- Правила ужесточили, - пояснил гном. - Очень уж много стало людейтуда-сюда через горы шляться.
- Чхотбандгроффен-тамр-йерг, - не моргнув оттарабанил Дар.
Вотий лишь завистливо вздохнул. Ему сложные слова давалисьтруднее, и не будь рядом учителя - не пройти бы ему через владенияподземного народа.
Лицо гнома чуть потеплело. Видно было, что он не ожидал такогобыстрого и четкого ответа. Но окончательно растопил сердце суровогостража переданный оружейником "гостинец". На каменной площадке увхода в подземелье уже виденная путниками сцена повторилась вобратном порядке: гном принял сверток на вытянутые руки иблагоговейно прижал к груди. Кажется, он даже дышал через раз, отволнения забывая сделать вдох.
- Дедуля… - растроганно прошептал он.
Дедуля?! Дар озадаченно вгляделся в лицо привратника, заодноприпоминая внешность старого оружейника. Да они выглядят почтировесниками! Вот и гадай теперь: то ли дед хорошо сохранился, то ливнук состарился рано…
Айна же, снедаемая любопытством, косилась на сверток с такимвидом, будто всерьез намеревалась прожечь в толстой обертке дырусилой взгляда. Дрыц, да что там такое?! "Спокойно, Айна, - одернуладевушка сама себя. - Не пристало благородной девице ругаться, как…Как этот невоспитанный солдафон! Даже в мыслях! Какая разница, чтотам, в свертке? Зачем мне ломать над этим голову? Да я и не думаю обэтом вовсе!" Ха, как бы не так! После этого внутреннего монологалюбопытство графини только глубже вонзило в ее чувствительную душусвои коготки. Она уже открыла было рот, чтобы поинтересоваться устражника, что же там, под бумагой, такого ценного, но вовремявспомнила о правилах приличия и заодно - о предупреждении Дара неболтать о пустяках, и с сожалением промолчала.
- Я вас сам проведу, - вдоволь налюбовавшись свертком, решил гном.- Так я смогу отблагодарить вас за доставленную мне радость! Кстати,можете звать меня Мримадкотакомдар или просто Мримадко, - ("Нет,буду молчать", - в очередной раз с грустью решил Вотий) - Вы ведьторопитесь?
- Очень! - с чувством ответил Дар.
- Я сразу понял, - кивнул гном. - Самый короткий путь - черезстарую галерею. Правда… - гном на мгновение замялся, - правда тамсейчас расположилась колония говорящих камней. Вообще-то постороннихтуда не пускают, во избежание межгосударственного конфликта, но есливы пообещаете молчать и не отвечать им, то все обойдется.
Похоже, Дар единственный из всей компании понял, о чем идет речь.
- Мы будем молчать, как цветочные феи, - заверил он стражника.
- Цветочные феи смеются и распевают песни, - недовольно заметил гном.
- Это когда они голодны, - выкрутился Дар. - А когда этипрелестные создания как следует отобедают цветочной пыльцой, от нихзвука не услышишь!
Страж недоверчиво покачал головой, но сказал:
- Ладно, поверю вам на слово. Идите за мной.
Он крикнул что-то вглубь подземелья на гномьем наречии, и изтемноты тотчас вышел еще один гном в облачении стража. Мримадко сдалдежурство напарнику и, сняв со стены горящий факел ("Так вот длячего он горит даже днем!" - догадалась Маржана), бодро зашагалвперед. За ним шел Вотий, следом - Маржана, Айна и Светомир, азамыкал своеобразное шествие Дарилен. По пути маг рассказалспутникам все, что сам знал о загадочных камнях.
Поговаривали, что говорящими камнями становились души гномов,погибших далеко от родных гор. За достоверность утверждения никто немог поручиться, однако в пользу этой версии говорило то, что освоих, о гномах, камни не говорили ничего дурного. Скорее обращалисьс ними, как с неразумными, но нежно любимыми младшими братьями. Затосколько всего от них выслушали представители иных рас… Этистранные разумные, но выглядящие как обычные камни средних размеров,создания обладали на редкость скверным, ехидным и желчным характером("Конечно, - ответил Дар Светомиру на его удивленный возглас, - акакой характер был бы у тебя, если б тебе была уготована такаяучасть?!"). Доподлинно было известно, что глаз у говорящих камнейнет и никогда не бывало. Но они, дрыц его знает как, наплевав на всезаконы природы, отлично видели всех проходящих мимо с завиднойлегкостью подмечали малейшие недостатки и не упускали случая тут жеобсудить их во всеуслышание. А так как идеальное существо природаеще не создала (ни для кого не секрет, что при желании изъяны можнообнаружить даже у близких к совершенству эльфов), без работыязыкастые булыжники не оставались.
