- Вы, случаем, не в Загорье идете?

- Туда, - кивнув, настороженно отозвался Дар.

Гном просиял.

- Просьба у меня к вам. Родич мой у входа в Подземный Городсторожем служит, сегодня как раз дежурство у него. А мне посылку длянего передать не с кем…

- Вообще-то мы идем к сиднарскому перевалу, - осторожно уточнилмаг. - Владения подземного народа останутся далеко в стороне отнашего пути…

- Ну и что? - философски безмятежно пожал плечами старый мастер. -Кто знает, что ждет нас впереди? Боги дадут - встретитесь и с моимродичем. Если на то будет воля Подземных Богов - они вас сведут…

С этими словами хозяин лавки достал откуда-то из-под прилавкаобъемистый сверток, обернутый толстой вощеной бумагой, на мигпорывисто прижал его к груди и с трепетом, будто величайшую семейнуюсвятыню, протянул Дару. Маг на миг замешкался, но не стал огорчатьрасполагавшего к себе мастера. Он взял сверток в руки и коротко кивнул:

- Хорошо. Да будет так, как пожелают боги[15].

И вот, наконец, покончив со сборами и покупками, компания выехалаза пределы города. Четыре лошади бодро рысили по пыльной дороге -Айна по-прежнему ехала на Смерче, удобно расположившись за спиной уДарилена и крепко обхватив мага за пояс, хотя и держалась теперь вседле не в пример увереннее, чем накануне. Светомир ехал рядом иотчаянно завидовал магу. Отмытая и причесанная, преобразившаясяграфиня вызывала и него куда более светлые чувства, нежели вчерашняядиковатая оборванка. Дарилен искоса хитро поглядывал на рыцаря иявно от души забавлялся ситуацией.

Вотий, не веря своему счастью, то и дело дотрагивался доновехонького меча, уютно устроившегося в ножнах у пояса, будто желаяудостовериться в его существовании, вынимал из ножен и любовалсясолнечными бликами на лезвии своего - собственного! - оружия.

Маржана в задумчивости покусывала сорванную по дороге травинку, ивряд ли хоть кто-либо мог сказать, о чем она думала в эти минуты.

Кисс мышковал где-то неподалеку, с легкостью нагоняя и обгоняяконей и радуясь ласковому солнцу, ясному небу и всей своейбеззаботной кошачьей жизни.

Увы, воцарившаяся идиллия длилась недолго…

В Гномьих Горах, не считая узких и опасных горных дорог, которыминеизвестно почему предпочитала пользоваться знать (на одном из такихпутей и застрял экипаж Ромиайны), была всего одна принадлежащаялюдям дорога в загорскую часть Сиднара, одинаково удобная для пешихи конников низина, и располагалась она аккурат за Предгорьем, всегов получасе неспешной езды. Сытые, отдохнувшие лошади, не отягощенныечрезмерной поклажей, добрались до места минут за пятнадцать.

- Никого еще нет! - радовался Вотий, обозревая подозрительнопустынные окрестности. - Мы первые!

Впрочем, радость его быстро исчезла, сменившись разочарованием.Никого не было и у самого перевала, включая стражников, которымполагалось следить за соблюдением очередности и безопасности припереходе. Вместо блюстителей порядка рядом с ущельем, заваленнымкамнями (то ли природа в очередной раз разбушевалась, то линеугомонные люди постарались), на вбитом в землю колышке одинокотемнела деревянная табличка. Корявая, кособокая надпись на ней,сделанная белой краской, гласила: "Фхадить а також вьижжать на каняхзаприщаицца! Видуца розщищаючи роботы". Как и следовало ожидать,несмотря на надпись, "роботников" в поле зрения не наблюдалось. Вполе слышимости - тоже.

"Интересно узнать, как они себе представляют въезд сюда "наканях", - хмуро подумал Дарилен, оглядывая завал. - Разве что повоздуху…"

Светомир спешился, подошел поближе и недоверчиво потрогалтабличку, будто надеялся, что от одного прикосновения онарассыплется в прах и завал на дороге растает сам собой. Но табличкапродолжала стоять как ни в чем не бывало, огромные валуны,перегородившие путь, тоже никуда не делись, и рыцарь окончательнопал духом.

- Что за багня?! - вполголоса ругнулся он, ни к кому, всущности, не обращаясь.

- Не выражайся при дамах! - брезгливо поджала губки Айна,выглядывая из-за дариленового плеча.

- Да разве ж это я выражаюсь?! - искренне удивился рыцарь. - Вотесли б я сказал "…, … и …!" - тогда другое дело!

Приведенные им особо примечательные места из орочьего бранноголексикона были неизвестны никому из присутствующих, но даже звучалиони в высшей степени непристойно. Маржана готова была поклясться,что перевод их был бы не менее впечатляющ. Покрасневшая отнегодования Айна лишь в возмущении открыла рот, да так и закрылаего, не найдя что возразить. Ее представления о достойном рыцаряповедении заметно отличались от собственно рыцарских моральных устоев.

Дарилен мысленно пообещал себе при первом же удобном случаестребовать с воина полный список известных ему ругательств с хотя быприблизительным переводом (не подумайте чего дурного - исключительнов познавательных целях!) и тронул поводья Смерча:

- Все ясно. Здесь нам делать нечего. Поехали к гномам, ближайшийпуть через горы - их подземелья.

К гномам, равно как и к эльфам, жители Долины привыкли уже давно.Вели с ними торговые дела, гуляли на праздниках, селились пососедству. Но, несмотря на все это, о скрытном горном народе былоизвестно немногое. Маржана спешно припомнила все, что она слышала отдяди. По его словам выходило, что гномы - существа рассудительные,добродушные и во всех отношениях славные - если не вставать у нихпоперек дороги. С врагами у гномов был разговор короткий, и Маржанапредпочитала не задумываться - какой именно. Кто его знает, вдругвсе леденящие кровь истории о замурованных в глубине горных катакомбгномьих обидчиках - правда? Помимо этого, от дяди же Маржана знала,что при всей своей пресловутой скупости (в Долине даже была в ходупоговорка "жаден, как гном") горные жители отличались прямо-такифеноменальной гордостью и все, что можно было оценить меньше, чем напригоршню монет (не важно каких: медных ли, серебряных или золотых),искренне считали дешевкой, не стоящей их внимания. Смекалистыекупцы, знавшие об этой особенности денежного обращения у гномов,готовясь к сделке, заранее запасались мешочками разменянных монет -иначе о торговом успехе не могло быть и речи. А уж все, что былосоздано самими гномами, почиталось ими как нечто непревзойденное всвоей гениальности. К таковым относились, в частности, рецептыгномьих горячительных напитков. За один из них, раскрывающий секретсамогона с интригующим названием "Пляшущие горы", дядя Винарвыложил, помнится, половину своей годовой выручки. Однако, надоотдать гномам должное, - дядины затраты окупились сполна: едва о егоприобретении прознали в округе, народ повалил к нему валом.

На этом Маржанины этнографические познания заканчивались. Светомири Айна, впрочем, знали и того меньше, что неудивительно - ведь ни урыцаря, ни у графини не было столь предприимчивого дяди-винодела.

Дорога к гномам оказалась намного тяжелее и длиннее, чем путь ксиднарскому переходу. Ехать по дороге, враз ставшей из рук вонплохой (конечно, сюда ведь не забредали высокочтимые сборщикиналогов!), было нелегко. А вскоре серая лента пути и вовсеоборвалась. Вокруг расстилалось бездорожье предгорья. Земля былаусеяна камнями всех мыслимых размеров. Лошадей, всех четверых,пришлось отпустить: здесь кони в два счета могли переломать себе ноги.

- По гонным подземельям им все равно не пройти, - убеждал Дарпригорюнившихся спутников. - Не беспокойтесь, Смерч - умница. Онвыведет остальных к Чарску. Городской конюший ко всему привычный,Смерча он знает и об остальных лошадях позаботится. Ничего неподелаешь, дальше пойдем пешком.

Когда лошади были расседланы, а немногочисленная поклажараспределена по спинам путников, Дар погладил Смерча, грустносклонившего голову хозяину на плечо, и тихонько что-то прошептал наухо коню. Жеребец понятливо всхрапнул и, развернувшись, потрусилпрочь. Остальные лошади без колебаний двинулись за Смерчем,безоговорочно признав его лидерство.