Несмотря на жаркий день, с наступлением вечера ощутимо потянулопрохладой. Из котомок на свет извлечены были шерстяные плащи итеплые одеяла, а с ними - и целое облако пыли.

- А-а-ап-чхи!!!

Графиня даже чихать умудрялась благовоспитанно, тихо и смущенно,словно извиняясь перед окружающими: мол, простите, я не хотела васпобеспокоить, так уж получилось…

- Будь здорова, - машинально откликнулась магичка и тут жеприщурилась, внимательнее приглядываясь к Айне: ей показалось, чтота куталась в пропахший травами плащ Дарилена чуть более зябко, чемостальные.

- Ты не заболела часом? - участливо спросила Заринна.

- Нет.

- Где ж - нет?! Ты вся горишь! - магичка бесцеремонно схватилаграфиню за руку, пощупала лоб. - Тебе нужно хотя бы травяной настойвыпить! Или что-нибудь другое от простуды и жара.

- Не нужно. К утру само пройдет.

"Мне не холодно, мысленно убеждала себя Айна, сидя у ярко горящегокостра. - Мне тепло… Тепло…". Увы, самовнушение не входило вчисло талантов графини Ромиайны и не приносило желаемых результатов.

- У меня нет ничего от жара, - растерянно сообщил Дар, несколькораз перетряхнув свою бездонную суму. - Ни единого эликсира…

- Ты колдун или кто?! - возмутилась Заринна. - Как это у тебя нетсамого необходимого в дороге?! Да любой уважающий себя маг…

- Ну достань свой эликсир!

Магичка стушевалась и развела руками:

- Я уходила из дома в спешке. Мне некогда было пополнять запасы -лишь бы шкуру целой унести…

- А я уходил из дома самое большее на пару дней. Назови мне хотьодного колдуна, который станет повсюду таскать за собой полный наборзелий и эликсиров!

- Не переживайте за меня, само пройдет, - повторила Айна, хмуронаблюдая за тем, как "гусиные" пупырышки стремительно покрывают еекожу. - Утром и следа не останется…

Не прошло. Наутро Айна сделала ровно два шага, прежде чем землямягко ушла у нее из-под ног, а реальность поплыла перед глазами,расползаясь на куски, как истлевшая ткань.

- Твою ёгрию! - мрачно сказал Светомир, выразив общее мнение.

- У кого карта? Посмотрите, в какой стороне ближайший населенныйпункт, - хмурый голос колдуна был последним, что услышала Айна,прежде чем сознание милостиво покинуло ее.

- Не велено, - угрюмо повторил мордатый мужик, с обликом которогосовершенно не вязалось словосочетание "главный городской лекарь".

- А как же лекарский долг? - безнадежно повторил Светомир вдесятый, наверное, раз.

Дарилен, который за неимением лошадей сам нес Айну на руках всюдорогу, молча маячил на заднем плане, но выглядел он от этого ничутьне менее внушительно. Рыцарь мысленно сравнил колдуна с голоднымдраконом, нависшим над своим будущим ужином - пока еще живым исмешно дрыгающим ручками-ножками. Увы, лекарь образным мышлением необладал и видом колдуна нисколько не впечатлился.

- Я не сообщу о вашем появлении властям, хотя следовало бы, поприказу городского головы. Этого с лихвой хватит, чтобы исполнитьдолг лекаря. Помогать чужакам запрещено под угрозой темницы - а уменя самого четверо ребятишек по лавкам сидят, мне их без отцаоставлять негоже.

Понурившимся путникам ничего не оставалось, кроме как уйти отлекаря ни с чем. В городишке под названием Красный Мар творилосьчто-то неладное. Чужаков тут не то чтобы недолюбливали или опасались- их избегали, как чумы, боясь даже заговорить с ними. Черезгородские ворота путники не пошли: городская стража столь усерднопроверяла личность всякого входящего, что компания сочла за благопоискать неучтенный властями ход, каковой имеется у всякогоуважающего себя города. Найти лаз (вернее, место, где стенапонижалась до уровня "хоть лезь, хоть перепрыгни") труда несоставило. Трудности совершенно неожиданно возникли в другом. Никтоне хотел не то что помочь чужакам - даже заговорить с нимиотваживался не всякий. Путники попробовали было притвориться"своими", жителями Красного Мара, - но пропыленная походная одежда идорожная грязь на сапогах выдавали их с головой. Городские лекари,включая главного, все как один повторяли: "Запрещено!" - и давалипутникам от ворот поворот.