Еще было известно, что камни каким-то загадочным образом моглиперемещаться с места на место - как правило, по ночам и всейколонией разом. И к очередному месту их "проживания" сейчас вплотнуюприблизились маг и его спутники…
- Шухер, братцы! Мримадко к нам гостей ведет! - раздалось вполумраке подземелья. Голос был скрипучий, словно кто-то невидимыйтер камни друг о друга. Эхо подхватило громкое, явно рассчитанное напублику замечание и многократно усилило его, отражая от каменных стен.
Странное дело, но голоса говорящих камней можно было отличить одинот другого. В этом гости подземелья удостоверились, когда первомукамню ответил его сосед:
- Тю! Да разве ж то гости? Смех да и только! Один мальчишка чегостоит: вихрастый конопатый, будто мухами обсиженный!
- Да и тощий он какой-то, недокормыш!
Вотий возмущено вспыхнул и дернулся было, но на его плечо легламаржанина ладонь и чуть сжала, успокаивая. Вотий перевел дух и смолчаливой благодарностью взглянул на сестру. Досталось и ей:
- А это что за деревенщина рядом с доходягой?
- Эй, девка, ты местом-то обозналась - тебе с такой внешностьютолько на рынке торговать! Да так, чтоб не видно было за товаром - ато, не ровен час, покупатели торговку обсчитают! Такую-то простушкугрех не облапошить!
- А там и еще одна девица имеется!
- А эта с таким видом идет, ровно королевна по сортирам с дозоромходит!
- Ты гордыню-то прибереги, графиня непризнанная, твоих подданныхтут нетути!
Вредные камни, сами того не подозревая, ударили Айну по самомубольному. Она крепко зажмурилась, сжала побелевшие от ярости губы имысленно сосчитала до десяти. Не помогло, но хоть жажда немедленногои максимально жестокого убиения кого-нибудь (за невозможностьюупокоения каменных злыдней - все равно кого, лишь бы злобувыплеснуть) чуть поутихла.
- Ой, а этот блондинчик с кудрями - ну чисто девица на выданье!Глазками так и хлопает, так и хлопает! Чего стараешься, дурень?Среди нас баб нету!
- И мужей тоже! Хи-хи! Бесполые мы!
- Слышь, рыцарь, а фингал-то у тебя откуда? Девушка, что ль,строптивая попалась? Или муж у нее не в меру ревнивым оказался? Хе-хе!
Светомир попеременно то краснел, то бледнел, благо в полумракеподземелий никто кроме камней этого не замечал, но держался стойко ина уловки каменюк не поддавался.
- Братцы, глядите, а маг-то - вампир!
- Вампи-и-ир?! Где?!
- И мне, и мне покажите!..
- И впрямь! Упырек!
- Эй, вампирчик, ты-то чего здесь забыл? У нас кровушки отродясьне бывало!
Поименованный вампир, памятуя о предупреждении проводника,пререкаться с болтливыми каменюками не стал, но глянул на них стольхмурым многообещающим взглядом, что на секунду повисла настороженнаятишина. Впрочем, стоило вампиру пройти пару шагов, как за его спинойраздалось:
- Ишь ты, он еще и зыркает!
- И нечего булькалами-то сверкать, пугаться мы не обучены!
- Глазеет он… Нас на испуг не возьмешь, кровопивец глазастый!..
Повезло только Киссу. Он весь подземный путь благополучно проспалв своем "экипаже", и камни его попросту не заметили. На счастьекота, видеть сквозь предметы даже эти глазастые булыжники не умели.
Наконец колония не в меру общительных камней осталась позади, ивсе, включая проводника, вздохнули с облегчением. Огляделись посторонам - и вновь завздыхали. На этот раз от восхищения.
Стражник не зря назвал их путь галереей. Здесь, в толще горнойпороды, в самом сердце одной из Гномьих гор, перед чужеземцами всвоем безмолвном великолепии разворачивалась вся история подземногогосударства. Высеченные в камне в полный рост и украшенныесамоцветами фигуры казались живыми, застывшими на мгновение поддействием древнего колдовства. Пляшущие по стенам отблески неровногопламени факела лишь усиливали это впечатление.
