- Что?! Да их пять раз убьют за это время! А мы будем стоять исмотреть?!

И тут все закончилось. Никто так и не понял, что произошло: то лиоборотни все же почувствовали боль, всю разом, то ли получилибезмолвный приказ отступать, но серые гибкие тени, миг назадрвущиеся к горлу врагов, так же молниеносно и совершенно бесшумноскользнули прочь и растворились в ближней роще.

Сражавшиеся устало опустились на траву. Схватка длилась недолго,но всем казалось: прошла целая вечность.

У Дарилена был в клочья разорван рукав рубахи - от ворота долоктя. Свисавшая лохмотьями ткань пропиталась кровью. Более верткийСветомир отделался несколькими царапинами на груди и шее. Большевсех досталось Айне - один оборотень цапнул ее за ногу, порвав набедре крепкую ткань, другой (а может, и тот же самый) располосовалштанину окончательно, по всей длине. Руки девушки ниже локтей былиисполосованы глубокими царапинами.

Дарилен торопливо выгреб из сумки свои зелья, быстро отобрал трифлакона, два из них протянул товарищам по несчастью:

- Пейте. Только залпом, одним глотком и прямо сейчас, пока заразане распространилась по организму, - и сам подал пример, осушив своюсклянку единым махом.

Почему лекарство нужно пить залпом, Свету и Айне объяснять непришлось - сами поняли, едва сумели отдышаться после глоткаснадобья. На вкус оно было не просто гадким - омерзительным.Казалось, внутренности от него свернулись в один тугой ком иотправились блуждать по организму. Во всяком случае, выкручивало ихнемилосердно. Трое сражавшихся синхронно согнулись и беспокойнозаозирались вокруг, пытаясь подавить приступ тошноты. Благо кустыоказались неподалеку - в каких-то двух шагах. Туда все трое иустремились, толкая друг друга локтями и спотыкаясь о подвернувшиесяпо дороге камни.

- Ничего не поделаешь, - виновато развел руками Дар пять минутспустя, когда мрачные Свет и Айна повернулись к нему, вполнезакономерно ожидая объяснений его коварного поступка. - Болеедейственного средства от зараженной слюны истинных оборотней еще непридумали. Зато кровь очищает в считанные минуты!

- Да уж, - тяжело дыша, выдавил Светомир. - Я бы даже сказал - всекунды. Еле добежать успели…

Для ран и царапин в бездонной сумке Дарилена нашлась еще однасклянка, на этот раз с мазью - приторно пахнущей и, по уверенияммага, совершенно безобидной, - и льняные бинты.

Свои боевые ранения колдун обработал сам, остальных доблестныхзащитников он предоставил заботам Вотия и Маржаны. Вернее, однойМаржаны - от бледнеющего при виде крови Вотия толку было мало, хотьон и хорохорился, пытаясь выглядеть невозмутимым.

Айна, радуясь своей предусмотрительности, извлекла из сумкизапасную одежду и теперь выглядела так, словно и не было никакогосражения. Графиня не желала вновь становиться замарашкой вживописных лохмотьях и делала все возможное для сохраненияподобающего приличной девушке облика. Светомир только хмыкнул."Женщины… Только о тряпках и думают", - ясно читалось в еговзгляде. Но Айна на провокации не поддавалась и хранила истиннокоролевское спокойствие.

Покончив со своим лечением, Дар огляделся вокруг. На полянеосталось несколько бездыханных тел поверженных врагов. Все же отиных ран не спасает и отсутствие боли… Маг подошел к ближайшему и,присев на корточки, осторожно, будто ожидая подвоха, провел рукой ввоздухе над потускневшим браслетом на лапе оборотня. Металлическийобруч, словно только того и ждал, истаял синеватым дымком, неоставив ни следа.

- Все правильно, - усмехнулся маг. - Кому нужны мертвые слуги? Онхорошо позаботился о своей безопасности… Жалкий трус. Не выходитна битву один на один, посылает вместо себя безмозглых наемников…Орижас, лесные братья, оборотни… Кто следующий в вашем списке,господин Великий и Ужасный?

- Дар! С кем это ты беседуешь? - окликнула мага встревоженнаяМаржана.