- Колдуны… - ворчал Светомир. - Что ж вы за маги, коли обычныйжар снять не можете?!

Дар и Заринна пристыженно молчали. На сей раз упреки рыцаря быливполне справедливыми. Способности Дара к целительству ограничивалисьсращиванием переломов и контрмерами, к каковым относилось, кпримеру, расширение обуви до подходящего размера. Заринна вообще неумела лечить с помощью магии и в случае чего могла рассчитыватьисключительно на травы и зелья.

Выручила чужаков древняя, как мир, старуха, жившая на окраине.Темницы она не боялась, да и, похоже, вообще слыхом не слыхивала ораспоряжении городских властей (сказать по правде, она и так-то малочего слышала по причине старческой тугоухости), к тому же Светомирчем-то напомнил ей сына, погибшего на войне, и она согласилась нанесколько дней сдать пришлым людям и нелюдям чердак за символическуюплату.

Видимо, боги устыдились своего неласкового обращения с компаниейуставших, оголодавших и измученных путников и решили загладить вину.Старуха оказалась знахаркой. Сжалившись над бредящей графиней, онавручила своим новоиспеченным постояльцам уйму склянок с зельями иотварами, крохотных керамических горшочков с притираниями и мешочковс сушеными травами, снабдив молодежь подробнейшими инструкциями поиспользованию своих фирменных лекарственных средств. Благо в силусвоего преклонного возраста и заслуженного авторитета среди горожанбабуля не боялась возможных конкурентов.

Айна очнулась поздним вечером. С трудом разлепила опухшие веки,обвела взглядом комнату - странное помещение с низким скошеннымпотолком, с крошечным окошком в стене. На полу, прямо в многолетнемслое пыли, на клочке пространства между деревянными ящиками и кучейстарого тряпья - соломенные тюфяки. Точно такие, на каком лежалаона. Выбившиеся из тюфяка соломинки больно кололи кожу. Огароксальной свечи в плошке давал слабенький тусклый свет, лишьусиливающий темноту вокруг него. На полу рядом с Айной сидел колдун,опершись спиной о стену. Кажется, он дремал. Горящая свечаотбрасывала на его лицо глубокие тени.

- Где я?

Вопрос вышел тихим. Охрипшее горло не желало слушаться хозяйку.Однако и этого полузадушенного шепота хватило, чтобы колдунвстрепенулся, наклонился к Айне, беспокойно вглядываясь в ее лицо.Он выдохнул только одно слово:

- Очнулась…

Значит, могла и не очнуться, поняла Айна.

- Выпей.

В губы требовательно ткнулась теплая глиняная кружка с щербатымкраем. Айна смутно припомнила, что уже видела ее раньше, более того- слышала голос колдуна, упрашивающий сделать еще глоток, помнилавкус травяного отвара.

Айна послушно сделала глоток - вкус оказался точно таким, как ввоспоминаниях.

- Гадость…

- Эта гадость спасла тебе жизнь, - серьезно ответил колдун.

Айна вдруг поняла, что тени на его лице - не только от слабогосвета. Он сам выглядел не здоровее графини: с запавшими глазами,побледневший, осунувшийся. Разве что щетины на щеках нет. Интересно,почему? Не брился же он тут, в самом деле. А брился ли он вообще впути?

- А почему у тебя нет щетины? - невпопад спросила графиня.

Колдун удивленно моргнул, потом радостно заухмылялся, как будтоАйна спросила его о чем-то веселом.

- Я ведь маг. Немного колдовства, чуть-чуть эликсиров - и бородаперестает расти. И бритва не нужна.

Айна слабо улыбнулась.

- Будь все магами, цирюльники разорились бы… - пробормотала она,засыпая и уже сквозь завесу сна чувствуя, как на лоб опускаетсяхолодный компресс, приятно пахнущий травами.

Народа на главной площади Красного Мара было неожиданно много,учитывая неприязнь горожан к чужакам. Казалось, здесь собралисьжители всех окрестных сел и еще пары городков в придачу.

Компания "гостила" на чердаке милосердной бабули уже пятый день.Светомир с Заринной впервые рискнули выйти в город за продуктами - ивот, пожалуйста, увязли в людской толчее.