Конечно же, невольные спутники собиралась выехать из Предгорьятотчас же, но неожиданно заупрямилась графиня. Курс обучениясиднарских знатных барышень включал верховую езду, и Айна, в отличиеот неискушенной Маржаны, отлично знала, в какой одежде следуетпутешествовать вообще и сидеть верхом в частности, а потомупотребовала перед дорогой зайти в лавку готового платья.Путешествовать в "этом васильковом недоразумении", как онапрезрительно окрестила пожертвованный Маржаной сарафан, графинякатегорически отказалась. Маржана обиделась за нежно любимый,собственноручно расшитый сарафан, поджала губы, но все-такивеликодушно предоставила в распоряжение Айны свой кошелек, приятнопозвякивающий золотцами.

- Я верну тебе долг в столице, - пообещала Айна, принимая кошель.

Но тут Маржана обиделась еще сильнее и не поленилась сообщитьАйне, что она думает о мелочных аристократах вообще и о дочериграфини де ла Набирэй в частности. Больше о долге Айна не заикалась.

Надо сказать, после ночи, проведенной графиней без сна, в нелегкихраздумьях и спешной ревизии всех жизненных ценностей, спесь с неенемного спала, и общаться с сей высокородной особой стало хоть иненамного, но все-таки легче и безопаснее для самооценки окружающих.

Лавки в Предгорье, как и в любом провинциальном сиднарскомгородке, открывались сравнительно рано, а потому на улицах уже вовсюшла бойкая торговля. Найти же здание с изображенными на вывескекафтаном и платьем, цеховым знаком торговцев готовой одеждой, ивовсе оказалось проще простого - в Предгорье не жаловались нанедостаток гостей, через городок регулярно проезжали сборщикиподатей, отряженные наведаться в Долину, и долинцы, которым зачем-топонадобилось посетить в Загорье. А уж количество сделок, которыеежедневно совершались здесь между долинскими купцами и гномами,поговаривали, не смог подсчитать даже знаменитый столичныйспециалист по статистике Аргин Тайли. Спешащим по своим делам людями не-людям некогда было ждать, когда портной сошьет нужную вещь, - ив результате в Предгорье процветали предприимчивые портные, шьющиепользующуюся спросом одежду впрок.

На вывеске выбранной Айной лавки помимо упомянутых предметоводежды имелась украшенная многочисленными завитушками, цветочками илисточками горделивая надпись "Амазонка". Дар скептически хмыкнул.Видимо, владельцу лавки было неизвестно, что воинственные девыпредпочитают обходиться минимумом одежды. Да и имеющийся минимумвыглядит несколько… кхм… вызывающе. Рядом сдавленно хихикнулСвет. Он тоже был наслышан об особенностях гардероба амазонок. Но, коблегчению колдуна и сожалению рыцаря, их предположения неоправдались. Из лавки Айна вышла преображенная: дорожный костюм(штаны, рубашка и легкая куртка) сидел на ней так, словно был сшитна заказ лучшими портными столицы, подчеркивая достоинства фигуры иискусно скрывая недостатки (если таковые имелись). Образ дополнялимягкие летние сапожки и изменившаяся прическа: волосы Айна собрала ввысокий хвост на макушке, и падающий девушке на плечи шелковистыйводопад засиял, переливаясь на солнце. В таком воинственномоблачении даже многочисленные синяки и ссадины девушки смотрелисьтеперь достойными уважения боевыми шрамами.

- И впрямь - амазонка, - восхищенно вздохнула Маржана.

"Красавица", - с легкой завистью добавила она про себя.

Светомир промолчал, но на его лице явственно отразиласьнапряженная работа мозга: мысленно рыцарь уже просчитывал всевозможные варианты обольщения новой "жертвы".

- Даже не думай, - насмешливо посоветовал ему наблюдательный Дар.

- Почему это? - уязвлено вскинулся рыцарь.

- Знаю я этих столичных штучек. Голову откусит - и не подавится.

Светомир на минуту задумался и, судя по всему, пришел кправильному выводу: пыл в его глазах, хоть и не погас вовсе, заметнопоубавился. Неисправимый донжуан, воин знавал и девиц стольнойДжайлирии.

