Идти дальше, то и дело перескакивая через мелкие камни и обходябольшие валуны, стало совсем тяжело. Пеших путников бездорожьевыматывало куда сильнее, чем всадников.
- Ну гном! Старый хитрец! - ругался, отводя душу, Дарилен. - "Еслина то будет воля Подземных Богов"! Ведь знал же, что переход закрыт!Не мог сразу предупредить? Ну попадись он мне только…
Хуже всех приходилось Айне, непривычной к изнуряюще долгим пешимпрогулкам. Дар покосился на нее. Девушка шла из последних сил, номолчала, упрямо сжав губы. Гордая. Такая скорее рухнет без сил, ноотдыха не попросит. И, судя по ее бледному, покрытому испаринойлицу, первое может случиться очень и очень скоро.
- Привал, - коротко распорядился маг, опуская наземь сумки.
Путники расчистили небольшой клочок земли от камней и снаслаждением сели, вытягивая уставшие ноги.
Четверть часа спустя по окрестностям поплыл дразнящий аромат -Маржана взялась готовить походный обед, а заодно проверятькулинарные способности Айны. Дочь благородного семейства долгосопротивлялась и заявляла, что не графское это дело - кашу варить,но Маржана иногда бывала упрямей дракона, проявляя чудесанастойчивости, и Ромиайне пришлось подчиниться.
Дарилен же в ожидании обещанного обеда решил не откладыватьзадуманное в долгий ящик и обучить Вотия самообороне. И если дляупражнений с мечом требовалось больше времени и сил, чем было в ихраспоряжении, то преподать ученику азы искусства установки защитныхкуполов прямо сейчас магу ничто не мешало.
Как ни странно, купола у Вотия худо-бедно, с третьей попытки, нополучались. Маг мог гордиться собой и своим педагогическим даром.
- А что будет, если на купол кто-нибудь снаружи наткнется? -спросил Вотий, любовно поглаживая ладонью очередной свой "шедевр",получившийся лучше предыдущих.
Но ответить Дарилен не успел. Как раз в этот самый момент изближних кустов шумно выломился рыцарь и с победным кличем:"Смотрите, что я нашел!!!" - рванул к магу. О цели очередноймагической тренировки воин, конечно же, позабыл. А зря-а-а-а…Колдун и рта не успел раскрыть, как раздалось глухое "бум!",сопровождаемое на диво мелодичным хрустальным звоном, и Светомирэффектно сполз по невидимой глазу стене.
- Красиво упал, - задумчиво проговорил маг. - Чего-чего, аартистизма у него не отнимешь…
Когда рыцарь обрел наконец способность связно излагать свои мыслии убедился в отсутствии видимых повреждений, он обратил полныйправедного негодования взор к магу:
- Это еще что за шуточки?! Убить меня задумал?
Дарилен снисходительно улыбнулся и ободряюще похлопал рыцаря поплечу:
- Скажи спасибо, что ты не на Щит Алури напоролся, а всего лишьна безобидный Купол Ученика…
- И фто фы фо мной флуфилофь? - невнятно поинтересовался рыцарь,проверяя языком целостность зубов. Под левым глазом Светомираналивался глубоким лиловым цветом огромный свежий синяк.
- Ну-у-у… Видишь ли, он рассчитан на быстрое уничтожениевторгающихся в его пределы. Зрелищное, дабы другим неповадно было, -жизнерадостно сообщил Дарилен, милосердно опуская подробности.
Светомир заметно сбледнул с лица, на всякий случай отполз подальшеот места своего приземления и мысленно дал себе честное рыцарскоеслово, что в будущем никогда, ни при каких обстоятельствах несвяжется больше ни с кем из колдовской братии: ни с этимисумасшедшими магами, ни с их ненормальными учениками. Если, конечно,выживет.
- Да ладно, хватит тебе дуться, - примиряющее произнес Дар. - Ссиняком я как-нибудь справлюсь, твой внешний вид никоим образом непострадает. Что ты там нашел?
Рыцарь молча мотнул головой в сторону. На земле лежал уже знакомыйприсутствующим, за исключением Айны, рыцарский шлем с собраннымиСветомиром грибами.
* * *
На путников напали, когда они ожидали этого меньше всего. Онитолько-только собрались сделать еще один привал - последний на путик владениям гномов - как вдруг появились они. Пять огромных зверюгсо вздыбленной на мощных загривках серой шерстью и злобнооскаленными мордами словно соткались из воздуха, застывшего впредвечерней тишине.
