Были здесь и ножи с изогнутыми фигурными лезвиями, и немыслимойкрасоты мечи и сабли, были и смертоносные веера, скрывающие в своихскладках остро отточенные стальные пластины вместо деревянных полос.Перечислить все имеющееся в продаже было попросту невозможно.
Светомир посреди этого великолепия едва не позабыл, что вообще-тои он сюда пришел не на товар поглазеть, а выбрать новые ножны длясвоего меча. Недостатка в ножнах в лавке тоже не наблюдалось, в ихразнообразии легко было запутаться, но рассчитывать на помощьоружейника рыцарю не приходилось - тот был занят обслуживанием Маржаны.
Продавец выкладывал на прилавок коробку за коробкой, но Маржана,лишь скользнув глазами по стали, холодно поблескивающей в светемасляной лампы, качала головой: не то.
Оружейник взмок от усердия и выбился из сил, но так и не угодилпривередливой покупательнице.
- Ладно, - решился он наконец. - Есть у меня еще один набор. Дляособых посетителей, - продавец выразительно подмигнул. - Но он оченьдорогой, имейте в виду! Для истинных ценителей держал…
Оружейник нырнул под прилавок, долго там копался и пыхтел, чихаяот пыли, и в конце концов вытащил на свет божий большую коробку,обтянутую кожей. Осторожно подул на нее - в воздух взвилось целоеоблако пыли. Видимо, истинные ценители давненько не захаживали в этулавку…
Тихо щелкнул замок. Продавец откинул крышку.
Маржана ахнула, впиваясь глазами в выложенные в три рядасмертоносные игрушки, заметно выбивающиеся из вереницы разложенныхна витрине ножей, булав и мечей. Кажущиеся удивительно хрупкими,изящные звездочки выглядели в этом окружении, как красавицы-княжны втолпе простолюдинов.
Северные народы называли это оружие "звездами Белого Волка",жители Востока - "легкокрылой смертью". В Сиднаре прижилось названиекэй'ли, а в Долине - "карающие звезды". Специалисты могли назватьеще с десяток-другой названий. Но как бы поэтично они ни звучали,Маржана раньше и вообразить не смела, что это оружие может бытьстоль прекрасно.
При одном взгляде на предмет законной гордости оружейника по кожепробегал легкий морозец, предупреждающий о близкой опасности, истановилось ясно - эти диски, и впрямь похожие на колючие звезды состро отточенными зазубренными гранями, их владелец просто так недостанет. А если достанет - уже не промахнется. Плавные закругленныелинии делали вид опасных игрушек удивительно гармоничным, агравировка по центру лезвий, затейливая вязь, при ближайшемрассмотрении складывающаяся в староэльфийские письмена, создавалавокруг "звезд" таинственный и притягательный ореол.
В комплекте с кэй'ли шла перевязь - в отличие от самих"звездочек", неброская, без лишних изысков, местами даже потертая.Но, странное дело, никакая другая перевязь, расшитая золотом или ещекаким-то образом украшенная, не могла бы подойти к этому оружию лучше.
Маржана кончиками дрожащих от волнения пальцев благоговейнокоснулась стали. Кто бы мог подумать еще месяц назад, что отыщетсяоружие, способное вызвать у нее священный трепет!
Девушка несмело протянула руку. "Звезда" покорно легла в ладонь,прильнула доверчиво, как котенок, еще не знающий, что не всесущества вокруг добры и ласковы.
Девушка обернулась к Светомиру, сияя не хуже отполированных доблеска "звездочек":
- Это они.
- Ты уверена? - с сомнением поинтересовался рыцарь, с явнойнеохотой отвлекаясь от созерцания алебард, расставленных у стены.
Ответом ему был счастливый маржанин взгляд, устремленный на кэй'ли.
Рыцарь со вздохом полез за пазуху.
- Почтенный… Вы драгоценности в уплату берете?
* * *
Как бы ни было спокойно в Макхиде на первый взгляд, все же вгороде творилось что-то неладное. Как и в других сиднарских городах,в которых путники успели побывать ранее. Кто-то методично вырезалсиднарских приверженцев Светлой Защитницы. Город за городом, день заднем. Нет, не днем. Ночью. Всегда - ночью. Жертвами неведомогоубийцы становились священнослужители, оказавшиеся на неосвещенныхулицах в одиночестве. Впрочем, проникновением в дома неуловимыйпротивник Защитницы тоже не гнушался - несколько жрецов были найденызарезанными в собственных постелях.
Поговаривали, что смерть являлась священнослужителям в видепрекрасной девы, искушающей их и упрашивающей отречься от богини.Если ее мольбы не достигали цели, она хладнокровно убивала своихжертв. Сопротивления ей никто не оказывал - то ли от растерянности,то ли люди просто не успевали отреагировать.
