Вотий неожиданное известие о своем происхождении перенес не впример легче. Он просто сказал:

- Ух ты! Теперь я похож на Гарума[18]! - и этим его впечатления,во всяком случае, внешнее их проявление, исчерпывались.

На самом деле ни Вотий, ни Маржана, ни даже Светомир и Айна так ине смогли до конца поверить в чудесное возрождение древнего,бесспорно, могущественного, но давным-давно безвозвратно сгинувшегонарода. Не верили они и в то, что Маржана и Вотий могут бытьпредставителями этого народа. Нет, они не подозревали мага и егоподругу в обмане - просто в глубине души считали, что чародеиошибаются, хоть и не торопились приводить свои доводы.

И только Дар и Заринна знали, что ошибка почти невозможна, чтовероятность ее - один к миллиону. И не потому, что считали себятакими уж мудрыми и проницательными. Причина была в Заринне. ОбвиняяДара в невнимательности к ауре ученика, она немного лукавила. Насамом деле Дарилен, даже если бы всерьез вознамерился доскональноизучить ауру Вотия и исследовать все девять ее слоев,соответствующие девяти уровням магического зрения, не смог бы этогосделать. Чтение ауры, начиная с третьего уровня, в том числе иопределение расы, было доступно лишь немногим счастливчикам,сведущим в этой науке. Заринну искусству чтения аур с раннегодетства обучала ее наставница, видная специалистка в этой сфере.Дарилен же мог заглядывать так далеко только с помощью подруги илидругого умельца. Этот прием назывался объединенным зрением, а вобиходе - "четырьмя глазами", и давал почти стопроцентную гарантиюверного результата. Именно "четыре глаза" использовали Дар и магичкаво время вечернего разговора в обеденной зале тайгенского трактира.В ученичестве Дар и Зари частенько баловались этим приемом,разглядывая ауры знакомых и случайных прохожих, и отточили навыкисовместной работы до совершенства. Ошибки быть не могло.

Была у путников мысль вновь рискнуть и купить других лошадей, наодном из привалов они даже вытряхнули из карманов и седельных сумоквсе свои сбережения. Но - увы… Учитывая обычные цены на лошадей,собранных денег хватило бы разве что на копыта и гриву.

- Переходим в режим жесточайшей экономии! - подвела итог подсчетуЗаринна. - С этой минуты без крайней нужды не тратим ни мединки.

- Этак мы скоро голодать начнем! - обеспокоенно вздохнул рыцарь.

Впрочем, в сиднарских перелесках беспокоиться о пропитании неприходилось. К полудню путники наткнулись на заросли дикой малины инадолго задержались в них, исколовшись о ветки, перепачкавшисьсладким соком и сразившись с целым легионом вылетевших из кустовкомаров и мошкары. Чуть дальше путников поджидала рясная черемуха,которую первым углядел глазастый Вотий. Вообще-то они собиралисьсорвать по кисточке-другой, не больше, но сочные терпкие ягоды былитак хороши, что путники сами не заметили, как обнесли чуть неполдерева.

- Ой, - проговорил вдруг Вотий, растерянно моргая. - Я косточкупроглотил… - и тут же сообщил: - А тетка Марконя говорит, чтоесли проглотить косточку, то в животе потом вырастет дерево!

- Ну и дура она, твоя тетка! - рассмеялся Светомир. - Ешьспокойно, ничего у тебя не вырастет! Все это бабьи сказки для малыхдетишек!

- Ну почему же, - задумчиво возразил Дар. - В древности был такойспособ казни особо опасных преступников. Их заставляли глотатьмагически измененные семена, которые потом прорастали прямо сквозьживую плоть…

Светомир побледнел, нервно сглотнул и зашвырнул подальше в кустыгорсть недоеденных ягод, искренне жалея об их уже съеденныхтоварках. Даже руки о штаны вытер на всякий случай. Маржана ойкнулаи выпустила из рук уже наклоненную ветку. Айна последовала еепримеру. И лишь привычная ко всему Заринна невозмутимо обгрызалатяжелую кисть, демонстрируя здоровый аппетит, который никакимибайками не сокрушить. Вотий немного подумал, покосился наусмехающегося Учителя и кинул в рот очередную горсть нагретыхсолнцем черных горошин - сначала зажмурившись от страха и стараясьне глотать косточки, потом все смелее.