- С лучшим собеседником - своим вторым "я", - усмехнулся маг,возвращаясь к спутникам. Светомир и Айна время от времени тихонькошипели (мазь немилосердно жглась), но держались молодцом. - Пытаюсьпонять, зачем хозяину этих тварей понадобился Вотий. Я раньше неговорил, не хотел вас пугать понапрасну… Помните орижаса? - вопросбыл обращен к Маржане и Вотию. Те согласно закивали головами. - Онтоже просил отдать моего ученика.

- Зачем он ему? - воинственно вскинулась Маржана. За брата онаготова была голыми руками упокоить любого, несмотря на свой мягкийхарактер и жалостливую натуру.

- Понятия не имею, - развел руками маг. - Я даже не знаю, кто онтакой. Но силы и опыта ему не занимать. Поэтому, Вотий, веди себянемного осторожнее, ладно? Я научу тебя владеть мечом и сражаться спомощью магии, но если я говорю накинуть купол - накидывай купол. Негеройствуй и не препирайся со мной. Договорились? - пристыженныйВотий снова кивнул. Дарилен повернулся к притихшей Айне. - А вотнаша высокородная спутница меня удивила. Не знал, что графини такхорошо сражаются, - изучающее глядя на опустившую глаза девушку,заметил колдун. - Неужели ты обучалась в военной школе? Или, можетбыть, ты ловко притворяющаяся наемница?

Глаза Айны гневно сверкнули.

- Да как ты смеешь меня подозревать?! Я же говорила: благородныхдам учат защищать себя с оружием в руках! Что тут странного?

- Поверь мне, красавица, я был знаком со многими знатными дамами,- не выдержал рыцарь. - И они уж точно ничего опаснее ножниц длярукоделия отродясь в руках не держали!

Айна замолчала, словно раздумывая, стоит ли доверять своимспутникам. Те молча ожидали ее ответа.

- Я хотела угодить отцу, - графиня заговорила бесцветным,невыразительным голосом, но губы ее предательски задрожали. - Онвсегда выделял моих братьев, всех троих, а меня почти не замечал. Амне так хотелось заслужить его любовь! Я ведь не знала, что мне этоникогда не удастся, потому что в моих жилах течет не его кровь… Ястаралась стать похожей на братьев: отец так гордился их воинскимиуспехами! Они отлично владеют мечом - и я стала постигать эту науку.Сначала - только чтобы порадовать отца, а потом и сама втянулась…

Айна снова замолчала, углубившись в воспоминания, и спутникипоняли, что продолжения они не дождутся. Дарилен вздохнул.

- Пора двигаться дальше. Нам нужно успеть до темноты.

- В разговорах с гномами главное - искренность, учил по дорогеспутников Дарилен. - Ложь они чуют, как пчелы - мед. За версту.Лучше вообще не говорить лишнего. И упаси вас боги сказатьчто-нибудь грубое или просто пренебрежительное о горах или об ихобитателях! Не видать нам тогда подземного перехода как своих ушей!

Вотий на всякий случай решил вообще не раскрывать рта: он вовсе небыл уверен в своем умении поддерживать разговор с такимищепетильными собеседниками. Но он зря опасался - ему и вовсе непришлось ничего говорить. Скучающий у входа в гномьи подземельясуровый приземистый стражник-гном, чем-то неуловимо похожий надавешнего оружейника, обращался с вопросами преимущественно к магу.Соседство соседством, но к гостям, принадлежащим к иным расам, гномыотносились настороженно. Согласно заведенному порядку, входящиедолжны были ответить на ряд вопросов. Стражник, пристроив длинную, вдва своих роста алебарду поперек прохода, педантично вносил ответы вспециальный, заранее заготовленный бланк. Выяснив цель похода("Повидать старых друзей", - нахально заявил Дар. И ведь несоврал!), гном пригляделся к Дарилену чуть внимательнее:

- Маг, - полувопросительно-полуутвердительно сказал он.

- Он самый, - кивнул Дарилен.

- Стихия?

- Вода.

- Бог-покровитель?

- Аджинар.

- Дар?

- Защита.

Гном на минуту отвлекся от своих записей и снова посмотрел на мага.

- Вампир?

- Да.

"Что он наделал?! - похолодела от страха Маржана. - Нас же теперьне пустят!"

Но гном, удовлетворенно кивнув, заметил:

- Это хорошо… Вам, вампирам, магия воды легче, чем людям,дается. Стало быть, не шарлатан!

Последним пунктом в бланке значилось требование произнестиистинное название Подземного царства.