- Не успокоишься - выпущу когти, - предупредил он. - Мало непокажется.
Существо злобно зыркнуло на мага, еще пару раз дернулось изатихло, обреченно поникнув.
- Вот так-то лучше, - удовлетворенно кивнул Дарилен. И уже болеемиролюбиво, хорошо поставленным голосом обратился к оцепеневшимспутникам: - Перед вами - типичный представитель мелкой нечисти, вид- человекозависимые, подвид - условно полезные, семейство -придомные, в просторечии - домовые, - маг вещал, держа голосистоесоздание на вытянутой руке, как наглядное пособие - ни дать ни взятьлектор перед студентами.
- Сам ты нечисть человекозависимая, - обиженно пробурчалосущество. Голос у него оказался тонкий, даже визгливый, но, как нистранно совсем не противный. - Ты воротник-то мой отпусти, вампирюганевоспитанный, чай не казенный он. Еще порвешь своими лапищами - апочинять кто будет? Гося! Все на мне, сироте! И вообще, я старшетебя, имей уважение к возрасту!
Странное существо было ростом с пятилетнего ребенка, но сосморщенным, изборожденным морщинами лицом старика. Кустистые бровинеопределенно-мышастого цвета низко нависали над маленькими, чернымии совершенно круглыми, как две пуговицы, глазками. Такого женеопределенного цвета были и волосы, топорщившиеся на головедомового во все стороны - при одном взгляде на них становилось ясно,что единственная "расческа", с которой была знакома эта буйнаяшевелюра - пятерня ее владельца. Одето существо было на манердеревенских стариков: в заплатках, но опрятные штаны и рубаха, наногах - крепкие лапти, казавшиеся игрушечными из-за своих крошечныхразмеров. Кисти рук, выглядывавшие из широких рукавов, были покрытыкороткой шерсткой все того же серебристо-мышиного цвета.
- Знаю я вашего брата, - уже куда более дружелюбно усмехнулсяДарилен, опуская "старичка" на пол. - Вас пока к стенке не припрешь,к сотрудничеству не склонишь.
Слово "со-трудничество", сулившее выгоду обеим сторонам, зажгло вкруглых глазках домовенка неподдельный интерес.
- Чего ты от меня хочешь и что мне за это дашь? - деловито уточнилон.
- Вот это другой разговор, - хмыкнул маг. - Молодец, быстросоображаешь. Мне нужно узнать, в какой корчме вашего городаостановилась моя знакомая, магичка, лет двадцати-двадцати пяти навид, сероглазая, темноволосая, невысокая. Сможешь выяснить прямосейчас? Плата за информацию - золотец.
- Два золотца, - торопливо поправил домовой.
- Один с четвертью.
- Один с третью и конфетка! И по рукам!
- Ладно, сластена! Но информацию - вперед! Деньги после нее!
- А конфетку? - жалобно заканючил домовой. - Хоть однума-а-ахонькую конфеточку дай сироте авансом! А то знаю я вас,больших сильных людей - свое получите, и ищи потом ветра в поле,птицу в небе! Дрыц тогда с вас что стребуешь!
Домовенок появился ровно через час, когда его "заказчики" успелиозвереть от скуки и бездеятельного ожидания.
- И чего было сразу не начать с домового? - ворчал Светомир. - Мнебы не пришлось выпытывать сведения у этих глупых, как курицы,горожанок!
- Скажи еще, что тебе это не понравилось! - ехидно заметилДарилен. - Домовые - весьма привередливые создания, они далеко не вкаждом доме селятся, не говоря уж о корчмах. Его вполне могло здесьи не быть. Только когда у Маржаны пропали конфеты, я понял, что бездомового здесь не обошлось. Все они падки на сладости и предпочитаютдобывать их незаконным путем.
- Так это он стащил мои конфеты? - возмутилась Маржана. - Нупопадись он мне только, паршивец!
И тут прямо из стены в комнату эффектно шагнул Гося и с пафоснымвозгласом "А вот и я!" галантно поклонился присутствующим.Заждавшаяся публика его энтузиазма не разделяла и хмуро сверлиладомовенка шестью парами глаз, включая желтые кошачьи.
Прежде, чем выложить раздобытую информацию, "представитель мелкойнечисти" нахально стребовал еще одну конфету - за срочность. Дар ажподскочил:
- Какая срочность?! Ты нас целый час мариновал!
- А мог бы и день, - задумчиво сказал домовой, и желаниеторговаться у мага сразу пропало.