На закате вышли к березовой рощице - одной из тех, что вомножестве росли в этой части Сиднара.

- Березы! - ахнула Маржана. - Настоящие березы!

В Долине березы были большой редкостью и считались жилищами лесныхдухов, хранителей леса. По поверью, у любого из них можно былоиспросить благословения, и тогда он даровал удачу в пути инепременное разрешение насущных проблем.

Белые стволы берез, выделяющиеся на темном листвяном фоне, быливидны издалека. Подсвеченные закатным солнцем, деревья, казалось,светились своим собственным, внутренним светом. Маржана подошла кодному дереву, обхватила руками ствол, прижалась к нему лбом,зашептала что-то, едва шевеля губами.

- Суеверие, - презрительно фыркнул Светомир, нарочито громко. -Дремучие предрассудки. Всякому мало-мальски умному человекуизвестно, что в березах нет и не может быть ни духов, ни нимф, нидриад - разве что жучки-древоточцы!

- Всякому мало-мальски умному человеку известно, что не следуетлезть со своими немытыми лапами в чужие религиозные воззрения, -неожиданно резко и по-ученому оборвала Маржана оборотня.

- И с каких это пор ты такая умная стала? - недовольно прищурилсярыцарь.

- Надо же кому-то компенсировать твою дурость! Ты вонприкидываешься умником, а сам - дурак дураком! А еще ры-ы-ыцарь! -насмешливо протянула девушка.

Дарилен хмыкнул, мысленно сочувствуя лыковицким парням,рисковавшим приударить за Маржаной.

- Кто - я?! Я - дурак дураком?! - возопил рыцарь, озираясь вокругв поисках поддержки окружающих. Но оную не нашел и только буркнулневпопад, стремясь непременно оставить за собой последнее слово: -Канарейка и есть…

На ночь решено было остановиться в этой роще - за день путники, неотдохнувшие толком после ночных обильных возлияний, устали так, чтоодна лишь мысль о возможном привале отбивала всякое желаниедвигаться дальше. К тому же, пока Светомир и Маржана препирались,Дарилен разведал где-то неподалеку источник магической энергии ипотащил к нему Вотия - учить пополнять магический резерв. Зариннаувязалась за ними - ей ужасно хотелось увидеть друга детства в ролинаставника будущего чародея. Ради такого случая она даже пообещала"сидеть тихо-тихо и не вмешиваться со своими дурацкими комментариями".

Айна, едва услышав волшебное слово "привал", радостновстрепенулась и убежала к заманчиво журчащему поблизости ручью - еечистоплотной натуре претило регулярное нарушение элементарных правилгигиены, неизбежное в походных условиях, а посему любая возможностьпомыться воспринималась графиней как подарок судьбы.

- А вы, чтобы не сидеть без дела и не покалечить друг друганевзначай, направьте-ка свою энергию в нужное русло, - посоветовалмаг оставшимся не у дел рыцарю и Маржане. И добавил, обращаясь кСветомиру: - Научи девушку приемам самообороны, что ли. Мало ли, ктоеще может в пути встретиться, пусть хотя бы знает, с какой стороныза меч браться.

- Ты думаешь, с оружием в руках они друг друга точно не покалечат?- хихикнула Заринна.

- Покалечить не покалечат, но, по крайней мере, хоть пар выпустят,- пожал плечами колдун.

Изучив воинскую науку, Светомир твердо усвоил: хочешь заставитьновичка забыть о превосходстве противника и выложиться в полную силу- разозли его так, чтобы он забыл о том, что перед ним - учитель,что можно лениться и махать мечом вполсилы; так, чтобы емузахотелось ответить ударом на удар. И Светомир постарался насовесть. Маржанина злость, когда удавалось ее вызвать, доставлялаему какое-то извращенное, садистское удовольствие, и Светомир,сцепившись с девушкой, уже не мог остановиться, хотя и понималиногда, что его заносит. Так получилось и в этот раз.

Маржана с мечом в руках выглядела по меньшей мере комично, ислучись на нее напасть лихим людям, те непременно померли бы сосмеха. А после получаса бесплодных скачков по поляне девушкаокончательно уверилась в своей неспособности обращаться с холодныморужием и пала духом, заявив, что больше не намерена "махать этойжелезякой".