- Сказано - нет! Девушку с мальчишкой сразу заприметят, пророки овас двоих на всех перекрестках талдычат! Сиди тут, перетерпишь, отэтого еще никто не умирал!

Вотий обижался и дулся, даже хотел было расплакаться, но вовремявспомнил, что он ученик Дарилена Заозерного, и сдержал подступившиек глазам слезы.

- Я куплю что-нибудь и для тебя, - пообещала вечером Маржана,поглядывая на тревожное зарево заката, предвещавшее ясный, новетреный день.

- Да ты в оружии совсем не разбираешься, что ты мне сможешькупить… - по-прежнему обиженно буркнул мальчишка, однако на душе унего заметно полегчало. Ученичество ученичеством, но Вотий все жеоставался обычным ребенком, любящим подарки и обожающим сюрпризы.

А ночью на них напали.

Около полуночи путников, уставших, как горные тролли после охоты,разбудила захлебывающаяся лаем Фтайка. Когда чародеи зажгли световыепульсары - Дари и Зари одновременно, - взорам проснувшихся предсталовесьма любопытное зрелище.

На ночь вокруг места стоянки были поставлены сразу несколькозащитных куполов: чародеи решили подстраховать друг друга, а крометого, Дарилен, памятуя о том, что лучшее обучение - практика, далзадание ученикам: создать по куполу. Так возле ночевки возниклосразу четыре разномастных защитных купола. Это их и спасло.

Разбойники напали подло - дождавшись, когда все уснули. Ониподготовились на совесть, прихватив с собой деактивирующие амулетынемалой силы - защитный купол, и даже четыре защитных купола для нихтрудности не представляли. От творений обученных магов в два счетане осталось и следа.

Но ученики всегда делают ошибки. Вотий что-то напутал в магическойформуле, Маржана от волнения под взглядом наставника произнеслазаклинание слишком быстро, невольно изменив характеристикисозданного. В итоге ученические куполы все же возникли, но отканонических они сильно отличались. Разбойничьи амулеты против нихоказались бессильны - чтобы деактивировать заклинание, необходимознать его формулу. Предугадать набор наиболее распространенных защитнетрудно - а как предусмотреть ошибку или неправильную интонациючародея?

Открывшаяся взорам заспанных путников картина была и впрямьзанятной. Вокруг уцелевшего внешнего купола стояли человек десять,не меньше. Зверские выражения рож (назвать хмурые, изрядно заросшиеоскаленные физиономии лицами как-то не поворачивался язык) неоставляли сомнений в серьезности их намерений. Как и в отсутствии уобладателей щетин интеллекта. Впрочем, для реализации их целиумственные усилия и не требовались. В неверном свете пульсаровтускло поблескивали мечи.

Бандиты собирались тихо перерезать путников, пока они спали. Ихнадежды пошли прахом, но отступать от задуманного бородачи явно несобирались. Не получилось тихо - зарежем с боевыми кличами, решилиони. И кинулись на купол. С воинственными воплями. Потом еще раз. Иеще.

Защита не поддавалась. Более того - она упруго пружинила, какрезиновая, раз за разом отбрасывая назад покусившихся на еецелостность лесных братьев.

И вот тут-то отсутствие наполнения в черепной коробке сыграло сбандитами злую шутку. От непредвиденной неудачи они озверели, теперьими двигало лишь одно желание: во что бы то ни стало разрушить куполи меленько нашинковать заказанных "клиентов" с особой жестокостью. Ипуть к этому нехитрому способу самореализации им виделся толькоодин: продолжать долбить упрямую защиту - авось да поддастся?!

Упомянутые "клиенты" же вели себя на редкость нахально. Нет чтобывозопить от страха, пасть наземь, обреченно закрыть глаза и ждатьнеминуемой смерти! Не-е-ет, эта компания, как ни в чем не бывало,удобно уселась, будто на представлении ярмарочных лицедеев, гнусныеколдуны добавили еще несколько пульсаров, дабы не пропустить ниединой детали "спектакля", и зрители с интересом уставились на"актеров". Время от времени кто-нибудь из них не выдерживал ивыкрикивал что-нибудь вроде "давай-давай!", "поднажми!" или "эх,хорошо полетел!". Другие с восторгом подхватывали и через мгновениевсе дружно вопили хором.