Гося еще немного помучил компанию сетованиями на то, с какимтрудом он раздобыл сведения, и наконец важно сказал колдуну:
- Пиши адрес: Купеческий квартал, постоялый двор "Два товарища",комната третья слева по второму этажу, - и требовательно протянулруку за платой. Получив оную, домовенок долго пробовал честнозаработанный золотец на зуб и, убедившись наконец в его подлинности,бережливо припрятал в лапоть, под пятку. - Долгонько идти вампридется, - оценивающе оглядел он "клиентов" напоследок. - Ну даничего, ноги молодые - выдюжите…
* * *
Местонахождение Купеческого квартала решено было разузнать укорчмаря, но тот, как назло, куда-то запропал, и путникам пришлосьотправиться на поиски самостоятельно. Кисса они оставили в снятыхкомнатах - сторожить вещи и отсыпаться.
Увы, в поисках нужного здания путники не преуспели. Прохожих наулице было немного, а те, что встречались, как-то страннопоглядывали на спутников мага и спешили дальше, не отвечая на вопросы.
- Какой-то неприветливый здесь народ, - вздохнул маг. - Пойдемтехоть на другую улицу, что ли…
Соседняя улица была не в пример оживленней. Люди, поодиночке игруппами, целеустремленно шли в одном направлении, радостно что-тообсуждая и явно предвкушая нечто весьма интересное. "Полдневнаяпроповедь", - вспомнил Дар. И не ошибся.
Людской поток вынес путников на Фонтанную площадь. Гордое название"Фонтанная" она носила благодаря небольшому невзрачному фонтанчику ввиде речной нимфы. На плече водная дева держала наклоненный кувшин,из которого чахлой струйкой текла мутноватая вода. Некогдабронзовая, ныне нимфа была стыдливо прикрыта густой прозеленью ивыглядела такой унылой, что хотелось подать ей пару-тройку мединокна пропитание.
Площадь поражала небывалым для маленького провинциального городкаскоплением народа. Казалось, сюда сбежались не только все жителиТайгена, но и селяне из десятка-другого окрестных деревень.
В центре, рядом с меланхоличной нимфой, возвышался наспехсколоченный деревянный помост, покрытый дорогим алурским бархатом.Как раз в тот момент, когда компанию путников, как щепку в море,прибило к площади, на помост не без труда взобрался грузный мужчинав белой рясе с вышитой на груди золотой четырехконечной звездой(отличительным знаком служителей Светлой Защитницы), и гомон смолк.
"Это и есть "всамделишный" пророк?" - разочарованно подумал Дар,окидывая взглядом ничем не примечательного мужичка.
- Братья и сестры мои! - с ласковой улыбкой обратился ксобравшимся священнослужитель. - Все вы, пришедшие на сию проповедь,без сомнения, свято чтите заветы Госпожи нашей, Светлой Защитницы…
У некоторых невольных слушателей было на этот счет иное мнение.Дарилен, в случае необходимости, предпочитал обращаться к десятибогам Небесного Престола, им же поклонялись жители Лазоревой Долины(в свое время это обстоятельство в немалой степени повлияло на выборпостоянного места жительства мага). В столице, выходцами откуда былиСветомир и Айна, из десяти почитали лишь четырех богов -покровителей стихий.
Проповедник тем временем продолжал свое обращение к пастве:
- И мне отрадно видеть воодушевление, с которым пришли вы сегодняуслышать проповедь из уст пророка Талима, осененного божественнойблагодатью! Внемлите же ему, братья и сестры, и да не оставит васмилость госпожи нашей!
Пророк, в противоположность местному служителю, был тощ и костляв.Глаза его горели священным безумием, длинные седые космы вхудожественном беспорядке разметались по плечам, руки патетическивоздеты к небу. Типичный представитель культа Светлой Защитницы.Столь же типичной и предсказуемой была его проповедь.
Своим возникновением культ Светлой Защитницы был обязан одному изсамых кровавых периодов сиднарской истории. Около трехсот лет назадстраной правил безжалостный тиран Шарон Кровожадный. Свое прозвищеон снискал отнюдь не в военных походах: правление Шарона вошло висторию как время безжалостного истребления подданных сиднарскойкороны, порой переходящего все мыслимые границы. Народ стенал подвластью деспота, но сделать ничего не мог: на стороне правителя быламногочисленная армия, тягаться с которой обычные жители оказались нев силах, и тайная служба, шпионы которой ежевечерне докладываликоролю о настроениях общества. Не проходило дня, чтобы на главнойплощади столицы не устраивали образцово-показательную казньнедовольных правлением подданных. У оставшихся в живых желаниеучаствовать в заговорах против монарха отпадало само собой. В народеШарон Кровожадный получил другое прозвище - Король-смерть. Вечерамилюди боялись выходить на улицы, а при свете дня страшилисьзаговорить с соседями, чтобы не накликать на себя и свои семьимонарший гнев. Беспощадным гонениям в первую очередь подвергалисьмаги и все, кто имел малейшие способности к колдовству, - от боевыхВысших магов до знахарей-травников и предсказателей.