Однако метаморфозы облика графини на этом не закончились. Вопрекиожиданиям, костюмом и прической Айна не ограничилась. Наверное, ейпольстили слова Маржаны - а иначе как объяснить тот факт, чтографиня, воспользовавшись заминкой спутников, на несколько минутскрылась в полноводной реке снующего по улице торгового люда, акогда вынырнула обратно, у ее пояса уже красовались легкие ножны. Дане пустые, а в комплекте с мечом превосходной гномьей выделки.Безыскусная, но удобная рукоять, видневшаяся из ножен, внушаланевольное уважение.

Светомир с усилием подтянул отвисшую челюсть. Слова Дариленазазвучали теперь куда убедительнее.

- Это еще зачем? - поинтересовался морально более стойкий колдун -за свою богатую колдовскую практику он привык к неожиданностям, ипоступок Айны скорее позабавили его, чем удивили. - Ты хоть знаешь,с какой стороны за меч браться, неженка?

Айна оскорблено сверкнула глазами:

- Да будет вам известно, господин Великий Маг, что все дочеризнатных семейств Джайлирии постигают науку владения оружием, - сдостоинством ответила она.

- Ну-ну, - скептически хмыкнул Великий Маг. - Постигать-то онипостигают, да только, сдается мне, уроки эти проходят в значительноупрощенной версии и в количестве не более двух, а единственныйбоевой навык, которым девушки вашего, графиня, круга владеют всовершенстве, - это стрельба глазами…

Как бы то ни было, но расставаться новой игрушкой Айна непожелала. Дарилен махнул рукой - чем бы дитя ни тешилось, лишь бы непоранилось.

Поступок Айны имел и еще одно, несколько неожиданное последствие.Дарилен, памятуя о происшествии с лесными братьями, рассудил, чтонеплохо было бы для полного комплекта вооружить Маржану и Вотия.Простейшие приемы самозащиты можно преподать им и на привалах, да ирыцаря к этому подключить - зря он, что ли, ратное дело постигал?Пусть теперь другим передает свои знания! Сиднар за Гномьими Горами- не тихая, сонная Лазоревая Долина. Там воры и прочие преступныеэлементы стерегут своих жертв на каждом углу. Девчонка и мальчишка,у которых только что на лбу не написано деревенское происхождение,для карманников - легкая добыча, которую грех упускать, а вот на туже парочку, но с оружием у поясов, нападать, возможно, поостерегутся.

С этими мыслями Дарилен, узнав у Айны, где она приобрела свой меч,решительно двинулся в указанном графиней направлении. Остальные,недоуменно переглянувшись, последовали за колдуном.

В полумраке оружейной лавки Айна тотчас упорхнула к витрине сбогато украшенными, не иначе как сувенирными, экзотическимиятаганами с хищно изогнутыми зазубренными лезвиями, и Светомир, дабыреабилитироваться в глазах графини, поспешил блеснуть перед нейсвоими познаниями, красочно расписывая достоинства оружия южных степей.

Вотий, увидев столько оружия разом, так и застыл с раскрытым ртом,переводя взгляд с одного клинка на другой, с клинков на арбалеты, ас арбалетов - на стрелы. Он будто очутился в музее диковинок, итеперь старался рассмотреть и запомнить как можно больше удивительнопрекрасных экспонатов, притягивающих взор своим изяществом,плавностью линий и роскошью отделки.

И только Маржана стояла у стены со скучающим видом. Оружие, как быни было оно мастерски сделано и богато украшено искусными мастерами,не привлекало ее и не вызывало ни искры интереса. Она была твердоубеждена: мечи, кинжалы, луки, арбалеты и прочие предметы, несущиесмерть, - игрушки для мужчин. Хрупкой девушке они ни к чему. Тембольшим было ее удивление, когда Дарилен, негромко обсуждавшийчто-то с хозяином оружейного царства у прилавка, подозвал Маржану ипредложил примериться к мечу.

- Зачем это? - настороженно поинтересовалась она.

- Для моего спокойствия, - лаконично ответил маг.

Девушка тяжело вздохнула и взяла в руки легкое, сработанноеспециально для женской руки оружие. Спокойствие Дара она ценила вышесобственного благополучия, и возражать ему не осмелилась. Надо -значит, надо.

Когда довольные покупатели уже расплатились и собрались уходить,почти у самых дверей их нагнал негромкий оклик гнома-оружейника,услыхавшего обрывок случайно оброненной фразы: