Конец этому положила обычная девчушка - вернее, такой она казаласьвначале. На ежегодном празднике в честь очередной годовщинывоцарения Шарона на сиднарском престоле (для жителей страны эта датабыла скорее траурной) хрупкая девочка-подросток с кроткими глазами,поклонившись тирану, произнесла пару фраз (впоследствии одниклялись, что это было заклинание, другие называли слова незнакомкимолитвой), и трон вместе с королем окутался клубом огня. Черезминуту на его месте осталась лишь кучка пепла. Началась паника.Народ в ужасе ожидал зверской расправы над всеми, кто был в тот часна площади или неподалеку от нее, но… В тот же день армию охватиластранная эпидемия: здоровые, закаленные в боях мужи сталибеспомощнее детей и не могли не то что взять оружие в руки - сделатьдвух шагов без посторонней помощи. Чем не преминули воспользоватьсяликующие жители. Через несколько дней со старой властью былопокончено навсегда. На престол взошел дальний родственник короля поматеринской линии - Рамдей, получивший впоследствии прозвищеБлагородный.

Девочку же больше никто не видел. Нашлись очевидцы, утверждающие,что со смертью короля она вознеслась на небеса. Осталось загадкой иее происхождение. На площади в тот день ее видели многие, но ненашлось ни одного человека, который мог бы сказать, кто она и откуда.

Вскоре безымянную спасительницу целой страны объявили богиней,сошедшей на землю, дабы защитить своих любимых детей от продавшегодемонам душу правителя, нарекли Светлой Защитницей и стали почитатькак покровительницу Сиднара. На протяжении двухсот лет этот культбыл официальной религией Сиднара. Светлой Защитнице поклонялись повсей стране, от столицы до самых дальних окраин. Но постепенно оКороле-смерти стали забывать, лишь матери изредка пугали непослушныхдетей его именем, потускнела память и о покаравшей Шарона богине.Культ стал терять свою силу, а с приходом к власти новой династии(это произошло около ста лет назад), которой принадлежала и нынеправящая королева Халисса, жрецы Светлой Защитницы окончательнопотеряли свое былое значение. Новые правители почитали покровителейчетырех стихий, и эта религия постепенно становилась главенствующей.Вера в Светлую Защитницу сохранилась лишь на дальних рубежахкоролевства - в таких провинциальных городках, как Тайген, еепо-прежнему почитали. Служители Защитницы не теряли надежды вернутьутраченные позиции, хватались за любую возможность. Но, как правило,дело ограничивалось лишь проповедями и многочисленнымипредсказаниями, обещавшими скорое возвращение Короля-смерти,заручившегося поддержкой всех темных сил разом, и в связи с этим -неизбежный конец света. Почитатели богини неизменно верили иужасались, приверженцы других религий и атеисты скептически хмыкали,а неугомонные служители со временем изобретали новый предлог, чтобыдержать свою паству в постоянном страхе и смирении.

Нынешняя проповедь мало чем отличалась от сотни-другой предыдущих."Пророк" с надрывом вещал о том, что он чувствует приближениедемонов, что вот-вот наступит конец всего сущего и что участившиесяслучаи гибели приверженцев богини от рук лихих людей - верноепредзнаменование скорых трагических перемен.

"За порядком следить лучше надо и лесных братьев ловить усерднее,а не валить всю вину на демонов", - раздраженно подумал Дар, но отвысказывания советов вслух посреди благоговейно внимающей "пророку"толпы благоразумно воздержался.

- Демон хитер и опасен. Не пытайтесь его убить, ибо он отведетглаза простым смертным и заставит поверить в свою кончину. Но обовсех подозрительных незнакомцах сообщайте тотчас жрецам СветлойЗащитницы, и они пленят демона и уничтожат самую суть его, не дадутосуществить его премерзкие планы. Особливо же не доверяйтеинородцам, ибо демону легче принять облик чужестранца и тем смутитьумы честных служителей Госпожи, - советовал доверчивым тайгенцам Талим.

