- Да разве научится такая темная деревенщина с мечом обращаться? -изрек рыцарь, окинув Маржану презрительным взглядом. Та еще большессутулилась и поникла. - Только и умеешь, что щи варить да носкистирать - вот и все твои таланты! Я вообще, не понимаю, чего радиколдун тебя за собой таскает? Разве что из-за еды, чтобы самому неготовить… Способностей у тебя никаких (подумаешь, хиленькийпульсарчик создала!), ума и того меньше - а уж зазнайства-то,зазнайства! На пятерых бы хватило! И вообще, какая-то подозрительнаяты! Да еще и родители твои боги ведают кем оказались…

Рыцарь не договорил - его впечатало в дерево с такой силой, чтосверху ему на макушку посыпался какой-то сор и кусочки трухлявойкоры. Светомир хватанул ртом воздух и с ужасом уставился на Маржану.Простодушной, хоть и вредной, деревенской девчонки и след простыл.На ее лице застыло хищное, полузвериное выражение: улыбку сменилнедвусмысленный оскал, зрачки неестественно расширились, почтиполностью закрыв собой радужную оболочку глаз, ноздри раздувалисьточь-в-точь как у хищного зверя, почуявшего добычу. Одной рукойМаржана держала рыцаря за горло, другой прижимала к древесномустволу. Светомир нервно сглотнул. Что делать в такой ситуации, он незнал: стоять и дальше как ни в чем не бывало было опасно для жизни,а ударить девушку, пусть и временно невменяемую, - низко инедостойно рыцаря. К тому же (хоть Светомир не признался бы в этом исамому себе) он вовсе не был уверен, что сможет отбиться от такойМаржаны. Ее невесть откуда взявшаяся железная хватка и прямо-такинечеловеческая сила внушали вполне обоснованные сомнения в девичьейбеззащитности.

От непростого морального выбора рыцаря спас кот. Кисс по-змеиномувъедливо зашипел и, не долго думая, от всей кошачьей души полоснулмаржанину ногу когтистой лапой. Девушка взвизгнула от неожиданнойболи и растерянно заморгала, озираясь по сторонам.

- А… Что это было? - тихо спросила она, изумленно глядя, какрыцарь, хрипя и держась за горло, резво отползает на противоположныйкрай поляны.

Как раз в этот момент со стороны кустов, окружавших поляну живойизгородью, послышались голоса: возвращались с полевой практикисветила чародейских наук и встретившаяся им по пути купальщица Айна.

- Что за шум, а драки нету? - жизнерадостно спросила Заринна,шумно продираясь на поляну прямо сквозь переплетение колючих веток:искать обходной путь ей было неинтересно.

- Нету драки?! Да эта ненормальная меня чуть не угробила!

- Да ладно! Девушка, впервые в жизни держащая меч, едва не убилаобученного воина, прославленного Светомира Лучезарного? - хохотнулДар. - Хорош врать-то!

- Стал бы я вам врать! Этой дрыцевой валькирии и меч не нужен,голыми руками едва без горла меня не оставила! Дернул же демонсвязаться с ненормальными! Что ни день, то покушение…

Тот факт, что он, рыцарь, кавалер ордена Летучей мыши, вообще-тоне должен бояться обычную деревенскую девчонку, хоть и ведущую себяпорой непредсказуемо (а в идеале не должен бояться вообще никого иничего), Светомир почему-то упорно игнорировал.

Маржана, растерянная и расстроенная не меньше рыцаря, подняла нанего полные слез глаза.

- Я же не специально! Я сама не поняла, что произошло! Я не хотела!

- Ну да, как же! Не хотела она! Ты уже давно зуб на меня имеешь,еще с той памятной ночи, а теперь вообще убить решила! - возмутилсярыцарь и, обернувшись к спутникам, добавил: - Она точноненормальная! Откуда нам знать, может, ее истинный оборотеньпокусал? Говорят, от этого частенько перерождаются… Через два дняполнолуние, как бы она на нас с клыками и когтями в три вершкакидаться не начала! Попомните мои слова, мы с ней еще хлебнем горя!

Неизвестно, на какую именно реакцию рассчитывал Светомир, бросаясьсловами, но получил он явно не то, что ожидал. Наверняка он ужеприготовился к тому, что вот сейчас эта вредина начнет огрызаться испорить с ним, как обычно, но… Маржана вдруг села, где стояла, игорько, безутешно зарыдала, спрятав лицо в ладонях.