- Какого дрыца?.. - растерянно произнесла Маржана, позабыв ощепетильности графини. - Волки - средь бела дня?..
- Это оборотни, - посерьезнел Светомир. Ему хватило одного взглядана непрошеных визитеров. - Я своих сразу чую.
- Ты - оборотень? - Айна растерянно уставилась на Светомира, а всеостальные запоздало вспомнили, что никто так и не удосужился толкомввести Айну в курс дела и рассказать обо всем в подробностях.
- Я из рода Парящего Сокола! - гордо подбоченился рыцарь. - Мойрод - древний и знатный и…
- Нашел время родословную рассказывать! - зло бросил ему Дарилен.Он красноречиво поправил за спиной меч, но не торопился извлекатьоружие из ножен: похоже, необычные делегаты намеревались для началапоговорить.
Вперед выступил крупный вожак. Дар только теперь заметил на еголевой передней лапе широкий стальной обруч с выгравированной насияющей зеркально-гладкой поверхности руной. "Хаг". Покоренная сила.Такие же "украшения" поблескивали на лапах других оборотней. Боевыеамулеты? Или… оковы повиновения?..
- Нас послал хозяин, - хрипло, по-звериному выговорил вожак,подтверждая догадку колдуна. Человеческие слова давались ему струдом, видимо, основной ипостасью оборотня было звериное обличье. -Отдайте нам мальчишку, и мы не тронем остальных. Он нужен нашемухозяину живым и невредимым. Остальным он дарует свободу.
- Свободу, говоришь, дарует? - процедил Светомир, злоприщурившись. - Неслыханная щедрость! Сначала попробуйте эту свободуотнять! - меч с тихим шорохом покинул сверкающие золоченойинкрустацией ножны.
Дар в это время тихо бросил в сторону:
- Вотий, купол! Быстро! На себя, девчат и Кисса!
- У меня же теперь меч есть! - пискнул было Вотий.
- Даже не думай вынимать его из ножен, - предупредил мальчишкуДарилен. - Я некромантией не владею, а мертвый ученик мне ни к чему.
А потом разговаривать стало некогда. Серые тени молча, несговариваясь, единым слитым движением перетекли к группке мгновеннонапрягшихся в предчувствии боя людей… И не-людей тоже. Купол, спервой же попытки (от страха, не иначе) созданный Вотием, мягкоопустился на юного чародея и его сестру, держащую на рукахвстрепанного со сна Кисса - Айна выскользнула из-под защиты впоследний момент и встала рядом с Даром и Светом.
- Куда, ненормальная?! Назад! - рявкнул маг.
- Дочери моего рода не бегут от сражений, - было ему ответом.
Когда началась схватка, Маржана не заметила. Но оборотней сразустало больше раза в два. Да откуда они взялись, ундык хар грем?! Неиз-под земли же, в самом деле!..
Сражаться с оборотнями в их волчьей ипостаси было жутковато,неприятно и… как-то неправильно, что ли. Особенно для Айны. Она струдом убедила себя, что собирается не рубить беззащитных "собачек",а защищать свою жизнь от серых убийц, у которых есть своесмертоносное оружие - клыки и когти - и разум, чтобы этим оружием столком воспользоваться.
Серые твари и впрямь мастерски владели приемами боя. Они ловко ибез видимых усилий уворачивались от мечей, будто заранее зналинаправление каждого удара, и тут же, едва увернувшись, делаликороткие злые выпады, целясь когтями в лица, а клыками - в шеипротивников. К их ловкости и стремительности, как вскоре выяснилось,прилагалось и еще одно, весьма и весьма ценное достоинство. Они нечувствовали боли. Совершенно. Может быть, этому способствовали их"браслеты", а может, оборотней напоили перед сражением каким-топритупляющим чувства отваром. Так или иначе, но даже те редкие ударымечей, что достигали цели, казалось, не причиняли волкам нималейшего неудобства. Те их просто не замечали.
- Вотька, сними свой колпак! - Маржана прижалась лбом к невидимойстене, чуть не плача от бессилия. - Уж как-нибудь мечом помашу… Ихже загрызут!
- Не могу, - тоскливо ответил Вотий. Он и сам вовсю костерил себяза то, что не посмел ослушаться учителя. - Снятие защитных заклятиймы еще не проходили, только их установку… - и добавил совсем тихо:- Купол сам через десять минут развеется…