Закончилась же проповедь самым прозаическим образом: "пророк"пообещал, что Защитница не оставит своих сторонников в беде и вновьпридет им на помощь, но для начала надо бы построить новыйвеличественный храм, лучше всех прежних вместе взятых, "дабы Госпожанаша возрадовалась, глядя на усердие детей своих, и преисполниласьсилы для борьбы с демоном". По площади тотчас пустилимальчиков-служек с чашами для подаяний, а маг и его спутникипоспешили затеряться в толпе и ретироваться с площади.

Постоялый двор "Два товарища" никак не давался в руки. Памятуя олюбви нечисти говорить загадками, искали все, что могло сойти закорчму и имело бы в своем названии нечто парное. Но, увы, -портняжья лавка "Нить и игла" и кузня "Молот и наковальня" нагостеприимный кров для усталых путников походили меньше всего, ихвладельцы слыхом не слыхивали ни о каких заезжих магичках, а кромеэтих ни одно из встреченных названий не подходило под описание.

Промучившись так почти до сумерек, усталые и разбитые, путникивернулись туда, откуда начали свои поиски. На их счастье, корчмарьуже стоял за стойкой в трактире, приветливо встречая посетителей.

- Дак это… - озадаченно поскреб макушку корчмарь, когдапостояльцы обратились к нему с вопросом об искомом постоялом дворе.- Моя корчма это. Два дома у меня - трактир и комнаты, стало быть,"Два товарища"… А чего это вы заохали?..

В снятой комнате магички не оказалось.

- Подождем ее в трактире, - решил Дар. - Если сесть у окна, входво второе здание будет перед нами как на ладони, и мы не пропустимвозвращения Зари. Заодно и поужинаем.

За ужином Светомир, даже уставший, как орк после сражения,оставался верен себе: ни одна горожанка старше пятнадцати лет имладше шестидесяти не прошла мимо него незамеченной. Вполуха слушаярассказы Дарилена о Зари, рыцарь с таким энтузиазмом крутил посторонам головой, что его спутники начали всерьез опасаться, как быона не открутилась от туловища окончательно.

- Кстати, - повернулся наконец лицом к спутникам Светомир. - Давнохотел спросить: какая разница между колдуном, чародеем и магом? Кактебя правильно звать-то - по-вашему, по-ученому? Есть у вас хотькакая-нибудь иерархия, что ли, чтоб не запутаться?

- Прежде разница была, - кивнул Дарилен. - Люди сами делили маговна "добрых" и "злых". Творит зло - значит, колдун, чернокнижник.Добро - волшебник, чародей. Но люди очень быстро поняли, чтоневозможно быть для всех хорошим или плохим. Добро, сотворенное дляодного, обязательно обернется злом для другого. А гибель одногочеловека может привести к спасению целого мира. Важно лишьопределиться с соотношением и понять: не повлечет ли за собойбольшое добро столь же великое зло? И не будет ли зло неизбежнымшагом на пути к неизмеримо большему добру? Но, каков бы ни былисход, для одних ты - колдун, а для других - добрый волшебник.Сначала нередко возникала путаница, а потом эти понятия смешались.Сами себя мы называем магами - теми, кому при рождении данамагическая сила, а при должном обучении - способность ею управлять.Прочие названия, придуманные людьми, одинаково применимы к каждомуиз нас. Пожалуй, только чернокнижником можно назвать не всякого мага- чернокнижникам доступны книги, непонятные, "черные" для остальных- в силу незнания древнего языка или неспособности постигнутьглубину изложенных мыслей.

Наша иерархия основана на силе и опыте - от Низших к Высшим. Похарактеру маги различаются, как и все люди, - они могут быть добрееили злее, созидателями или разрушителями, и, соответственно, ихпоступки несут добро или зло большему количеству людей. Но дар тутни при чем. Магия не может быть злой или доброй. Изначально онанейтральна… Зарька! - выдохнул вдруг маг обрадованно, прерывая самсебя. Только сейчас его спутники поняли, как он боялся, что неувидит в Тайгене Заринну. Домовые могли что-то спутать, люди -ошибиться, интуиция - подвести. Маг сомнениями почти убедил себя втом, что не встретит подругу. И теперь радовался встрече, какребенок - чуду.