Собака лаяла. Кот спросонья шипел, вздыбив шерсть на загривке инервно подрагивая поднятым к ночному небу пушистым хвостом. Бандитырычали от злости и извергали отборнейшую брань и проклятия. Зрителиулюлюкали.

Словом, красота!

Веселье продолжалось около часа. Бандиты с тупойсосредоточенностью попрыгали вокруг купола, постучали о него мечами,попытались процарапать в защите дырку, сделать подкоп, кто-то дажевсерьез вознамерился прогрызть "колпак", видимо, воображая себянастоящим берсерком.

Но купол оказался стойким и усилиям бандитов не поддавался. Тепотоптались еще немного, злобно зыркая на несостоявшихся покойников,плюнули и ушли.

- Это уже просто оскорбительно, - заметил полувампир, отчаяннопытаясь подавить зевок, - наши неведомые враги нас ни во что неставят! Подосланные убийцы с каждым разом становятся все тупее итупее…

- Если наши неведомые враги и дальше будут подбирать такихдубиноголовых убийц, то рано или поздно они своей цели добьются - мыпросто лопнем от смеха! - хихикнула, вновь укладываясь спать, Заринна.

- А завтра нам еще в лавку идти, - уже находясь на границе яви исна, пробормотала Маржана. - Надеюсь, они не будут нас у городаподжидать…

Ночных бандитов в городе не оказалось. Да и вообще городок подназванием Макхид производил куда более приятное впечатление,нежели встреченные до этого неприветливые селения.

Хайяри и рыцарь, памятуя о неизбежной конспирации, приоделись так,что от крестьян их не смогли бы отличить и родители. Впрочем, дляМаржаны это как раз не составило труда: она просто надела любимыйсарафан с васильками и лапти, а на голову повязала цветастый платок,чтобы скрыть от посторонних цвет своих волос.

С рыцарем проблем было больше: один раз он уже наряжалсякрестьянином, и тогда его едва не раскусили - ну не бывает ускромных тружеников полей и огородов идеально чистых ногтей ищегольских усиков!

В конце концов, усы рыцарю сделали накладные, прямо поверхсобственных, из-за чего искусственная растительность воинственновстопорщились, а ногти щедро измазали жирной плодородной землей(правда, рыцарь против этого активно возражал, и Дарилену пришлосьдержать вырывающегося вояку за руки, а Вотию - за ноги, покадевушки, хохоча, свершали свое гнусное деяние).

Конечно, можно было поступить куда проще и изменить внешность"лазутчиков" магическим способом, но, во-первых, заклинанияизменения внешности были весьма нестабильны и без постояннойподпитки энергией могли распасться в любой момент, как правило - всамый неподходящий. Маржане эти заклинания были покуда не под силу,а идти втроем значило вызвать у особо бдительных горожан лишниеподозрения. И, во-вторых, действующее заклинание могли учуятьгородские маги, а это тоже не сулило ничего хорошего.

Пришлось Светомиру и Маржане довольствоваться подручныминемагическими средствами.

Был еще риск, что неладное заподозрит оружейник - все же не каждыйдень на крестьян находит блажь приобрести "карающие звезды", - ноСветомир заверил спутников, что этого можно не опасаться: оружейники- народ бывалый, видавший всякое. Их неправильными крестьянами несмутить. Кроме того, у оружейников Сиднара существовал негласныйзакон: не доносить на своих покупателей. Логика была проста: тот,кто покупает оружие, может это оружие повернуть против доносчика. Ипотом, кто знает, вдруг деревенский недотепа или бродяга в лохмотьяхна самом деле - переодетый королевский гвардеец?! Случались и такиекапризы у правящей верхушки - надо же как-то выяснять качествообслуживания на вверенных территориях. Донесешь на такого, потомсраму не оберешься…

Оружейная лавка не обманула ожиданий рыцаря и хайяри.

Ассортимент поразил воображение неискушенной девушки - куда донего было гномьей лавке из Предгорья!