Рыцарь открыл было рот, собираясь еще что-то сказать, но Дариленодарил его на редкость неласковым взглядом.

- Умолкни. Не видишь - ей и без тебя плохо.

- Да я чего… - смутился Светомир. - Я ж не хотел так-то…

Никогда прежде доблестный воин Светомир Лучезарный не подозревал,что злая судьба заставит его однажды утешать рыдающую девушку,которую он, гордящийся своей галантностью, сам же и обидит - и чтоуспокоить ее будет так сложно!

- Ну чего ты… - растерянно бормотал он, неловко гладя Маржану поголове и напрасно стараясь вспомнить хоть одну красивую фразу изнемалого своего арсенала. - Я ведь не со зла… Я вообще ничеготакого не думал!

Маржана, не отнимая рук от лица, резко мотала головой, сбрасываяпятерню Светомира, но тот с завидным упорством раз за разомвозобновлял свои неуклюжие попытки извиниться. Но Маржана плакала нестолько от обиды, как искренне полагал Светомир, сколько от страха.Впервые в жизни ее тело не послушалось ее, сделало что-то по-своему,и это привело девушку в ужас. Когда улеглось первое потрясение,туманом застилающее глаза и мешающее думать, она вдруг с пугающейотчетливостью вспомнила, что и впрямь едва не убила рыцаря: в тотмомент ей страстно хотелось проломить его горло, почувствоватьгорячую пульсирующую кровь на своих руках, ее пьянящий, ни с чем несравнимый запах, видеть, как Светомир умирает, слышать егопредсмертные хрипы… Ею двигала ненависть. Холодная, жгучая,чужая ненависть, направленная даже не на конкретного рыцаря, а навсе живое в округе. Рыцарь просто первым под руку подвернулся.Маржане на миг показалось, что ее сознанием завладел кто-тонезнакомый, бездушный и властный, и от этого кровь стыла в ее жилах.А что если это повторится? Что если Светомир прав, и однажды ночьюона встанет, не помня себя, и перережет кому-нибудь горло? От этоймысли Маржана всхлипывала еще горше и начинала подвывать от ужаса.

Дарилен, улучив момент, по возможности незаметно прощупал сознаниеМаржаны. Но, разумеется, никаких следов влияния извне не нашел: да икто их найдет, если и были таковые, по прошествии получаса? А еслина девушку воздействовал опытный маг, то следов и вовсе не найти,разве что непосредственно в момент воздействия. Маг попытался совсей возможной осторожностью расспросить Маржану о ее ощущениях, ноне добился ничего конкретного. Внезапно вспыхнувшее чувствоненависти могло быть результатом чего угодно: список возможныхпричин был велик, и внушение стояло в нем далеко не на первом месте.Может статься, телом девушки пытался завладеть какой-нибудь леснойдух - далеко не все они так добры, как считают простодушные жителиЛазоревой Долины. Или, быть может, Маржана попала под действиекакого-нибудь старинного проклятия, лежавшего на поляне. Правда, вэтом случае маги должны были почувствовать измененный магический фон- но если проклятие было древним, почти выдохшимся, или хорошозамаскированным… Проклятие могло лежать и на самой девушке. Да ивообще, кто знает, что именно сказал Светомир, что вызвало такуюреакцию? Сам рыцарь поведать об этом не пожелал, заявив, чтосовершенно не помнит, о чем он вообще говорил. Дарилен сильноподозревал, что с памятью у сокола все в порядке, просто мололязыком он, как всегда, что-то оскорбительное, и теперь ему стыднопризнаваться в этом во всеуслышание.

Немного успокоить Маржану удалось только часа через два,показавшихся ее спутникам вечностью. Ее уговорили, утешили, заверилив том, что больше не допустят ничего подобного, напоилиуспокаивающим снадобьем и отправились в путь, нарочито бодропереговариваясь и перебрасываясь беззлобными шуточками и смешками. Отом, чтобы дольше оставаться на поляне, теперь не было речи. На душеу всех семерых (включая кота) было на редкость гадостно и тревожно.

После долгих блужданий, когда бархатная солнцеярская теменьопустилась на притихшую землю, путникам удалось наконец найтиподходящее для ночлега место. Дарилен и Заринна, памятуя о недавнемпроисшествии, проверили магический фон уютной лужайки, приютившейсяв стороне от дороги, и на всякий случай несколько раз придирчиворассмотрели ее астральное поле. Неприятностей можно было не опасаться.