Как ни странно, жрецам Защитницы жутковатая ситуация была толькона руку. Люди, видя повышенное внимание загадочной кровожадной девык культу, начинали верить в россказни пророков о приходекороля-демона Шарона в новом обличье, вспоминали о том, что ихпредки были истовыми приверженцами Светлой Защитницы, и самивозвращались в забытую веру. Многие боялись, что, перерезавсвященников, демон примется за обычных людей, и хотели верить в хотябы эфемерную защиту, которую сулила кроткоглазая богиня своимпочитателям. Впрочем, Сиднар был на редкость демократичным врелигиозном отношении государством. Вера в Защитницу в умах простоголюда с легкостью уживалась с почитанием десяти богов ВерховногоКруга и уж тем более - с поклонением четырем богам-стихийникам. Еслиесть десять главных божеств, рассудил народ, то почему бы не бытьодиннадцатой богине, пусть чуть пониже рангом, но от того не менеемилосердной к своим детям?
Этими соображениями словоохотливый оружейник поделился спокупателями, пока заворачивал их покупки. Он был доволен удачнымднем: и кэй'ли, и выбранные странным крестьянином ножны, и кинжал,присмотренный его не менее странной спутницей в придачу к "звездам",стоили немалых денег -отчего же не поболтать со столь щедрымипокупателями? Глядишь, и еще на что-нибудь раскошелятся…
Щедрые покупатели больше ни на что не раскошелились, но услышанноезаставило их призадуматься.
- Свет, - выходя из лавки, Маржана едва не плакала, - это ведь нея, правда? Я бы не смогла…
- Конечно, не ты, - успокоил хайяри рыцарь. - Ты ведь была с намипо ночам, никуда не исчезала. Продавец сказал, очередное тело нашлисегодня утром. Если ты еще не забыла, этой ночью на нас напалипридурки с мечами - и тебя уж точно все видели. Не переживай.
- Тогда… Тогда почему они говорят, что убийца - девушка?
- Мало ли на свете девушек… Не принимай это на свой счет, вот ивсе. Выбрось эту ерунду из головы.
- Как я могу об этом не думать?! Я убила восьмерых - там, наполяне! Откуда мне знать, может быть, остальные убийства - тоже моихрук дело?!
- Не говори чепухи, - беспечно отмахнулся рыцарь. Но сразу вследза тем нахмурился, обеспокоенно огляделся и произнес, понизив голос:- И лучше вообще ничего не говори. Здесь столько ушей, не приведибоги, услышат… В случае чего долго разбираться не будут.
Маржана замолчала, но на душе у нее было по-прежнему тяжело. Онаочень болезненно переживала случившееся на лесном привале, хоть и неподавала виду.
И все же, несмотря на то, что Маржана была погружена в своиневеселые мысли, угрозу она почувствовала сразу. Девушкаостановилась, стиснув ладонь Светомира.
- Здесь кто-то есть. Кто-то… недобрый.
Они стояли посреди тихого переулка - этот путь добросердечныйоружейник указал им как ближайший к приличной и недорогой таверне. Впереулок не выходили окна домов, проход между глухими каменнымистенами был тесен и грязен. Нестерпимо пахло помоями и кошками.
Светомир растерянно покрутил головой.
- Да нет здесь никого, - убежденно заявил он. - Тебе померещилось.Идем.
- Ошибаетесь, милейший.
Человек появился совершенно бесшумно, с ловкостью лесного зверькавыскользнув из-за кучи мусора, возвышающейся у стены ближайшего дома.
Маржана от неожиданности взвизгнула, скользнула за спину рыцаря иуже оттуда рассмотрела незнакомца.
Человеку было лет сорок, может, чуть больше - точному определениювозраст не поддавался. Невысокий, худой и гибкий, с мелкими острымичертами лица, он и впрямь напоминал какого-то небольшого хищногозверька - хорька или куницу. Длинная рыжая челка, падающая на глаза,меняла положение при каждом движении незнакомца, не позволяя какследует рассмотреть его лицо. "И как она ему не мешает?" - мелькнулов голове у хайяри. У нее помимо воли зачесались руки - так хотелосьоткинуть волосы со лба куницеобразного. Впрочем, тот, по-видимому,не испытывал ни малейшего неудобства. Он оглядел рыцаря, решительносжавшего рукоять меча, пока еще покоящегося в новехоньких ножнах, идевушку, испуганно спрятавшуюся за спиной воина. Как-то нехорошооглядел. Нахально. По-хозяйски. Так, словно за поимку этих двоихлично ему пообещали крупную награду, и он уже прикидывал, на чтопотратит деньги.
