло, постепенноотвоевывая у боли все больше пространства. Огонь ответил графинеодобрительным потрескиванием.

Дар лишь хмыкнул. Его интересовало другое.

- Ваше сиятельство совсем не спит? - нарочито безразличным тономосведомился он, подкладывая веток в костер.

Айна удивленно моргнула.

- Я выспалась прошлой ночью.

- Врать нехорошо, - прищелкнул языком колдун. - Разве знатныхбарышень не этому учат в первую очередь? Я вчера уснуть не мог оттвоего топота в соседней комнате, ты полночи мерила ее шагами.

- Неправда, - обиженно буркнула Айна, - я тихо ходила.

- Может быть, - легко согласился колдун. - Но у вампиров, даже уполукровок, слух лучше, чем у людей. Я бы услышал, даже если бы тыкоротала ночь на цыпочках.

- У вампиров хороший слух, отличное зрение, в том числе и ночное,абсолютная память… Есть хоть что-нибудь, в чем вампиры уступаютлюдям? - уязвленно поинтересовалась Айна.

- Есть. Инстинкт самосохранения. Вообще-то человек на моем местеуже давно бы отправился спать, а я не оставляю надежды уговоритьодну упрямую девицу хотя бы подремать перед дорогой.

- Можешь не усердствовать. Я все равно не лягу. Мне нужно подумать.

- О чем? Осталось еще что-то, не передуманное за прошлую ночь?

Айна нервно передернула плечами, досадуя на недогадливость колдуна.

- О том, как жить дальше. Столько всего изменилось… Мне нужнопривыкнуть к этому.

- От того, что ты будешь усердно размышлять над проблемами, ониникуда не денутся, - покачал головой маг. - А выспаться все-такинужно. С зудящими от недосыпа глазами и чугунной головой думаетсянамного хуже - уж я-то знаю! Завтрашний день обещает быть ничуть неменее трудным, чем сегодняшний. Если ты не выспишься, то будешьзадерживать нас всех.